Aconteceu em 13 de março de 1978: Voo United Airlines 696 - Homem sequestra avião para ir a Cuba

Um Boeing 727 da United Airlines semelhante à aeronave envolvida no incidente

Em 13 de março de 1978, uma aeronave Boeing 727-222 da United Airlines, operava o voo 696, que partiu do Aeroporto Internacional de São Francisco, em São Francisco, na Califórnia, com destino a Seattle, em Washington, com 75 pessoas a bordo (68 passageiros e sete tripulantes).

A tripulação era composta pelo Capitão Alan 'Al' Grout, de 54 anos, o Primeiro Oficial Jack A. Bard, 40 anos, e o Segundo Oficial Luke R. Warfield, 34 anos, e quatro comissárias de bordo.

Após a decolagem de São Francisco, Clay Thomas, um veterano desempregado de 27 anos de Lafayette, na Califórnia, alegando estar com uma bomba na bolsa de voo vermelha e branca que segurava, sequestrou o Boeing 727-222, exigindo que o avião pousasse em Oakland, na Califórnia, e reabastecesse para um voo até Cuba. 

O sequestrador Clay Thomas era um homem corpulento, com 1,75 m de altura, costeletas, cabelo castanho encaracolado e rosto marcado por cicatrizes de acne.

O sequestrador havia dito inicialmente à tripulação que sofria de câncer terminal e que o sequestro era sua "única saída", de acordo com Robert Stapp, diretor de informações públicas da Stapleton. 

A tripulação negociou a libertação de todos os passageiros e comissários de bordo enquanto aguardavam o reabastecimento em Oakland. Em pânico com a visão de veículos policiais, Thomas interrompeu o reabastecimento e exigiu uma partida imediata para Cuba. 

Em Oakland, os tanques do jato foram abastecidos com 44.000 libras de combustível — o suficiente para levá-lo no máximo a Denver.

Assim que o avião decolou, o piloto explicou que a aeronave ainda não tinha combustível suficiente para chegar a Cuba, e Thomas concordou em pousar em Denver, no Colorado, para reabastecer.

Uma equipe de especialistas em sequestros em Denver, da FAA, do FBI e da força de segurança de Stapleton, montou um posto de comando em uma torre de controle desativada na extremidade sudoeste do terminal do aeroporto.

As autoridades se comunicaram brevemente por rádio com Thomas, que passou parte do tempo na cabine de comando com os três tripulantes. 

Trechos da conversa via rádio foram monitorados por uma estação de rádio de Denver. 

“Aqui é a torre do FBI”, disse uma voz.

“Sim, pode falar”, respondeu Thomas.

“Não tenho nada a dizer, exceto que quero combustível... Olha, se vocês estão tão a fim de me prender, podem esperar até eu chegar a Cuba. Pelo amor de Deus, o que vocês estão tentando fazer? Matar essas pessoas?”

“FBI para o avião. Vocês leram que o reabastecimento começará em um minuto?”

“Aqui fala o capitão”, veio a resposta. “Quanto mais vocês adiam, mais agitado Clay fica. Enquanto estivermos no ar, tudo bem. Quando eu pousar, as coisas ficam meio tensas.”

“Aqui é o FBI novamente. Há alguma indicação de por que o homem quer deixar o país?” 

“Não posso falar muito. Ele está logo atrás de mim”, disse o comandante do voo, AL Grout, de 54 anos.

Às 16h51, o jato aterrissou e parou em uma pista leste-oeste a cerca de 500 jardas da torre de controle, onde os especialistas traçaram a estratégia.

Ted Rosack, agente especial encarregado do FBI em Denver, disse que o plano era permitir que o jato reabastecesse e continuasse até Memphis caso as autoridades não conseguissem convencer Thomas a se render. 

Cerca de 90 minutos após o pouso, os três membros da tripulação da cabine de comando saltaram para a segurança pelas janelas abertas da cabine, todos sofrendo ferimentos no salto de 5,5 metros.  O tornozelo de Grout sofreu uma grave entorse e a perna de Bard aparentemente foi quebrada.

Cinco minutos após a fuga e sem reféns, Thomas se rendeu pacificamente ao FBI (Departamento Federal de Investigação dos EUA). Thomas foi levado para a Cadeia do Condado de Denver, que fica ao lado do aeroporto.

Antes de se render, Thomas jogou a bolsa de voo que, segundo ele, continha a bomba, pela janela aberta do jato. Na bolsa, as autoridades encontraram apenas papéis, livros e um pirulito. Thomas então desceu por uma rampa que foi levada até o jato. Ele manteve as mãos na cabeça e constatou-se que estava desarmado. 

Mais tarde, na segunda-feira, Thomas foi levado perante o juiz federal Royce Sickler e acusado de pirataria aérea. O sequestrador era um veterano de guerra com deficiência, recebendo 100% de benefício por invalidez. 

Ele se identificou na audiência como um "caso psiquiátrico" e disse que achava injusto ser mantido na prisão sob fiança de US$ 250.000.  A acusação previa uma pena máxima de 20 anos de prisão. 

Posteriormente, os tripulantes se recuperaram e retornaram ao serviço de voo nos meses seguintes.

Por Jorge Tadeu da Silva (Site Desastres Aéreos) com Wikipédia, ASN e The Rocky Mountain News