Misturar Avgas (gasolina de aviação) com Avtur (combustível para turbinas de aviação) e reabastecer um Douglas DC-4 com essa mistura pode ter consequências trágicas, como você descobrirá nesta história.
A Wenela Air Service recebeu seu nome da Witwatersrand Native Labour Association, que fornecia mão de obra para a indústria de mineração sul-africana. Foi fundada em 1952, tendo a Africair como empresa operadora, utilizando aeronaves DC-3.
Em 1960, a frota havia crescido para 12 DC-3 e 2 DC-4, transportando 100.000 mineiros anualmente. As sete rotas principais conectavam Francistown a Mohembo (ocasionalmente via Main), Mongu (via Livingstone), Lilongwe, Blantyre, Fort Hill (via Ndola no trecho final para Fort Hill e via Lilongwe no trecho para Francistown) e Katima-Mulilu.
Em 1946, a Anglo Vaal Air Services, denominada AV Air Transport, e a “Africair Servicing” fundiram-se para formar a Africair Ltd. Ambas as empresas faziam parte da General Mining Industries.
Em abril de 1951, a Africair realizou com sucesso um voo de teste para a Wenela entre Lusaka e Lilongwe, a fim de comprovar a viabilidade do plano de Gemmil. Como resultado desse voo bem-sucedido, a Wenela Air Services foi fundada em 1952, tendo a Africair como empresa operadora, utilizando aeronaves Dakota e com base em Francistown. Posteriormente, o DC-4 foi introduzido.
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| Um DC-4 da Wenela Air Services (Foto: Coleção Kjell Oskar Granlund) |
Às 02h32, após uma partida normal dos motores e um teste de funcionamento, a aeronave A2-ZER decolou da pista 11 de Francistown com destino ao Malawi. Aparentemente, passou pela torre de controle em uma altitude inferior à normal e, pouco depois, o piloto reclamou que a aeronave estava pesada e com dificuldade para subir.
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| Mapa do Botswana com Francistown em destaque |
À medida que as temperaturas subiam "fora do horário de voo", começaram os estouros no escapamento, com flutuações na rotação do motor e perda de potência, sendo necessário manter os manetes de potência abertos para evitar os estouros. Os estouros no escapamento, as chamas e a perda crescente de potência persistiram durante o restante do voo.
Logo após a decolagem, houve contato entre a torre de controle e a aeronave, e o Capitão Strike, que operava o rádio, disse: "Estamos voltando". O oficial de controle de plantão na torre perguntou: "Qual o problema, Bill?", e o Capitão Strike respondeu: "Tudo bem, e estamos caindo". Não houve mais nenhuma comunicação com a aeronave.
A aeronave realizou um circuito à esquerda com o objetivo de retornar ao aeródromo. Em nenhum momento atingiu uma altitude superior a 400 a 600 pés e, com a rápida perda de potência, não conseguiu manter a altitude.
A aeronave completou quase três trechos do circuito de pouso, mas antes de conseguir entrar na pista 11, caiu a cerca de duas milhas da cabeceira da pista, por volta das 02h38. Imediatamente antes da queda, o primeiro oficial acionou as luzes de pouso e todas as evidências indicam que a aeronave estava na atitude correta para um pouso forçado. O tempo total decorrido desde a decolagem até a queda foi de 5,5 a 6 minutos.
O terreno onde a aeronave caiu era uma área de mata fechada, composta principalmente por arbustos e vegetação rasteira. No entanto, três ou quatro árvores maiores, alinhadas diretamente com a trajetória da aeronave no pouso forçado, contribuíram significativamente para os danos massivos à fuselagem e para a quebra de uma seção da cauda, que, por coincidência, também permitiu que os seis passageiros sobreviventes escapassem pela parte traseira da aeronave.
Os tanques de combustível romperam-se com o impacto e a aeronave pegou fogo imediatamente. Parece quase certo que, na ausência do incêndio, o número de sobreviventes teria sido consideravelmente maior.
O Capitão Jimmy Miles, Comandante da Base Aérea e Piloto Chefe da Wenela Air Services, lembra-se bem do dia 4 de abril de 1974. Ele foi acordado por sua esposa, Rhona, que disse que uma aeronave estava "fazendo barulhos estranhos". Instantaneamente, Jimmy também despertou completamente.
Ele percebeu, naqueles segundos cruciais, que algo estava terrivelmente errado com a aeronave A2-ZER, em seu voo para Blantyre, no Malawi. Ele se lembra vividamente de correr até a janela e ver os motores do avião piscando enquanto passava. Ligou para a torre de controle e perguntou o que havia de errado com a aeronave.
“Clarrie Clarence”, o controlador, respondeu: “Bill Strike diz que tudo deu errado… ele diz que está se aproximando para pousar. Está entrando na final agora… Oh, meu Deus, caiu!”
O capitão Miles pediu à esposa que fosse às casas dos tripulantes para dar todo o apoio possível às esposas. Ele não acreditava que alguém sairia vivo do acidente.
Correndo para o aeroporto, ele pegou um Land Rover no hangar e, junto com DP Smith, seguiu pela estrada de Orapa, parando o mais perto possível do local do acidente, antes de percorrer o restante do trajeto a pé pela mata. Ele descreveu a cena como uma gigantesca pira funerária, uma massa de chamas que atingia as nuvens, que tinham entre 75 e 90 metros de altura.
De Villiers, o engenheiro de serviço, seguiu uma rota alternativa ao longo da extensão da pista 29, chegando lá primeiro. Ele levou seu amigo Red Redlinghuis para o hospital, e os seis passageiros sobreviventes chegaram logo depois, após serem colocados em caminhões.
