O piloto enfrentou uma escolha desesperada: ficar com seu jato danificado e morrer - ou sair e soltar uma bomba voadora.
O major Thomas Goyette, 38, pilotando o quarto dos jatos de asa aberta, disparou seus 50 cartuchos restantes e subiu em uma subida íngreme à esquerda para retornar ao voo.
“Trinta e um acertos para você, número quatro”, relatou um controlador de torre no rádio. Foi um bom tiro, apropriado para a famosa pontaria dos “Olhos Vermelhos”, o 120º Esquadrão de Caça Tático da Guarda Aérea Nacional do Colorado. Goyette sorriu.
A 2.500 pés, ele apertou a mão direita no manche e tentou empurrá-lo para frente para abaixar o nariz do avião. A vara não se mexia. Com as duas mãos, ele empurrou com mais força. Ainda sem resposta. O A7 agora disparava em direção ao céu a 350 mph.
“Ei, estou com um problema de controle de voo”, anunciou Goyette pelo rádio. Os outros pilotos, todos majores na casa dos 30 anos, entregaram seus cockpits para uma verificação visual. O líder do voo David Gaw e seu ala Scott Ralston começaram a circular à distância. John Pratt, o ala de Goyette, se aproximou para olhar mais de perto. Veja como sobreviver a um acidente de avião , de acordo com a ciência.
Goyette suspeitou de um mau funcionamento no sistema automático de controle de voo. Sem problemas. Ele lidaria com o avião manualmente. "Calma para trás, John-boy", alertou Pratt enquanto acionava o botão de controle de voo automático para desconectar o sistema. O A7 imediatamente inclinou-se violentamente para cima para a direita, depois desabou com o avião, quase de cabeça para baixo, mergulhando em direção ao solo. Jogado para trás em seu assento pela gravidade, esforçando-se para mover o manche, Goyette apertou o botão do microfone. “O pau está congelado!” ele chamou.
Gaw observou alarmado enquanto a aeronave mergulhava na sombra roxa das montanhas. Mergulhando em sua perseguição, Pratt gritou: “Salve, Tommy! Ejetar!"
As palavras cortaram o cérebro de Goyette. Mas a agulha do altímetro estava registrando abaixo de 1000 pés. Muito tarde! Se ele ejetasse agora, o lançamento do foguete o jogaria no chão. "Eu vou morrer", ele pensou.
Em um reflexo desesperado de último segundo, Goyette empurrou o leme totalmente para a direita e assistiu quase incrédulo enquanto seu avião girava e o solo começava a dar lugar ao céu. Milagrosamente, seu avião estava de pé novamente e subindo. Goyette sentiu o nó do terror em seu estômago ao religar o botão de controle de voo e continuar em uma subida rápida.
Os pilotos falavam de um lado para outro, tentando descobrir o que havia de errado. Eles eram um grupo impressionante: Davey Lee Gaw, um engenheiro de alto escalão para um empreiteiro de defesa na vida civil; Scott Ralston, um veterano de combate do Vietnã e banqueiro de investimentos; John Pratt, um dentista; Tommy Goyette, capitão de um Boeing 727 da Continental Airlines. Embora cada um tivesse pilotado A7 turbofan-jet por mais de dez anos, e o próprio Goyette tivesse sido um instrutor de avião, ninguém tinha respostas sólidas. Talvez o avião tenha sido danificado por um projétil ricocheteando da corrida de metralhamento. Mas Pratt, avançando mais uma vez, não relatou nenhum sinal de buracos de bala.
"Não chegue muito perto", advertiu Gaw. "Não queremos perder vocês dois."
Agora a 10.000 pés, a aeronave continuou em sua escalada implacável. Goyette tentou mais uma vez desligar o botão de controle de voo e obter o controle manual. Mais uma vez, a aeronave saltou para a direita, rolou de costas e mergulhou. Mas a experiência anterior ensinou Goyette a usar os lemes, e ele foi capaz de recuperar algum controle bem longe do solo.
