Atlas Cheetah, o caça esquecido da África do Sul

Corporações militares privadas, em sua forma moderna, surgiram recentemente . Proliferaram no ambiente pós-Guerra Fria, aproveitando-se da privatização e terceirização de funções anteriormente assumidas por governos de todo o mundo.

Uma de suas especialidades é o treinamento de combate aéreo desigual, o chamado 'Ar Vermelho'. Um conceito familiar para quem já viu Top Gun (1986), ele coloca pilotos de caça contra adversários usando equipamentos e táticas semelhantes às empregadas em combate real.

Atualmente, a OTAN compra a maioria de seus serviços Red Air de um punhado de PMCs que operam aeronaves antigas e fortemente modificadas pilotadas por ex-pilotos militares. Draken International é uma dessas empresas. Possui vários tipos de jatos, desde A-4s de ataque leve até ex-MiG-21 soviéticos. Em 2017, passou por uma de suas maiores atualizações, comprando uma frota de interceptores Mach 2 chamada Atlas Cheetah.

Para um leigo, a aeronave era bastante obscura. Era um design sul-africano, baseado em um design israelense, baseado em um design francês. Como isso pôde acontecer?

O nascimento do Cheetah

A história do desenvolvimento do Cheetah é mais interessante do que seu registro operacional. Tal como acontece com muitos projetos semelhantes, a aeronave era uma solução temporária e, como várias soluções temporárias, tornou-se quase permanente.

Entre meados dos anos 1960 e os anos 1990 , a África do Sul esteve envolvida na guerra de fronteira sul-africana, um conflito atolado em política, tensões étnicas e controvérsias. No início da década de 1980, a África do Sul, sob o regime do Apartheid, enfrentou sanções internacionais e não teve oportunidade de comprar ativos militares do exterior. Ao mesmo tempo, enfrentou o exército angolano, generosamente abastecido com caças soviéticos MiG-23.

O Cheetah E No 842 No Museu da Força Aérea da África do Sul, em Swartkop, Pretoria

A própria força aérea da África do Sul não estava preparada para isso. Era composto principalmente por aeronaves britânicas e francesas mais antigas, com um punhado de Dassault Mirage IIIs e Mirage F1s servindo como caças principais.

Apenas F1s poderiam ser considerados modernos naquela época. Eles foram entregues entre 1975 e 1977, pouco antes do embargo internacional de armas à África do Sul entrar em vigor. O plano era adquirir mais de 100 jatos, substituindo completamente os antigos Mirage III. Apenas 48 foram entregues.

Os IIIs , entregues no início da década de 1960, não tinham a velocidade, a manobrabilidade, nem – crucialmente – o armamento e a eletrônica adequados para combater os MiG-23. Eles tiveram um bom desempenho em tarefas de ataque ao solo, mas isso não foi suficiente.

Assim, a África do Sul teve que criar e construir um novo caça por conta própria ou atualizar um existente para enfrentar o desafio. Foi para os dois.

O país tinha alguma experiência na fabricação de aviões a jato. A Atlas Aircraft Corporation – uma empresa estatal – vinha produzindo treinadores MB-326 sob licença da italiana Aermacchi. Chegou até a comprar uma licença para o Mirage F1, mas que foi revogada devido a sanções.

Assim , foi iniciado o projeto Atlas Carver, um plano para construir um caça de quarta geração caseiro que poderia rivalizar com concorrentes como o MiG-29 e o F-16.

Mas mesmo com investimentos significativos e a contratação de vários engenheiros estrangeiros, a nova aeronave não estaria pronta antes de meados da década de 1990. Sem uma solução rápida, a Força Aérea da África do Sul permaneceria em desvantagem por quase duas décadas.

O único caminho a seguir era atualizar um dos jatos existentes para um nível adequado. Felizmente, os Mirage IIIs tinham um registro de tais atualizações. Mirage 5, IAI Nesher e IAI Kfir foram três projetos que pegaram a fuselagem do Mirage III e a adaptaram para diversas necessidades, substituindo aviônicos, armamentos e outros componentes. Todos os três tinham uma coisa em comum: foram produzidos para ou por Israel.

A África do Sul já tinha um histórico de colaboração militar com Israel, incluindo o comércio de peças de aeronaves. Então, a ajuda no trabalho do Mirages foi natural. Um segredo no início, o envolvimento dos engenheiros da IAI tornou-se um fato amplamente reconhecido mais tarde , e resultou no Cheetah sendo um gêmeo quase idêntico do IAI Kfir israelense.

A transformação

Então, como as Cheetahs nasceram? Um fato frequentemente repetido, mas difícil de obter, afirma que a África do Sul pegou seus Mirage IIIs vintage dos anos 1960 e substituiu aproximadamente 50% de seus componentes.

