No dia 3 de setembro de 2010, ocorreu um incêndio a bordo de um jato de carga UPS Airlines que transportava uma carga de baterias de íon de lítio de Dubai, nos Emirados Árabes Unidos, para Colônia, na Alemanha.
Enquanto a fumaça inundava a cabine, a tripulação lutou para salvar o avião. Mesmo depois de o capitão ter sucumbido aos vapores, o copiloto recusou-se a desistir, voando para dentro do campo de visão do aeroporto completamente sozinho e sem poder ver seus instrumentos. Apesar de seus esforços, no entanto, o Boeing 747 colidiu com uma base militar em Dubai, matando os dois tripulantes.
O acidente foi um alerta para as companhias aéreas de carga e passageiros, levando a melhorias na mitigação de incêndios a bordo e revelando os perigos das onipresentes baterias de lítio.
No comando do Boeing 747-44AF (SCD), prefixo N571UP, da UPS Airlines (United Parcel Service) (foto acima), realizando o voo 6 de Dubai, nos Emirados Árabes Unidos, para Colônia estavam dois pilotos muito experientes: Capitão Doug Lampe, 48, e o Primeiro Oficial Matthew Bell, 38. Dentro do compartimento de carga do avião estavam 81.000 baterias de lítio, o tipo extremamente comum usado em todos os veículos modernos e eletrônicos de consumo.
Eles eram despachados em paletes presos dentro do vasto compartimento de carga aberto, o que não era incomum na época. Depois que a tripulação assinou o manifesto de carga, o voo 6 decolou de Dubai pouco antes das 19h00, horário local.
Cerca de 21 minutos de voo, sob a jurisdição do controle da área de Bahrein, um incêndio começou em uma das caixas contendo baterias de lítio. A razão exata da ignição não é conhecida, mas o relatório de investigação diz que “É possível que uma bateria ou baterias do tipo de lítio, por motivos que não podem ser estabelecidos, tenham entrado em falha energética caracterizada por fuga térmica e auto-ignição iniciando uma reação em cadeia que se espalhou para o material combustível disponível.
"As baterias de lítio podem inflamar-se automaticamente se danificadas ou sobrecarregadas. Tudo o que seria necessário seria pelo menos uma bateria suficientemente danificada entre as 81.000 baterias a bordo para causar uma reação em cadeia levando a um grande incêndio.
No momento em que os detectores de fumaça ambiente no porão de carga detectaram o fogo e enviaram um aviso para a cabine, o fogo já era grande e crescia a cada segundo que passava.
Ao receber um alarme de advertência principal e uma mensagem de advertência dizendo "Fire main deck fwd", o Capitão Lampe contatou o controle do Bahrain e os informou sobre o incêndio.
O controlador do Bahrein informou ao Lampe que o aeroporto mais próximo fica em Doha, no Catar, a cerca de 17 minutos de distância. Lampe disse ao controlador que prefere voltar para Dubai, que fica a 27 minutos de distância.
Ele provavelmente escolheu esta opção porque a tripulação não tinha cartas de aproximação e pouso para Doha, eles estavam mais familiarizados com Dubai e Lampe provavelmente não sabia a gravidade do incêndio e acreditava que o sistema de supressão de incêndio seria capaz de extingui-lo.
A tripulação fez uma volta de 180 graus em direção a Dubai. Em um minuto, o fogo atingiu uma temperatura de 1.100˚C e começou a consumir o revestimento à prova de fogo do porão de carga, afetando uma área do avião onde os sistemas críticos estavam localizados.
Dois minutos e 30 segundos após o primeiro aviso, Lampe tentou assumir o controle manual, apenas para descobrir que o fogo já havia destruído os cabos que conectavam sua coluna de controle aos elevadores na parte traseira do avião.
Pensando rapidamente, ele ligou o piloto automático novamente. Os cabos que transmitem sinais do piloto automático para os controles de voo ainda estavam intactos, então a tática foi bem-sucedida.
Enquanto isso, o primeiro oficial Bell ativou o sistema de supressão de incêndio, que despressuriza o compartimento de carga para eliminar o oxigênio do fogo. Na verdade, o fogo já era tão grande que o sistema de supressão não conseguiu apagá-lo.
A 32.000 pés, a energia necessária para manter o fogo aceso é exponencialmente maior do que ao nível do mar, mas esse limite foi atingido devido ao grande número de baterias de lítio ricas em energia já queimando. Portanto, a despressurização da aeronave mal afetou o fogo, que continuou a mastigar os sistemas críticos da aeronave.