Como pousar um avião nessas condições parecia fora de questão, Gaw e os outros esperavam que Goyette fosse ejetado no momento certo. Mas o próprio Goyette estava pensando que ejetar seria soltar uma bomba voadora. O A7 acabaria caindo em algum lugar, talvez em um playground ou em uma casa. Ele nunca poderia viver com isso em sua consciência. Seus pensamentos foram para sua esposa, Jan, e seus três filhos pequenos. Vou ficar com a aeronave , resolveu. Ninguém vai comigo.
Sua única esperança era um gancho retrátil em forma de ferradura na parte inferior traseira da aeronave. Ao rolar próximo ao solo e soltar o gancho, ele poderia tentar prender um cabo de barreira de pista da mesma forma que aviões de pouso são “presos” em porta-aviões. A maioria dos campos militares tinha tais cabos nas extremidades das pistas para emergências.
Quando Goyette disse a Gaw que tentaria um pouso de barreira, o líder do voo o lembrou que o cabo mais próximo estava em sua base, Buckley Field, em Denver, a 130 quilômetros de distância. Os três A7s sadios então começaram a guiar o avião aleijado para o nordeste, longe da estrada interestadual muito movimentada e do aglomerado de cidades a sotavento das Montanhas Rochosas. Essas são coisas que seu piloto não lhe dirá.
Com a A7 balançando para um lado e para o outro, Goyette lutou em direção a Denver por 20 minutos, inclinando e rolando entre 3.000 e 7.000 pés. No caminho, ele testou seus flaps de asa, trem de pouso e gancho de cabo. Tudo funcionou.
A velocidade normal de toque do A7 é de 240 km/h. O problema, Goyette havia descoberto, era que ele não conseguia desacelerar abaixo de 320 km/h sem que o jato saísse de controle. Com cabo ou não, os camaradas de Goyette achavam que ele tinha poucas esperanças de pousar a embarcação descontroladamente errática.
Ralston ligou para a sala de operações de Buckley para chamar o tenente-coronel Bill Gordon, supervisor de voo do dia. “Acho que vamos perder um avião”, aconselhou Ralston.
O supervisor dirigiu um caminhão equipado com rádio até a extremidade sul da pista e Goyette o informou. “Vamos tentar uma abordagem, Gordo”, sugeriu o piloto. “Se não funcionar, vamos descobrir o que fazer a seguir.”
Goyette, temendo que um acidente pudesse fechar o campo de aviação, ordenou que Gaw, Ralston e Pratt pousassem primeiro. Então Goyette veio direto para a extremidade sul da pista, arrastando os ganchos e balançando as asas. A três quartos de milha do cabo, que estava amarrado a sete centímetros acima do concreto, o piloto manobrou até 300 pés e diminuiu para 320 km/h. Por um momento, Gordon achou que poderia ser uma boa pegada. Mas de repente o avião flutuou. Foi exagero. "Dê a volta!" Gordon ligou o rádio.
Goyette empurrou o acelerador até a potência máxima. O A7 enlouqueceu. O nariz saltou para o alto, cortando para a direita. Rolando, o avião avançou contra o grupo de caças perto da torre de controle.
Quase sem respirar, com a garganta apertada, Goyette pressionou a bota com força no leme esquerdo. O avião virou para a esquerda e se dirigiu para a enorme boca escura de um hangar. Passou pela mente de Goyette que ele estava a uma fração de segundo da morte. Mas não houve paralisia no terror. Seus pés tocaram o leme; sua mão estava acelerando como um relâmpago. Gordon em seu caminhão e os pilotos em seus aviões estacionados assistiram com horror enquanto o caça de Goyette gritava pelo campo, a 30 metros de altura, o trem de pouso apontando para o céu. "Você acabou de se matar, Tommy", pensou Ralston.
Fora do hangar, Goyette rolou a aeronave para a direita e saiu em uma corrida longa e superficial para o solo.
