Curiosidade: Dois ônibus espaciais soviéticos abandonados foram deixados nas estepes do Cazaquistão

Um ônibus espacial Buran da era soviética está abandonado em um hangar no Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão. Está acumulando poeira aqui há quase 30 anos. O fotógrafo francês David de Rueda visitou o local, que não é aberto ao público, três vezes entre 2015 e 2017, tirando estas fotografias (Foto: David de Rueda)

Foi a resposta soviética ao ônibus espacial, projetado para levar a Guerra Fria ao espaço. Mas depois de apenas um voo, foi desativado. Agora, as ruínas do que foi chamado de programa Buran estão enferrujando nas estepes do Cazaquistão.

Dois ônibus espaciais e um foguete estão em hangares abandonados, não muito longe da plataforma de lançamento daquele primeiro voo, no Cosmódromo de Baikonur. É um espaçoporto ativo a cerca de 2.400 quilômetros a sudeste de Moscou, ainda hoje usado para enviar e resgatar astronautas da Estação Espacial Internacional.

O local não é aberto ao público, mas alguns aventureiros reuniram coragem para entrar e dar uma olhada.

Entre eles está o fotógrafo francês David de Rueda, que visitou o local três vezes entre 2015 e 2017: “Os ônibus espaciais estão a apenas algumas centenas de metros das instalações ativas. Chegar lá foi uma aventura épica, não sabíamos se conseguiríamos porque a estepe do Cazaquistão é um ambiente hostil. Mas valeu totalmente a pena. Este lugar é irreal”, disse ele em entrevista por e-mail.

(Foto: David de Rueda)

Por que tão parecido?

O design do Buran (“nevasca” em russo) era notavelmente semelhante ao do ônibus espacial americano. Isso não é coincidência: “Os russos precisavam de um veículo de dimensões semelhantes porque queriam igualar a capacidade de carga do ônibus espacial”, disse o historiador espacial soviético Bart Hendrickx numa entrevista por e-mail.

O ônibus espacial da NASA era basicamente um caminhão espacial, projetado para transportar grandes cargas para órbita a pedido do Pentágono, que planejava usá-lo para implantar satélites militares. A URSS queria um clone com a mesma capacidade: “A decisão de construir Buran foi uma resposta à suposta ameaça militar representada pelo vaivém espacial. Se os americanos não tivessem desenvolvido o ônibus espacial, os russos não teriam desenvolvido o Buran. Para eles, era apenas mais uma parte da corrida armamentista”, disse Hendrickx.

O primeiro ônibus espacial, o Enterprise, já estava concluído há quatro anos, quando os soviéticos começaram a construir o Buran inaugural em 1980. Sem dúvida, esse tempo foi gasto também no estudo dos projetos da NASA: “Havia um desejo na indústria de defesa soviética de copiar cegamente qualquer que fosse o Os americanos construíram. Muitos engenheiros russos dizem que as leis da aerodinâmica deixam pouco espaço para outros projetos, mas isso é difícil de defender.” Quando o Buran foi finalmente revelado, em 1988, as semelhanças até então escondidas pelo manto de segredo da Guerra Fria tornaram-se aparentes. O New York Times escreveu: “Até a pintura, branca com detalhes em preto, é praticamente a mesma.”

O Enterprise Shuttle agora reside no Intrepid Sea, Air & Space Museum de Nova York.
(Foto: Andrew Burton/Getty Images América do Norte/Getty Images)

Diferenças estruturais

Os dois veículos não eram completamente idênticos: sob a pele havia grandes diferenças estruturais que não podiam ser vistas à primeira vista. Principalmente, o ônibus espacial tinha seus próprios motores para voar para o espaço e usava um grande foguete como tanque de combustível. O orbitador Buran, em vez disso, não tinha motores e estava apenas acoplado a um foguete ainda maior e completo chamado Energia. Isso permitiu aos russos mais flexibilidade no envio de cargas ao espaço.