Logo, a fumaça começou a se infiltrar na cabine. Os pilotos já haviam colocado suas máscaras de oxigênio, conforme a lista de verificação de incêndio, mas isso introduziu uma nova dificuldade ao dificultar a visão dentro da cabine.
Lutando contra a fumaça, o Capitão Lampe conseguiu inserir a frequência do Sistema de Pouso por Instrumentos em Dubai no computador de voo para que eles só precisassem voar na direção geral do aeroporto, e o computador alinharia o avião com a pista.
Momentos depois, a situação piorou ainda mais quando o suprimento de oxigênio de Lampe falhou repentinamente. Sufocando com a espessa fumaça, ele não teve escolha a não ser voltar para a cabine de comando e pegar a máscara de oxigênio reserva de emergência. Ele se levantou para pegá-lo, mas nunca voltou, sucumbindo à fumaça na curta distância até a parte de trás da cabine.
Com o capitão Lampe incapacitado ou possivelmente morto, o primeiro oficial Bell foi confrontado com a tarefa monumental de pousar o 747 sozinho, com um fogo a bordo, enquanto mal conseguia ver seus próprios instrumentos.
Para corrigir esse último problema, ele fazia com que o controlador do Bahrein retransmitisse periodicamente sua própria velocidade, altitude e proa. Mas em pouco tempo, o avião saiu do alcance do radar no Bahrein.
O controlador do Bahrein, então, estabeleceu uma linha de comunicação com os controladores em Abu Dhabi, nos Emirados Árabes Unidos, a quem ele pediu para transmitir informações no avião que ele então repassaria para Bell.
Mas o avião logo se aproximou do limite de alcance do rádio do Bahrein também. O controlador do Bahrain deu a Bell a frequência para entrar em contato com Abu Dhabi, mas devido à fumaça ele não conseguiu ver a tela do computador de voo ou seu teclado e não conseguiu inserir a frequência. Em vez de, o controlador do Bahrein configurou um revezamento com outro avião que estava ao alcance do voo 6 e do Bahrein.
Agora, os controladores em Abu Dhabi liam informações sobre velocidade, altitude e direção para o controlador do Bahrein, que as entregaria ao avião de revezamento, cujos pilotos então as repassariam ao primeiro oficial Bell.
Infelizmente, as informações que Bell recebeu após esse jogo de longa distância do telefone sempre foram imprecisas, desatualizadas ou ambos. Como resultado, Bell tinha apenas uma vaga ideia de sua velocidade no ar, altitude e direção.
Para piorar a situação, o controlador do Bahrain teve que trocar periodicamente o avião de revezamento porque os aviões de revezamento anteriores continuavam voando fora de alcance, aumentando os atrasos.
Surpreendentemente, esse sistema equipado com júri de alguma forma conseguiu o voo 6 dentro do alcance do sinal ILS da pista 12 do Aeroporto Internacional de Dubai. Bell esperou que o computador captasse o sinal, mas não conseguiu porque o avião estava voando muito rápido. Ele agora teria que descer manualmente de alguma forma.
Ele tentou abaixar o trem de pouso, apenas para descobrir que o fogo havia destruído a fiação e ele não disparou. Em uma tentativa desesperada de alcançar a pista, Bell comandou o piloto automático para aumentar a razão de descida, mas ele não conseguiu controlar sua velocidade excessiva.
O voo 6 ultrapassou o aeroporto de Dubai a uma altitude de 250 metros. Bahrain perguntou a Bell se ele poderia se virar e se aproximar novamente; Bell informou que isso era impossível com seu controle limitado do avião.
Em vez disso, Abu Dhabi sugeriu que ele virasse à esquerda para a posição 095 e se alinhasse para a pista de Sharjah, a 16 km de Dubai. Bell tentou entrar neste rumo no piloto automático, mas como ele mal podia ver o que estava fazendo, ele acidentalmente entrou no rumo 195 em vez disso, e o avião começou a virar na direção oposta.
Percebendo o que tinha feito, Bell desconectou o piloto automático para tentar anular sua entrada, mas agora ele tinha mais uma vez um controle manual muito limitado do avião. Nesse ponto, o domínio já mínimo da situação que Bell possuía estava escapando por entre seus dedos.
Sozinho no comando de sua aeronave fora de controle, Bell sobrevoou os subúrbios de Dubai enquanto os controladores freneticamente lhe diziam para parar. Incapaz de reconectar o piloto automático e sem o controle de inclinação manual, não havia como ele fazer isso.