"Chega, irmão, exploda!" Ralston gritou no rádio. Os observadores oraram para que o dossel disparasse. Com o avião a 15 metros, Gordon pensou: Está tudo acabado .
Desesperadamente, Goyette pisou no leme. As asas e o nariz responderam e ele se levantou e se afastou, inclinando-se para o gesso, subindo a 2.000 pés.
“Eu terei que chegar a mais de 200 nós (230 mph),” Goyette anunciou. Sua voz estava calma e ele sentiu uma força surpreendente nos músculos. Por quase 40 minutos ele estava pilotando este míssil não-guiado. Embora o julgamento profissional lhe dissesse que ele não conseguiria descer o avião com segurança, uma convicção irracional, quase espiritual, cresceu dentro dele. “Eu tiraria todo mundo da torre”, ele comunicou pelo rádio, temendo que o jato pudesse virar para a direita novamente. “Eu não acho que essa coisa vai pousar.”
Os pilotos taxiaram seus caças para o outro lado do campo de aviação. Os controladores se protegeram atrás das paredes ao pé da torre.
Goyette lembrou que seu seguro de vida estava pago e seu testamento estava escrito. Em paz, preparado para enfrentar a morte, ele se comprometeu com sua abordagem final. Ele pousaria o avião ou o espatifaria onde não faria mal a mais ninguém.
“Estou voltando e estarei mais quente do que o fogo”, gritou ele para Gordon.
O jato saiu do crepúsculo como se tivesse sido pego por um vendaval, o nariz balançando para cima e para baixo, as asas balançando. Mas o efeito da velocidade mais alta com rodas e flaps abaixados superou o arremesso e a guinada. A 30 metros, o avião rolou para a esquerda e depois para a direita. Com a correção do leme de Goyette, as asas nivelaram-se e as rodas caíram na pista. Muito rápido! Goyette sabia. O avião saltou de volta no ar.
Quando as rodas bateram pela segunda vez, Goyette dançou nos pedais do leme; mantendo o A7 reto, mirando na pista de 10.000 pés: 180 mph… 170… 160… Em 130, suas rodas esbarraram em um pesado cabo de aço. Instantaneamente, ele foi jogado para a frente em seu assento. Ele tinha uma pegadinha! O cabo de restrição saiu girando da bateria atrás dele. Agora, correndo para fora do concreto, ele pulou no freio.
Quando o avião parou no último metro da pista, um caminhão de bombeiros guinchou ao lado. O rádio era uma confusão de vozes. O de Ralston era inconfundível. “O voo mais bonito que eu já vi!”
Goyette desligou o motor e ergueu a capota. Lentamente, com o rosto pálido e trêmulo, ele desceu até o chão.
"Querido Deus, Gordo, que carona", ele resmungou enquanto seu supervisor de voo se aproximava.
Depois de um interrogatório, Davey Gaw seguiu Goyette para casa e entrou para se certificar de que ele ficaria bem. Cori, de 10 anos, sua filha mais velha, esperava de pijama ao pé da escada. Sem dizer uma palavra, o pai a envolveu em seus braços e a segurou, seu rosto pressionado em seu pescoço e suas lágrimas umedecendo seus cabelos. Agora leia esta história sobre um homem que sobreviveu 438 dias encalhado no mar .
Mais tarde, os mecânicos da Força Aérea descobriram que um conector elétrico de metal do tamanho de um polegar havia se separado da luz do farol central na espinha dorsal da aeronave de Goyette. O dispositivo se alojou entre as cabeças dos parafusos das hastes que ligam o conjunto da alavanca de controle à seção da cauda, travando a articulação. Um relatório de “alto potencial de acidentes” foi distribuído a todas as alas da Guarda Aérea Nacional, e os reparos foram feitos em muitos faróis A7 como resultado.
Em homenagem à habilidade e heroísmo de Goyette, seu esquadrão o indicou para a Distinta Cruz Voadora.
Este artigo foi publicado originalmente em fevereiro de 1987 no Reader's Digest
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