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| Um Curtiss C-46A Commando militar semelhante ao avião que caiu |
O voo 44-2 da Continental Charters era um voo doméstico não programado de passageiros de Miami, na Flórida, para Buffalo, em Nova York, programado para o dia 29 de dezembro de 1951 perto de Napoli, Nova York.
A aeronave escalada para o voo era o bimotor Curtiss C-46A-50-CU Commando, prefixo N3944C, da Continental Charters, um avião fabricado em 1944.
O voo 44-2 teve origem em Miami, Flórida, onde a companhia aérea estava sediada. A Continental Charters operava sem horário regular e estava equipada com aeronaves militares excedentes, permitindo que a empresa oferecesse tarifas com desconto.
Após um atraso de sete horas devido a problemas mecânicos, o voo 44-2 partiu de Miami e chegou com segurança, mas atrasado, ao aeroporto Allegheny County, de Pittsburgh.
O voo transportava uma tripulação de quatro pessoas, 24 passageiros com destino a Pittsburgh e uma tripulação reserva de três pessoas que levaria o avião de volta a Miami. O plano era parar em Pittsburgh, desembarcar os 24 passageiros, depois ir para Buffalo, voltar para Pittsburgh e depois voltar para Miami.
A tripulação optou por embarcar 29 passageiros que esperavam em Pittsburgh pelo voo para Miami, voar para Buffalo e depois retornar diretamente de Buffalo para Miami para recuperar o tempo perdido.
A tripulação também optou por voar VFR direto para Buffalo a partir de Pittsburgh, em vez de preencher um plano de voo de acordo com as regras de voo por instrumentos. Isso os levaria a uma rota menos direta para Buffalo. Voar sob as regras de voo por instrumentos também exigiria um atraso adicional para reabastecimento em Pittsburgh.
Quando a tripulação apresentou seu plano de voo VFR, eles foram informados de que as estações ao longo da rota proposta (Bradford, na Pensilvânia e Jamestown, em Nova York) estavam relatando tetos e visibilidade abaixo dos mínimos VFR. O boletim meteorológico afirmou ainda que o voo VFR não era recomendado na rota pretendida devido aos tetos baixos e à pouca visibilidade.
O voo 44-2 da Continental Charters deixou Pittsburgh às 21h47 O curso direto para Buffalo (proa 018 graus verdadeiro) levaria o voo ligeiramente a leste de Jamestown, em Nova York e em Buffalo.
A sequência do acidente começou cerca de 38 minutos após o início do voo. A aeronave atingiu pela primeira vez o topo de uma árvore 60 pés acima do solo, localizada a cerca de 100 pés abaixo do topo do cume arborizado. O cume, chamado 'Bucktooth Ridge', tem 2.375 pés de altitude, próximo a Salamanca, em Nova York.
O movimento para frente continuou por 933 pés quando a aeronave atingiu outras árvores e se desintegrou com o impacto. Todas as partes principais da aeronave foram contabilizadas.
A única parte da aeronave que não foi destruída foi o compartimento de passageiros traseiro, que rolou até parar no final do campo de destroços. Vinte e seis ocupantes morreram no acidente, sendo 23 passageiros e três tripulantes.
Todos os 14 sobreviventes estavam sentados nesta seção. Não houve incêndio pós-acidente. A aeronave foi posteriormente contabilizada como perda total.
A provação havia apenas começado para os sobreviventes do voo 44-2. Os 14 sobreviventes passaram dois dias e duas noites no local do acidente em temperaturas abaixo de zero esperando para serem resgatados. A neve estava na altura do peito na área.
Dois homens tentaram sair para buscar ajuda no dia seguinte ao acidente, mas tiveram que voltar. No segundo dia, um dos homens conseguiu chegar a uma casa de fazenda a vários quilômetros de distância e obter ajuda. Todos os 14 sobreviventes tiveram ferimentos de gravidade variável e foram levados ao hospital.
Relatos de testemunhas no solo localizadas por investigadores de acidentes após o acidente indicaram que a aeronave começou a derivar para o leste da rota direta logo após a decolagem. Também foi relatado que o avião voava muito baixo e que o tempo estava muito ruim, com teto zero e visibilidade ao longo da rota.
A trajetória de voo do avião, milhas a leste do curso direto, resultou no voo da aeronave sobre um terreno significativamente mais alto, no sopé das montanhas Allegheny , do que o vôo teria encontrado na rota direta.
O único tripulante sobrevivente, um comissário de bordo, contou posteriormente que os dois pilotos substitutos avançaram para a cabine pouco antes do acidente. Discussão alta e xingamentos foram ouvidos entre os pilotos. Momentos depois, a sequência do acidente começou.
O acidente foi investigado pela Civil Aeronautics Board (CAB). A investigação constatou que a tripulação e a aeronave estavam devidamente certificados e que a aeronave estava devidamente carregada e abastecida. Eles descobriram que não havia mau funcionamento da aeronave e os motores estavam funcionando corretamente.
A investigação também descobriu que a tripulação apresentou um plano de voo VFR quando as condições meteorológicas por instrumentos prevaleceram sobre a rota proposta e que o voo foi realizado abaixo da altitude mínima prescrita para operações noturnas VFR. A causa provável foi determinada como "o mau julgamento do capitão ao tentar um vôo por referência visual durante as condições meteorológicas por instrumentos".
O acidente ocorreu no momento em que o serviço aéreo de passageiros estava se desenvolvendo nos Estados Unidos. Para controlar a percepção do público de que as viagens aéreas eram inseguras, o presidente do CAB, Donald Nyrop, visitou o local do acidente em 1º de janeiro de 1952 e assegurou ao público que o acidente não havia sido causado por uma falha mecânica do avião.
A perda do voo 44-2 também levou a novas regras de segurança aérea. O CAB emitiu um projeto de regulamento em 10 de março de 1952, exigindo que os voos visuais noturnos em aviões de passageiros em grandes aeronaves fossem realizados apenas em rotas designadas e entre aeroportos equipados com comunicações de rádio.
Por Jorge Tadeu (Site Desastres Aéreos) com Wikipédia, ASN e baaa-acro
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