Um protótipo de foguete Energia-M em escala real também está abandonado no
Cosmódromo de Baikonur (Foto: David de Rueda)

O Buran também tinha assentos ejetáveis ​​de emergência para todos os membros da tripulação (ausentes nos ônibus espaciais dos EUA) e estava livre das falhas específicas de projeto que contribuíram para a destruição de dois ônibus espaciais em voo, o Challenger em 1986 e o ​​Columbia em 2003 . Oleg Kotov, um cosmonauta russo veterano que passou mais de 500 dias no espaço, disse em 2011 que esses detalhes poderiam ter tornado o Buran mais seguro.

Hendrickx concorda: “No final, os russos desenvolveram um sistema que era mais capaz, mais versátil e mais seguro do que o ônibus espacial, mas quando estava pronto para voar, a Guerra Fria estava chegando ao fim e o projeto havia perdido grande parte do seu apoio político”, disse ele.

Apenas um voo

O único voo do Buran foi concluído com sucesso em 15 de novembro de 1988, apenas um ano antes da queda do muro de Berlim. Pouco depois dessa missão, o programa foi suspenso e o presidente Boris Yeltsin acabou por cancelá-lo em 30 de junho de 1993: “Após o colapso da União Soviética, simplesmente não sobrou dinheiro para usá-lo nas missões civis que ainda poderia ter realizado, principalmente suporte à estação espacial. Não havia necessidade fundamental disso no futuro imediato do programa espacial soviético”, disse Hendrickx.

O Buran na plataforma de lançamento de Baikonur em novembro de 1988
(Foto: Editorial do SVF2/Universal Images Group/UIG via Getty Images)

O veículo utilizado para o primeiro voo, cujo verdadeiro nome era “Buran”, foi armazenado num edifício no espaçoporto de Baikonur, mas devido ao abandono e às variações extremas de temperatura da estepe do Cazaquistão, o telhado desabou em 2002 e foi completamente destruído. isto.

Mais três Burans foram mantidos no complexo. Um deles, um modelo de teste em escala real, foi deixado enferrujando ao ar livre, mas em 2007 foi transferido para o museu vizinho de Baikonur, onde ainda está em exposição. Os dois restantes estão abandonados até hoje em um hangar chamado “MZK”, que significa “Edifício de Montagem e Abastecimento”. Um deles, apelidado de Ptichka (“Birdie”), deveria voar na segunda missão Buran e estava mais de 90% pronto quando o projeto Buran foi cancelado, segundo Hendrickx. O outro é um modelo utilizado para testes de solo, não projetado para voar.

Porque eles estão aqui?

Porque é que estes veículos, outrora o orgulho do programa espacial soviético, foram deixados a apodrecer num edifício destrancado durante quase três décadas? “Por alguma razão, nunca houve interesse e dinheiro suficientes para transformá-los em exposições de museu”, disse Hendrickx. Pode ser uma questão de logística: “O museu de Baikonur já tem uma sonda orbital e tornou-se virtualmente impossível transportar os veículos para outros locais na Rússia ou no estrangeiro. Eles nem sequer pertencem mais ao governo russo.”

O fotógrafo David de Rueda ao lado de um dos Burans abandonados (Foto: David de Rueda)

Em 2008, um museu alemão manifestou interesse nos Burans e ofereceu US$ 12 milhões por eles, mas o negócio não foi concretizado devido aos custos excessivos de sobrevoá-los em um avião especial: “No final, o museu comprou um diferente Orbitador Buran que de alguma forma acabou no Bahrein. Foi transportado para a Alemanha de barco”, disse Hendrickx.

Durante uma visita recente, o vice-primeiro-ministro russo, Dmitry Rogozin, sugeriu planos para transformar a antiga plataforma de lançamento de Buran num museu. Segundo o fotógrafo David de Rueda, que visitou o local pela última vez em agosto de 2017, os Burans ainda podem ser salvos: “Os ônibus e o foguete estão expostos à poeira, cocô de pássaros e temperaturas extremas há quase 30 anos. O tempo deixou sua marca. Mas fora isso, eles estão em boas condições.”

Com informações da CNN Internacional