Aconteceu em 26 de janeiro de 2020: Helicóptero cai na Califórnia e mata o astro da NBA Kobe Bryant

O acidente do helicóptero Sikorsky S-76, prefixo N72EX, da empresa Island Express Holding Corp (foto abaixo), em 2020 relaciona-se ao fato ocorrido em 26 de janeiro de 2020, quando um helicóptero caiu nos arredores de Calabasas, Los Angeles, EUA. O acidente vitimou nove pessoas, dentre elas o ex-jogador da NBA Kobe Bryant e uma de suas filhas, Gianna Bryant. O acidente ocorreu às 9h47min do horário de Los Angeles.

A aeronave foi fabricada pela Sikorsky, modelo S-76B, em 1991 e possuía o prefixo N72EX. O modelo é considerado um dos mais seguros do mundo, sendo utilizado por inúmeras organizações militares e cíveis. A aeronave pertencia ao próprio Kobe, porém, o operador segundo a Administração Federal de Aviação era a Island Express Holdings Inc.

Às 9h06, horário padrão do Pacífico, o helicóptero Sikorsky S-76 partiu do Aeroporto John Wayne, em Orange County, na Califórnia, com nove pessoas a bordo: Bryant, sua filha Gianna de 13 anos, seis amigos da família, e o piloto Ara Zobayan. O grupo estava viajando para o Aeroporto de Camarillo no Condado de Venturapara um jogo de basquete na Mamba Sports Academy em Thousand Oaks.

Devido à chuva leve e neblina naquela manhã, os helicópteros do Departamento de Polícia de Los Angeles e a maior parte do tráfego aéreo foram aterrados. O rastreador de voo mostrou que o helicóptero circulou acima do Zoológico de Los Angeles devido ao tráfego aéreo pesado na área. 

Às 9h30, Zobayan entrou em contato com a torre de controle do Aeroporto de Burbank, notificando a torre da situação, e foi informado de que estava "voando muito baixo" para ser rastreado pelo radar. 

Imagem fixa do vídeo de segurança mostrando o N72EX voando em direção às nuvens

Naquela momento, o helicóptero experimentou neblina extrema e virou para o sul em direção às montanhas. Às 9h40, o helicóptero subiu rapidamente de 1.200 a 2.000 pés (370 a 610 m), voando a 161 nós (298 km/h; 185 mph).

Às 9h45, o helicóptero colidiu com a encosta de uma montanha em Calabasas, cerca de 48 km a noroeste do centro de Los Angeles, e começou a pegar fogo. Bryant, sua filha e os outros sete ocupantes morreram no impacto.

O helicóptero caiu e pegou fogo em Calabasas, Califórnia , perto do cruzamento da Las Virgenes Road com a Willow Glen Street, conforme relatado por uma chamada de emergência 9-1-1 às 9h47 (hora local). 

O acidente ocorreu na New Millennium Loop Trail em uma encosta atrás da sede do Las Virgenes Municipal Water District. A encosta é uma terra pública administrada tanto pelo distrito de água quanto por outra agência governamental conhecida como Mountains Recreation and Conservation Authority e faz parte de um pequeno vale que também é a extremidade superior do Malibu Canyon.

A cratera de impacto tinha 24 pés por 15 pés de diâmetro e 2 pés de profundidade, e os destroços principais ficaram a cerca de 127 pés de distância do ponto de impacto inicial em um ângulo de 347°, onde foi consumido pelo fogo. Grande parte do helicóptero, cabine, cockpit e instrumentação foram altamente fragmentados e destruídos pelo impacto e subsequente incêndio.

O helicóptero caiu entre dois grupos de ciclistas que ligaram para o 911. Testemunhas relataram que o motor do helicóptero estava "esgotando" antes do acidente. Outros relataram ter visto o helicóptero voando para o solo a uma "velocidade bastante significativa". Não está claro se uma chamada de socorro foi feita.

O acidente iniciou um incêndio de 1⁄4 acres (1.000 m2) que foi difícil de extinguir devido à presença de magnésio (que reage com oxigênio e água). Os bombeiros do condado de Los Angeles responderam ao local e extinguiram o incêndio por volta das 10h30. 

Os destroços do acidente foram espalhados em um terreno íngreme em um campo estimado em 500 a 600 pés (150 a 180 m). Os bombeiros caminharam até o local e os paramédicos desceram de um helicóptero até o local, mas não conseguiram localizar nenhum sobrevivente.

A rota do helicóptero da decolagem até o local da queda (Imagem: FlightAware)

Em 28 de janeiro, a identidade de Bryant foi oficialmente confirmada usando impressões digitais. No dia seguinte, o Departamento de Médico Legista do Condado de Los Angeles afirmou que a causa oficial da morte dele e dos outros oito no helicóptero foi um traumatismo contundente.

As vítimas do acidente com o helicóptero

A filha do ex-jogador, Gianna, também morreu no acidente (Foto: Getty Images/BBC)

Cerca de 200 pessoas se reuniram no sopé da colina perto do acidente, com muitas vestindo a camisa de Bryant e segurando bolas de basquete.

