O voo 1 da American Airways foi operado pelo avião Douglas DC-2-120, prefixo NC14274 (imagem abaixo), em um voo doméstico regular de Memphis, no Tennessee, para Los Angeles, na Califórnia, com escalas em Little Rock, no Arkansas, e em Dallas, no Texas.
A aeronave Douglas DC-2-120 havia feito seu primeiro voo foi em 1934 e era conhecida como 'Southerner'.
O voo 1 era pilotado pelo capitão Jerry Marshall e pelo primeiro oficial Glenn Freeland. Perla Gasparini era a única aeromoça a bordo do avião. Também a bordo estava William Reynolds Dyess, administrador estadual da Works Progress Administration (WPA) para Arkansas; Robert H. McNair Jr, diretor de finanças e relatórios da Work Progress Administration para Arkansas; Frank C. Hart, um "homem milionário do petróleo"; e 11 outros passageiros.
Na terça-feira, 14 de janeiro de 1936, às 19h04, a aeronave partiu do Aeroporto Municipal de Memphis para sua primeira escala. O último contato com a tripulação do voo foi às 19h18, quando a aeronave seguia em direção a Little Rock.
Durante o cruzeiro em baixa altitude e a uma velocidade de 290 km/h no escuro, a aeronave atingiu o topo das árvores e caiu em uma área pantanosa localizada a cerca de três quilômetros ao norte da US Highway 70, cerca de 4 milhas de Goodwin, no Arkansas, desintegrando-se com o impacto e matando todas as 17 pessoas a bordo (14 passageiros e três tripulantes).
O Arkansas Gazette descreveu a cena: “Corpos, cortados e quebrados, foram arremessados por entre as árvores, espalhados como bolas de gude atiradas para fora de um saco. A vida havia terminado para todos eles antes de pousarem no pântano e serem parcial ou totalmente cobertos pela água do pântano. A força com que o avião mergulhou nas árvores foi tão terrível que até as roupas foram arrancadas dos passageiros e da tripulação…”
Os destroços foram espalhados por mais de 400 metros em quatro ou um metro e meio de profundidade. Recuperar os corpos das águas pantanosas não foi tarefa fácil. Surpreendentemente, os restos de todos os 17 corpos foram recuperados no dia seguinte.
Embora não tenha ocorrido nenhum incêndio após o acidente, uma lâmpada de flash da câmera do fotógrafo acendeu a gasolina que havia derramado.
Na época, foi o pior acidente de avião civil em solo americano e o o primeiro acidente fatal com uma aeronave comercial no estado de Arkansas.
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| New York Times, 16.01.1936 (Reprodução) |
O Departamento de Comércio dos EUA nomeou uma comissão de inquérito liderada por Eugene T. Vidal para investigar o acidente. Naquela época, havia diferentes teorias sobre o que aconteceu na aeronave, como um pedaço de metal que parecia ter um buraco de bala de acordo com o Arkansas Gazette, ou alguém que pode ter atrapalhado as ações do piloto durante o voo.
No dia 22 de fevereiro, a diretoria de investigação descartou a possibilidade de “falha puramente mecânica”. No dia 7 de março foi divulgado o relatório final e afirmava que voando em baixa altitude, uma interferência na visão dos pilotos por um passageiro na cabine, a troca de um tanque de gasolina vazio por um cheio que pode ter causado uma queda repentina na linha das árvores, e o Primeiro Oficial ficando "momentaneamente confuso devido a alguma pequena dificuldade" se ele estivesse sozinho na cabine, tudo pode ter contribuído para a causa deste acidente, mas a causa ou causas prováveis não podem ser determinadas.
Apesar da falta de evidências de interferência com os pilotos, o Bureau posteriormente emitiu uma diretiva que proibia a entrada de passageiros na cabine de aeronaves comerciais dos EUA a qualquer momento durante o voo.
Devido ao acidente, pelo menos três ações judiciais foram movidas contra a American Airlines. A família da aeromoça Perla Gasparini entrou com uma ação federal por danos não revelados, a viúva da vítima do acidente Nathan Porter processou por US$ 16.000 e o espólio de Frank C. Hart resolveu uma reclamação por US$ 42.500.
Por Jorge Tadeu (Site Desastres Aéreos) com Wikipédia, onlyinyourstate.com, baaa-acro.com e ASN
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