Durante anos, as pequenas aeronaves PC-12 e C-145A do 318º Esquadrão de Operações Especiais da Força Aérea dos Estados Unidos apoiaram operações secretas em cinco continentes.
Um elemento-chave que torna as forças armadas dos Estados Unidos tão potentes é sua capacidade de começar a enviar tropas para qualquer lugar do mundo em um curto espaço de tempo. Aviões de carga massivos, como o C-5 Galaxy e o C-17 Globemaster III , que depositam tropas e equipamentos dentro ou perto de zonas de guerra é uma imagem comum dos posicionamentos militares americanos. Mas, à medida que os Estados Unidos expandiram sua frequentemente sombria luta global contra o terrorismo, uma frota secreta de pequenos aviões de transporte tornou-se uma ferramenta vital nessas operações.
Entre 2011 e 2013, as aeronaves do 318º Esquadrão de Operações Especiais da Força Aérea dos Estados Unidos voaram mais de 3.000 horas em cinco continentes. As surtidas incluíram de tudo, desde entregas de carga básica até abastecimento aéreo em postos avançados de combate e até guerra psicológica.
“Planejar, preparar e executar várias missões, fornecendo aos comandantes de operações especiais suporte ágil e de mobilidade intra-teatro definiu sua declaração de missão, enquanto atuava em campos de aviação austeros, semipreparados e escurecidos com suporte mínimo”, a história anual para naquele ano da 27ª Ala de Operações Especiais, que controla a 318ª, explicou.
The War Zone obteve este relatório e outros registros relacionados às operações desta unidade única por meio da Lei de Liberdade de Informação. Em 2012, o 318º era uma das duas unidades que realizavam as chamadas missões de “aviação não padrão” e “mobilidade das forças de operações especiais leves (SOF)”. O outro foi o 524º Esquadrão de Operações Especiais , também parte do 27º.
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| Um dos PC-12s do 318º da Força Aérea dos EUA |
Nessa função, o esquadrão contava com duas aeronaves, o monomotor Pilatus PC-12 e o bimotor C-145A Combat Coyote. A última aeronave é a versão da Força Aérea do bimotor PZL M28 Skytruck. Ambas as aeronaves usam turboélice Pratt and Whitney Canada PT6A. O 524º voou inicialmente com o bimotor Bombardier Q-200, antes de fazer a transição para o Wolfhound C-146A semelhante, que The War Zone já explorou em uma peça anterior.
Com uma tripulação de dois, o PC-12 pode transportar entre seis e nove passageiros, dependendo de quanto equipamento eles carregam, ou apenas mais de 1.600 libras de carga. Popular no mundo da aviação civil, os aviões navegam a cerca de 330 milhas por hora e podem voar rotas de mais de 1.800 milhas, dependendo de sua carga.
Derivado do Antonov An-28 da era soviética, o M28 pode carregar 5.000 libras de suprimentos ou quase 20 soldados equipados para combate. Ele tem uma pequena rampa traseira para que a tripulação possa lançar pacotes no ar ou indivíduos possam saltar de paraquedas. Os Skytrucks têm um alcance relativamente curto de menos de 1.600 quilômetros e uma velocidade de cruzeiro modesta de apenas 170 milhas por hora.
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| Um C-145A lança carga durante um exercício de treinamento |
Para os operadores especiais das Forças Armadas dos Estados Unidos, os principais benefícios das duas aeronaves eram sua facilidade de operação e custos de manutenção relativamente baixos, bem como sua capacidade de operar em pistas de pouso pequenas e sem melhorias. A Boeing projetou o C-17 para ter capacidades impressionantes de decolagem curta para seu tamanho, mas ainda precisa de bem mais de um quilômetro de pista normalmente para voar. Em comparação, o PC-12 só precisa da metade disso para voar e, com cargas mais leves, esse requisito diminui ainda mais.
Não atrapalhou o fato de as aeronaves serem vistas comuns em aeroportos de todo o mundo. Inicialmente, a Força Aérea voou os PC-12s e os C-145s com pinturas de estilo civil e com códigos de registro civil. Esses recursos ajudaram os aviadores a se manterem discretos em missões delicadas, especialmente na África, América Latina e Sudeste Asiático. Ainda assim, era difícil esconder vários bits e bobs que se projetavam dos PC-12s da USAF em particular, como várias antenas de comunicação, que faziam a aeronave se destacar para o olho treinado em comparação com suas contrapartes civis.
Em 2011 e 2012, os 318º PC-12s voaram a maior parte de suas surtidas nas Filipinas, como parte da missão de assistência militar americana naquele país. Como parte da Operação Enduring Freedom-Filipinas (OEF-P), os operadores especiais dos EUA trabalharam com as forças de segurança filipinas principalmente para combater Abu Sayyaf , um grupo terrorista islâmico dentro do arquipélago, e Jemaah Islamiyah , uma organização terrorista islâmica regional. Ambos tinham ligações com a Al Qaeda e buscavam atacar as forças de segurança e matar ou sequestrar civis, especialmente estrangeiros, em toda a região.
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| PC-12 das Operações Especiais da USAF no Níger em 2012 |
Durante o ano, os PC-12 transportaram carga e pessoal de e para bases avançadas e outros locais na região sul do país. No total, as tripulações movimentaram mais de 3.100 passageiros e entregaram mais de 230.000 libras de carga. OEF-P terminou oficialmente em 2015, mas o Pentágono continua a apoiar as campanhas de contra-terrorismo nas Filipinas.