As pessoas também formaram um memorial improvisado no Staples Center, a arena do Los Angeles Lakers (o time pelo qual Bryant jogou durante toda a sua carreira de 20 anos na NBA, de 1996 a 2016) poucas horas antes da arena ser marcada para sediar o Prêmios Grammy. 

Um memorial improvisado foi montado fora do Staples Center logo após a morte de Bryant

Durante a cerimônia, a apresentadora Alicia Keys e Boyz II Men apresentaram "It's So Hard to Say Goodbye to Yesterday" em homenagem a Bryant e outros artistas, incluindo Lil Nas X, Lizzo ,Run-DMC, Aerosmith e DJ Khaled, incorporaram tributos a Bryant em suas apresentações. 

As duas camisas aposentadas de Bryant penduradas nas vigas do Staples Center foram iluminadas por holofotes. Uma semana após a morte de Bryant, a equipe do Staples Center começou a limpar o memorial improvisado do lado de fora da arena, mas prometeu catalogar, embalar e enviar todos os itens não perecíveis para sua família. Entre os itens recuperados estavam 1.350 bolas de basquete, além de "25.000 velas, 5.000 sinais ou letras, 500 bichos de pelúcia, 350 pares de sapatos e 14 faixas".

Os fãs criaram um memorial para Bryant do lado de fora do Kobe Bryant Gymnasium na Lower Merion High School em Ardmore, Pensilvânia , que Bryant participou de 1992 a 1996. Camisas, bolas de basquete dedicadas, ursinhos de pelúcia, flores e velas foram todos colocados para homenagear Bryant.

Marcos ao redor do mundo, incluindo o Aeroporto Internacional de Los Angeles, Madison Square Garden, o Empire State Building e a torre de água de Santa Ana na casa de Bryant em Orange County, CA foram iluminados em roxo e dourado em memória de Bryant.

Em 2 de fevereiro, o edifício mais alto do mundo, Burj Khalifa, iluminou-se com imagens em homenagem a Bryant e sua filha. A exibição foi organizada pelo presidente executivo do Dubai Multi Commodities Centre (DMCC), Ahmed Sultan Bin Sulayem.

Em 7 de fevereiro, Kobe e sua filha foram enterrados em um funeral privado no Pacific View Memorial Park, no bairro de Corona del Mar , em Newport Beach. Dois dias depois, Bryant também foi apresentado, ao lado de outras figuras recentemente falecidas da indústria cinematográfica, na montagem In Memoriam no 92º Oscar em 9 de fevereiro. Uma celebração da vida de Kobe e sua filha foi realizada no Staples Center em 24 de fevereiro de 2020.

A Administração Federal de Aviação, o Conselho Nacional de Segurança nos Transportes e o FBI iniciaram investigações sobre o acidente. A causa do acidente foi difícil de investigar, pois o helicóptero não estava equipado com uma caixa preta. 

Um porta-voz do National Transportation Safety Board disse em 31 de janeiro que a Island Express Helicopters, proprietária do helicóptero que caiu, não estava certificada para voar em condições de neblina.

Em 30 de janeiro, os destroços do helicóptero foram transportados de Los Angeles para Phoenix, Arizona , para posterior análise pelos investigadores do NTSB. No entanto, o perímetro seguro permaneceu no local ao redor do local do acidente, aguardando a remoção de materiais perigosos (especialmente combustível de aviação e fluidos hidráulicos) por uma equipe privada de limpeza de materiais perigosos sob a supervisão do Departamento de Controle de Substâncias Tóxicas da Califórnia.

Em 7 de fevereiro, o NTSB divulgou uma "atualização investigativa" sobre o acidente. Descobertas preliminares da atualização do NTSB mostram que não houve evidência de falha do motor. O relatório indica que "seções visíveis dos motores não mostraram evidências de uma falha interna catastrófica ou incontida" e que os danos às pás foram "consistentes com a rotação motorizada no momento do impacto".

Em 17 de junho de 2020, o NTSB divulgou o boletim público sobre o acidente. Continha mais de 1.700 páginas "de relatórios factuais sobre operações, fatores de sobrevivência, desempenho humano, controle de tráfego aéreo e desempenho de aeronaves. O arquivo também inclui transcrições de entrevistas, fotografias e outros materiais investigativos".

Em 9 de fevereiro de 2021, o NTSB realizou uma reunião para determinar a provável causa do acidente. O Conselho concluiu que Zobayan havia voado em nuvens espessas, contrariando os requisitos VFR; a desorientação espacial resultante e a perda de controle levaram ao acidente. 

As prováveis ​​causas citadas foram a pressão autoinduzida pelo piloto para completar o voo e a supervisão inadequada da Island Express sobre seu processo de gerenciamento de segurança. Voar em velocidade excessiva para as condições meteorológicas também foi mencionado no relatório final. Mesmo se o helicóptero tivesse sido equipado com um sistema de reconhecimento e alerta de terreno, não é provável que tenha ajudado a evitar a queda devido à desorientação do piloto. 

