Virgin Galactic planeja cronograma de voos comerciais com avião VSS Unity

(Imagem: Virgin Galactic)

A Virgin Galactic finalizou as melhorias no avião espacial VSS Unity e, se tudo correr conforme o planejado, os voos tripulados com ele devem ser retomados ainda neste ano. As informações vêm de Michael Colglazier, diretor executivo da empresa, que afirmou em uma conferência em fevereiro que os voos comerciais do veículo devem começar no segundo trimestre.

O VSS Unity é o avião espacial suborbital da Virgin Galactic, que voa com o porta-aviões VMS Eve. Colglazier explicou que o objetivo para o futuro próximo das operações de voos espaciais comerciais na empresa é realizar voos recorrentes com os veículos atuais, oferecendo também experiências para astronautas privados e pesquisadores.

VMS Eve e VSS Unity à esquerda e direita, respectivamente, após o retorno do
primeiro ao espaçoporto (Imagem: Reprodução/Spaceport America)

Segundo ele, a Virgin Galactic ainda deverá realizar dois ou três voos de verificação antes de uma primeira missão comercial. Ele trouxe as atualizações um dia após o VMS Eve voar do aeroporto Mojave Air and Space Port, na Califórnia, até o espaçoporto America, no Novo México. A aeronave ficou por lá desde outubro do ano passado para uma long manutenção, que rendeu a substituição de diferentes componentes.

“Todo este amplo trabalho no Eve levou mais tempo do que planejamos originalmente”, observou Colglazier. Enquanto isso, o VSS Unity seguiu no espaçoporto America. Agora, a empresa afirma que ambos os veículos estão prontos para a série de teste de voos, que incluirá um voo planado e um motorizado do VSS Unity, com tripulantes da Virgin Galactic a bordo.

Quando acontecer, este será o primeiro voo do veículo com seus motores de foguete desde julho de 2021, quando o fundador da companhia Richard Branson e outros tripulantes foram ao espaço suborbital a bordo do VSS Unity. “Seguido da conclusão e verificação da análise destas missões, e em consistência com nosso cronograma de voos, esperamos começar o serviço comercial no segundo trimestre”, disse.

O primeiro voo comercial contará com três especialistas de missão da Força Aérea Italiana, que realizarão experimentos durante a viagem. Depois, a empresa seguirá para atender cerca de 800 turistas espaciais e voos com foco em pesquisa. No momento, a Virgin Galactic estima que o VSS Unity deverá voar uma vez por mês, mas Colglazier acredita que a empresa pode levar algum tempo até iniciar lançamentos regulares.

Via Danielle Cassita, Editado por Patricia Gnipper (Canaltech) - com SpaceNews e Reuters