De bases na Alemanha, outros PC-12s realizaram tarefas semelhantes na Europa e na África. Em comparação com suas atividades nas Filipinas, os aviões voaram apenas 133 surtidas e movimentaram 27.000 libras de carga. Muitas dessas missões foram de ou para o Aeroporto Internacional de Entebbe, em Uganda. Este foi o centro da missão americana para ajudar as tropas africanas em quatro países em seu esforço para quebrar o grupo rebelde Exército de Resistência do Senhor (LRA) e, esperançosamente, prender seu enigmático líder, Joseph Kony.
Por mais de duas décadas, Kony e seu grupo perpetraram um reinado de terror na África Central, tornando-se especialmente conhecidos por sequestrar centenas de crianças para lutar como crianças soldados ou servir como escravas sexuais. Em outubro de 2011, o presidente Barack Obama aprovou planos para enviar operadores especiais para aconselhar e ajudar as forças locais e fornecer apoio logístico - incluindo mobilidade aérea com aviões militares como os PC-12s e aeronaves operadas por contratados - como parte da Operação Observant Compass.
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| Os aviadores de táticas especiais protegem a área ao redor de um C-145A durante um exercício de treinamento |
Os C-145 eram menos ativos, mas não menos vitais para as atividades das forças de operações especiais. Em janeiro de 2011, o 318º enviou um destacamento de Coiotes de Combate para apoiar as operações no Afeganistão. Em 18 de dezembro de 2011, uma das aeronaves saiu de uma pista curta de terra perto da cidade de Qalat e capotou. Embora ninguém tenha se ferido, o avião foi uma perda total.
O restante da aeronave continuou voando no país da Ásia Central até maio de 2012. Durante a implantação, as tripulações colocaram mais de 3.200 libras de suprimentos em bases operacionais avançadas e descarregaram mais de 345.000 libras de equipamentos e equipamentos no solo. Posteriormente, eles se mudaram para Uganda para participar das missões Observant Compass, transportando mais de 100.000 libras de carga e quase 250 passageiros para locais remotos na República Centro-Africana, República Democrática do Congo e Sudão do Sul.
Além disso, os dois tipos de aeronave realizaram missões na América Latina a partir da Base Aérea de Soto Cano, em Honduras. Este foi o local do primeiro desdobramento operacional do 318º em 2009 e o esquadrão manteve uma presença constante na base depois. Embora a história de 2012 não explique qual missão a aeronave apoiou na região, é provável que as aeronaves movimentaram carga e pessoal como parte de operações antidrogas e terrorismo. O Pentágono está ativamente envolvido no combate ao tráfico de drogas na América Central e na América do Sul desde os anos 1980.
Então, em 2008, o Comando Sul dos EUA também deu início a um esforço contra o terrorismo internacional na região, denominado Operação Liberdade Duradoura - Caribe, América Central (OEF-CCA). Comandantes americanos na região expressaram preocupação com a possibilidade de grupos terroristas islâmicos estarem trabalhando e trocando armas e conhecimento com cartéis de drogas. Uma força-tarefa de operações especiais dos EUA coordenou esse esforço de Soto Cano.
As atividades do 318º foram praticamente as mesmas no ano seguinte. O 318º "compilou 8.544 horas de vôo com 4.500 dessas horas em apoio às forças de operações especiais conjuntas em cinco continentes separados", observou a revisão histórica de 2013 das operações no 27º dia.
De Entebbe, os C-145 trouxeram mais de 135.000 libras de combustível para sites de encaminhamento para apoiar as equipes de rastreamento de Kony e seus caças. Em outro caso, os aviões moveram 1.600 libras de munição para ajudar um elemento de operações especiais conjuntas em um local remoto em algum lugar da África Central. Além disso, os Coiotes de Combate começaram a lançar panfletos implorando aos membros do LRA que abandonassem o grupo e se reintegrassem à sociedade, supostamente gerando 30 desertores em um mês de operações.
Na Europa, o PC-12 do esquadrão ajudou a trazer equipamentos para estabelecer uma nova pista de pouso para apoiar a missão de manutenção da paz liderada pela OTAN em Kosovo. Outra aeronave correu para um local não especificado na América Latina para levar um mergulhador ferido do Exército dos EUA de um local no campo para um hospital apropriado.
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| Um dos U-28As do 318º, que é uma versão totalmente militarizada do PC-12 |
Mas, ao mesmo tempo, o 318º estava passando por mudanças significativas. A Força Aérea decidiu parar de voar PC-12s e mover os C-145s para o 6º Esquadrão de Operações Especiais. A Força começou a converter os aviões Pilatus em aviões espiões U-28A totalmente militarizados e os devolveu ao 318º.
Embora os U-28s possam realizar missões de transporte aéreo de curto alcance e até mesmo pequenos lançamentos aéreos, sua principal tarefa é a vigilância por meio de câmeras de visão diurna e noturna. Para esta missão, eles têm links de dados, rádios aprimorados e contramedidas defensivas adicionadas também. Em setembro de 2016, a unidade voou em sua última missão PC-12 e tornou-se totalmente focada na nova missão de coleta de inteligência.
O 6º Esquadrão de Operações Especiais ainda tem Coiotes de Combate, mas os usa como parte de seus esforços mundiais para treinar e aconselhar armas aéreas amigas. Em 2017, o 524º Esquadrão de Operações Especiais, com seus C-146s mais capazes, é a única unidade restante realizando tarefas leves de mobilidade SOF. Essas aeronaves inócuas continuam a ser uma parte crítica das discretas operações militares americanas em todo o mundo.
Por Joseph Trevithick (The Drive)
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