A "causa provável" diz: "O National Transportation Safety Board determina que a causa provável deste acidente foi a decisão do piloto de continuar voando sob as regras de voo visual em condições meteorológicas por instrumentos , o que resultou em desorientação espacial do piloto e perda de controle. Contribuiu para o acidente a provável pressão autoinduzida do piloto e o viés de continuação do plano do piloto , que afetou adversamente sua tomada de decisão, e a revisão e supervisão inadequadas da Island Express Helicopters Inc. de seus processos de gerenciamento de segurança.", segundo o Relatório Final, Conselho Nacional de Segurança nos Transportes.

Em 24 de fevereiro de 2020, Vanessa Bryant, esposa de Kobe Bryant e mãe de Gianna, entrou com uma ação de homicídio culposo contra a Island Express, empresa de helicópteros que transportava os 8 passageiros, bem como os herdeiros do espólio do piloto, Ara. Zobayan. 

As famílias Mauser e Altobelli entraram com uma ação contra a Island Express em abril, e a família Chester fez o mesmo em maio. Berge Zobayan, irmão de Ara, respondeu ao processo original em maio, dizendo que Kobe estava ciente dos riscos e culpou a negligência dos passageiros. A Island Express reiterou que Bryant estava ciente dos riscos e negou responsabilidade, chamando o acidente de "um ato de Deus".

A Island Express entrou com uma ação de reclamação cruzada contra dois controladores de tráfego aéreo da SCT que trabalhavam para a FAA em agosto de 2020, afirmando que sua "série de atos e/ou omissões errôneos" causou o acidente. 

No mesmo mês, a juíza Virginia Keeny negou uma moção apresentada pelo espólio de Zobayan para uma mudança de foro; a ação foi movida no Tribunal Superior de Los Angeles e já havia sido atribuída a um tribunal em Van Nuys. Bryant alterou seu processo em setembro, nomeando a OC Helicopters como ré adicional, alegando que o proprietário havia verificado e monitorado as condições meteorológicas durante o voo fatal.

Até oito delegados do xerife do condado de Los Angeles que responderam ao acidente tiraram ou compartilharam fotos em dispositivos pessoais; quando o xerife Villanueva soube disso, ordenou aos deputados que apagassem as fotos. Embora não houvesse uma política oficial proibindo fotos em um acidente, Villanueva chamou isso de "imperdoável ... Ter isso além do que eles já passaram é inescrupuloso" e pediu desculpas às famílias enquanto pedia uma lei estadual para proibir fotos não autorizadas fotografias.

Vanessa Bryant também entrou com uma ação contra o escritório do xerife em setembro de 2020 pelo compartilhamento de fotos da cena do acidente. A Califórnia aprovou o AB2655 em 28 de setembro, que afirma que os socorristas que tiram fotos não autorizadas de vítimas de um crime ou acidente fora de suas funções podem ser citados como contravenção, puníveis com multa de até US$ 1.000 por instância. 

A família de Mauser entrou com uma ação semelhante contra o escritório do xerife em dezembro. O juiz do Tribunal Distrital dos Estados Unidos, John F. Walter, determinou que os nomes dos deputados suspensos por má conduta poderiam ser divulgados ao público em março de 2021, o que Vanessa Bryant revelou em 15 de março de 2021.

Em novembro de 2021, a família Bryant entrou com uma ação contra o condado de Los Angeles alegando sofrimento emocional. A equipe jurídica dos Bryants alegou que funcionários do condado de Los Angeles, incluindo xerifes e bombeiros, tiraram e compartilharam imagens dos corpos das vítimas do acidente - incluindo Kobe Bryant e sua filha de 13 anos. Documentos judiciais afirmam que aqueles que viram as imagens descreveram os corpos em termos grosseiros. 

O condado de Los Angeles havia solicitado que o processo fosse arquivado. Uma audiência foi marcada para 27 de dezembro de 2021. Em 5 de janeiro de 2022, o juiz distrital dos EUA John F. Walter indeferiu o pedido do condado de Los Angeles para arquivar o processo e uma data para o julgamento foi marcada. 

O julgamento ocorreu em agosto de 2022. Durante o julgamento, foi revelado que um vice-xerife se referiu ao cadáver de Bryant como uma "pilha de carne". O júri ficou do lado da família Bryant e concedeu a Vanessa Bryant 16 milhões de dólares. 

Vanessa Bryant, ao centro, viúva de Kobe Bryant, sai de um tribunal federal com sua filha, Natalia, à esquerda, e o jogador de futebol Sydney Leroux em Los Angeles, quarta-feira, 6 de agosto. Em 24 de janeiro de 2022, um júri federal decidiu que o condado de Los Angeles deve pagar à viúva de Bryant US$ 16 milhões por fotos do corpo do astro da NBA no local do acidente de helicóptero em 2020 que o matou (Foto AP/Jae C. Hong)

O júri também concedeu 15 milhões de dólares ao co-reclamante Chris Chester, cuja esposa Sarah e filha Payton morreram no acidente. O veredicto do júri foi unânime, concordando com Bryant, Chester e seus advogados que as fotos invadiram a privacidade dos reclamantes e causaram sofrimento emocional.

Por Jorge Tadeu (com Wikipedia, ASN, g1 e Agências Internacionais)