Extensões de dentes de cachorro na borda da asa foram adicionadas, melhorando a resistência ao estol. Canards – pequenas asas na frente da asa principal – melhoraram ainda mais as características de manuseio em baixa velocidade, assim como novos strakes no nariz.

O referido nariz recebeu a maior parte das modificações, pois agora abrigava um novo radar, um cockpit amplamente atualizado e aviônicos de ponta.

Três variantes do Cheetah foram feitas: o Cheetah E de pré-produção, o treinador de dois lugares Cheetah D e o Cheetah C final, o último dos quais se tornou o principal jato de combate da Força Aérea Sul-Africana. Es e Ds usaram radares Elta EL-2001 leves, enquanto os Cs foram equipados com muito mais poderosos Elbit EL/M-2032s – os mesmos radares usados ​​no F-16 israelense, HAL Tejas indiano e vários outros caças contemporâneos.

Cockpit do simulador de voo do Cheetah D

O Cheetah C também recebeu um motor atualizado, o Atar 9K50 do Mirage F1, que melhorou muito o peso máximo de decolagem, permitindo que a aeronave transportasse mais combustível e armamentos.

Outras melhorias foram feitas adicionando um conjunto completo de guerra eletrônica e novas contramedidas. O Cheetah tinha até uma mira montada no capacete (um sistema incrivelmente avançado para a época e algo que faltam em alguns caças de 5ª geração).

Como todas essas melhorias afetaram a aeronave? É difícil dizer . Apesar do investimento, a África do Sul nunca usou suas Cheetahs em toda a sua extensão. Após a produção, eles foram relegados a funções de interceptação longe da linha de frente, enquanto as missões de combate continuaram a ser realizadas por Mirage F1s, Blackburn Buccaneers e outros jatos mais antigos.

Os Mirage III's ganharam a reputação de serem quase sobrenaturalmente bons nos chamados dogfights de um círculo , situações em que, após passar um pelo outro, os pilotos giravam na mesma direção tentando mirar no inimigo mais rápido que o inimigo. É provável que Cheetah tenha melhorado apenas nesta métrica. Afinal, seu gêmeo IAI Kfir certamente o fez.

No entanto, outros aspectos podem ter sofrido . Cheetah não tinha muito boa relação empuxo-peso, nem alcance. De acordo com algumas das pessoas que pilotaram o jato, não era tão estável ou tão fácil de voar quanto o Mirage F1.

O Cheetah pode ser chamado de jato de quarta geração ? Gerações de jatos de combate são uma tática de marketing, mas oferecem uma maneira fácil e compreensível de comparar diferentes aeronaves.

Um dos pontos de venda do Kfir é que , apesar da fuselagem desatualizada, em termos de aviônicos e eletrônicos é um verdadeiro jato de quarta geração. O mesmo pode ser dito sobre Cheetah. Embora possa ter sido um pônei de um truque em um duelo de curta distância, seu novo radar, guerra eletrônica e sistemas de armas poderiam rivalizar com caças mais novos, e mesmo no final da década de 1980 isso era frequentemente o fator decisivo em uma luta.

O projeto Atlas Carver acabou fracassando, então, por um tempo, o Cheetah permaneceu como a aeronave mais moderna em posse da África do Sul. Em meados da década de 1990, grandes mudanças políticas no país permitiram que as sanções fossem suspensas, e a Força Aérea Sul-Africana começou a comprar um verdadeiro caça moderno.

O Cheetah E foi uma conversão local do Mirage IIIEZ. Este exemplo colorido está em exibição
no Sci-Bono Discovery Centre, em Joanesburgo, na África do Sul

Em 1999, sua escolha recaiu sobre o sueco Saab JAS 39 Gripen . As chitas enfrentaram a aposentadoria e algumas delas foram vendidas para o Chile e Equador , para complementar suas próprias frotas de derivados Mirage 5 e F1. Mas, como já mencionado, o estrelato de Cheetah veio em 2017. Depois de pegar 12 deles, a Draken International adicionou suas próprias atualizações .

Eles eram os jatos mais avançados do inventário da Draken até 2021, quando a empresa anunciou a compra dos ex-F-16 da Força Aérea da Noruega. Cheeta hs tornou-se um cavalo de batalha, usado no treinamento do pessoal das forças aéreas da OTAN em como lidar com oponentes diferentes, realizando combates simulados contra os mais novos caças da aliança.

Portanto, não completamente desaparecido e não completamente esquecido.

Edição de texto e imagens por Jorge Tadeu (com informações do Aerotime e Wikipedia) - Imagens: Creative Commons