Enquanto as pontas das asas prendiam postes de luz em uma rua residencial, ele fez uma curva de último segundo para longe da vizinhança e para a beira de uma base militar. Viajando bem acima da velocidade normal de pouso, o avião pousou em uma estrada e a asa atingiu vários prédios de serviço, provocando uma explosão massiva.
O avião, envolto em chamas, escorregou 620 metros e bateu em um aterro e em vários outros edifícios. O impacto devastador destruiu completamente o 747 e matou Matthew Bell instantaneamente, mas apesar dos danos significativos à base militar, ninguém no solo ficou ferido.
Ao descobrir a carga de baterias de lítio do avião, os investigadores realizaram testes com essas baterias e descobriram, para sua grande surpresa, que era bastante fácil fazer com que se acendessem automaticamente e que tal incêndio no porão de carga iria sobrepujar o fogo normal do avião proteções. As baterias de lítio em chamas também explodiam com frequência, lançando-se em outras partes do porão de carga e espalhando o fogo.
Diante dessas constatações, um dos primeiros passos após a publicação do relatório foi a proibição do transporte a granel de baterias de lítio em aviões de passageiros. O relatório também observou que, devido à gravidade do incêndio, havia pouca chance de que o voo 6 pudesse ter pousado com segurança em Doha, embora estivesse 10 minutos mais perto.
Além disso, as companhias aéreas de carga começaram a usar contêineres à prova de fogo ao transportar cargas potencialmente inflamáveis em vez de carregá-las no porão aberto. Os novos contêineres de carga têm sensores que podem detectar um incêndio muito mais cedo em sua vida e podem manter o fogo contido por várias horas.
Como é impraticável encerrar o transporte aéreo de algumas das baterias mais comuns em uso, medidas como essas estão sendo tomadas para minimizar o impacto de seus perigos inerentes.
Em aviões de passageiros, não apenas o transporte a granel de baterias de lítio foi proibido, uma mudança mais recente com a qual muitos viajantes provavelmente estão familiarizados é a exigência de que dispositivos eletrônicos contendo baterias de lítio sejam transportados na cabine de passageiros, onde incêndios podem ser rapidamente detectados e Apague com extintores de incêndio.
A investigação também recomendou que as tripulações fossem alertadas visualmente sobre a localização exata de um incêndio a bordo da aeronave, que fosse mais fácil para as tripulações colocar as máscaras de oxigênio de reserva, que as tripulações fossem treinadas para lidar com situações em que haja fumaça no cockpit, bem como situações em que um membro da tripulação está incapacitado, que tecnologias sejam desenvolvidas para ajudar os pilotos a ver os controles quando a visibilidade no cockpit é reduzida, que sistemas sejam instalados para filtrar a fumaça do cockpit, que as baterias de lítio sejam atualizadas para um nível superior nível na escala de carga perigosa e que a embalagem da bateria seja melhorada, junto com uma série de outras recomendações.
Ainda não está claro até que ponto eles foram implementados, mas as mudanças que já foram feitas terão um impacto significativo na segurança por si mesmas.
Infelizmente, essas mudanças não chegaram a tempo de salvar a tripulação do voo 991 da Asiana Airlines Cargo. No dia 28 de julho de 2011, aquele voo, outro Boeing 747, sofreu um incêndio na carga que provavelmente começou em um palete de baterias de lítio. A tripulação declarou emergência e tentou desviar para a Ilha de Jeju na Coreia do Sul, mas o fogo queimou a fuselagem e o avião se desintegrou parcial ou totalmente após apenas 18 minutos, caindo no mar e matando os dois membros da tripulação.
As caixas pretas nunca foram encontradas, dificultando seriamente a investigação, então a origem exata do incêndio e o que aconteceu na cabine não podem ser conhecidos, mas o acidente certamente serviu para sublinhar o perigo representado pelas baterias de lítio que foram primeiro alertadas para a indústria pela queda do UPS.
Como resultado, esses perigos são levados extremamente a sério e, graças às mudanças de segurança voluntárias e obrigatórias, o risco de baterias de lítio derrubarem outro avião é bastante reduzido.
Edição de texto e imagens por Jorge Tadeu (Site Desastres Aéreos)
Com Admiral Cloudberg, ASN, Wikipedia - Imagens: Emirates 24/7, baaa-acro, Energy Log, Google, ASN News e The Flight Channel. Clipes de vídeo cortesia da Cineflix.
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