A primeira coisa que o Capitão Miles fez após deixar o local do acidente foi solicitar uma escolta policial e enviar um telegrama para Blantyre, onde um avião havia chegado anteriormente, ordenando que ele fosse impedido de decolar. Felizmente, eles estavam com dificuldades para ligar os motores quando o telegrama chegou, e mais tarde descobriram que os motores estavam seriamente danificados.
Eles só chegaram em segurança porque a quantidade de combustível contaminado carregada em Francistown não era tão grande quanto a da aeronave acidentada, e assim, por sorte, uma segunda tragédia foi evitada. A distância em linha reta entre o Aeroporto de Francistown e o Aeroporto de Blantyre-Chileka é de 995 km (622 milhas).
O acidente vitimou 74 mineiros malawianos, bem como os pilotos, o capitão William “Bill” Strike, de 54 anos, e o primeiro oficial John Ernest “Butch” Nightingale, de 42 anos, e um comissário de bordo chamado Gabriel Khute. O engenheiro de voo HJ Redelinghuys, o comissário de bordo Vincent Randingwana e cinco passageiros sobreviveram ao acidente.
Redelinghuys, de 51 anos, que escapou por um triz, aparentemente foi catapultado pelo impacto através de uma janela do avião, de onde estava sentado atrás dos pilotos.
Vincent Randingwana, que estava em seu segundo voo, achou a rotina tão tranquila que chegou a cochilar enquanto o avião decolava. Poucos minutos depois, foi acordado pelos gritos preocupados dos mineiros.
Ele se viu deitado no chão, cercado por chamas. Conseguia ver árvores através do fogo, então se levantou e correu através das chamas para um local seguro, sofrendo queimaduras graves. Ao ouvir gritos por perto, correu de volta por clareiras no meio das chamas e resgatou três homens.
O choque da tragédia atingiu em cheio uma Francistown atônita, com sua comunidade unida. A cidade se mobilizou, desde o Dr. Moeti, superintendente do hospital, e sua equipe, as esposas, os colegas, enfim, todos.
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| Mineiros a bordo de um DC-4 em Francistown (Foto: Ken Fuller) |
Ao sair da igreja em lágrimas, fui convidado a fazer um discurso no túmulo. Eis o que eu disse: “Juntos voamos para o Norte e voltamos, para Shakawe e de volta. Voamos sob a luz do sol e na escuridão. Voamos através da chuva e do granizo, tempestades e intempéries. Vimos o nascer do sol e você voou para o pôr do sol e para a escuridão da noite. Tenho orgulho de tê-lo tido comigo. Descanse em paz.”
A tripulação foi sepultada em uma cerimônia comovente no cemitério de Francistown e, devido a problemas de identificação, os planos de repatriar os corpos dos passageiros foram cancelados. Eles receberam um funeral coletivo no cemitério da cidade fronteiriça de Botsuana.
O acidente também pôs um fim abrupto ao histórico de segurança da Wenela Air Services, sem qualquer culpa da operadora. Em seus 22 anos de operação, a empresa nunca havia registrado um acidente fatal.
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| Mineiros embarcando em um DC-4 (Foto: Ken Fuller) |
A contaminação do combustível na aeronave ocorreu porque ela foi reabastecida em 3 de abril de 1974 pelo reabastecedor AV 810 com mais de 4.000 litros de Avgas contaminados com Avtur. O grau de contaminação na aeronave estava entre 25% e 30%.
O Conselho considerou que o acidente se deveu a ato, omissão ou negligência da Shell e da BP Marketing Services (Pty) Ltd, ou de pessoas a seu serviço, e cabe ao Conselho decidir se e em que medida imputará à Shell e à BP Marketing Services (Pty) Ltd o reembolso das custas processuais.
No final da década de 60 e início da década de 70, a África Austral enfrentou um dilema quando refugiados políticos da África do Sul receberam asilo do governo do Botswana e foram deportados do Aeroporto de Francistown. Em uma ocasião, um Dakota VP-KJT da East African Airways, fretado para transportar refugiados para Tanganica, pegou fogo misteriosamente enquanto estava em solo no Aeroporto de Francistown.
Isso estimulou as reivindicações dos Estados africanos do Norte contra a África do Sul e em nada ajudou a Wenela Air Service, que já se encontrava em uma situação política delicada.
A Air Malawi também queria uma fatia do bolo e, após exercer pressão política, começou a operar e transportar mineiros para Francistown em 1973.
Eles estavam usando aeronaves turboélice modernas HS748 em vez das aeronaves bastante obsoletas da WAS. Além disso, os DC-4 eram equipados com assentos de aço de encosto baixo, enquanto os HS748 usavam assentos de passageiros normais. Isso teve um efeito adverso sobre os recrutas. Mesmo assim, os DC-4 continuaram a operar até o fim.
Após o trágico acidente com um DC4 em 4 de abril de 1974, sem culpa da WAS, o Dr. Hastings Banda, presidente do Malawi, proibiu a WAS de transportar mineiros malawianos.
A Câmara de Minas então contatou a Safair para que utilizasse sua aeronave Lockheed Hercules para transportar os mineiros malawianos em conjunto com a Air Malawi diretamente para o aeroporto Jan Smuts.
As operações aéreas da Wenela foram encerradas em 30 de junho de 1977. Nos últimos seis meses de operação, apenas 895 mineiros foram transportados pela WAS. A companhia aérea mais movimentada do continente agora possuía apenas uma frota de três Dakotas.
Assim terminou uma era. Um acidente trágico, aliado a questões políticas, foi o princípio do fim daquela que era então a operação aérea mais movimentada da África.
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| Um DC-4 daWenela Air Services (Foto: Coleção Kjell Oskar Granlund) |
Por Jorge Tadeu da Silva (Site Desastres Aéreos) com Wikipédia, ASN, baaa-acro e flyvertossetsaviationblog.wordpress.com
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