C-130 em flutuadores: podemos esperar um renascimento do hidroavião?

Uma renderização do C-130 sobre flutuadores (Imagem: US AFSOC)

A ideia de converter o Lockheed C-130 Hercules em um hidroavião é quase tão antiga quanto a própria aeronave. A primeira proposta foi emitida na década de 1960 e reimaginou o Hércules como um barco voador. Mais tarde, essas ideias se concentraram em adicionar flutuadores ao avião, o que gerou muitas propostas incomuns. No entanto, nenhum deles atingiu a fruição.

Além de ser uma das aeronaves de transporte mais produzidas do mundo, o C-130 pode muito bem ser a aeronave militar mais versátil já usada.

Em vários pontos durante sua carreira de quase sete décadas, variantes do C-130 foram criadas para desempenhar quase todas as funções desempenhadas por aeronaves, incluindo ataque ao solo, reconhecimento, aviso prévio aerotransportado (AWACS), guerra eletrônica, patrulha marítima e busca e resgate.

Algumas fontes paquistanesas afirmaram que durante a Guerra Indo-Paquistanesa de 1965, alguns C-130s foram instalados com armas antiaéreas, realizaram missões especiais de superioridade aérea e foram responsáveis ​​pelo abate de vários jatos indianos. Essas afirmações não são confirmadas, mas, se decidirmos acreditar nelas, também podemos adicionar aeronaves de combate à sua lista de funções.

Em setembro de 2021, o Comando de Operações Especiais da Força Aérea dos Estados Unidos (AFSOC) anunciou suas intenções de construir uma versão do Hercules que incluísse flutuadores. É uma pena, sugere o comunicado de imprensa do AFSOC , que uma aeronave tão versátil ainda não seja capaz de pousar na água, que representa 71% da superfície do planeta. Os objetivos estratégicos nacionais concentraram-se mais nas regiões costeiras. Portanto, seria lógico ter a capacidade de implantação rápida lá.

O Hercules que será modificado é o MC-130J, a versão projetada para entregar, extrair e fornecer soldados de operações especiais. As capacidades do AFSOC aumentariam muito se a aeronave pudesse ser usada da nova maneira. Além disso, a fuselagem pode ser adaptada para qualquer finalidade, podendo também ser encomendada por outros serviços e utilizada para outras tarefas.

A AFSOC incluiu pela primeira vez o desenvolvimento do hidroavião em sua lista de aquisições na primavera de 2021 e confirmou o projeto em setembro. Também foi anunciado que, devido ao uso ativo das mais recentes tecnologias de design digital, a aeronave estará pronta para voar antes do final de 2022, um período recorde. Presumivelmente, a produção em massa seguirá logo depois.

Curiosamente, o serviço não deu explicação para a urgência. Por que, quando propostas anteriores foram ignoradas, os EUA agora precisam desse tipo de aeronave? E onde exatamente será empregado? No entanto, não são difíceis de deduzir.

O Kunlong

Em julho de 2020, a Aviation Industry Corporation of China (AVIC) fez um teste de voo com o AG600 Kunong, um hidroavião que, de acordo com a empresa, seria um ótimo complemento para muitos esforços de resgate e combate a incêndios.

Hidroavião AG600 Kunlong (Imagem: Alert5/Wikipedia)

A comunidade internacional não se convenceu de tais afirmações, já que o novo barco voador, movido por quatro turboélices e capaz de transportar pelo menos 12 toneladas (26.000 libras) de carga, também seria perfeito para entregar, extrair e fornecer as ambições chinesas no Sul da China Mar.

Referir-se ao mar como um 'hotspot' na geopolítica contemporânea é um eufemismo. Apesar das leis internacionais, uma decisão do Tribunal Permanente de Arbitragem da ONU e protestos de países vizinhos, a China continua reivindicando quase a totalidade do mar como seu e não hesita em ostentar seu poderio militar na região.

Entre uma série de pequenas ilhas, projetos de recuperação de terras e a ilha de Taiwan (que a República Popular da China reivindica como sua), existe uma vasta extensão de costa onde os hidroaviões podem ser usados ​​com eficácia. Durante o conflito, a capacidade de desconsiderar aeroportos e pousar aviões em qualquer local e a qualquer momento oferece uma grande vantagem. 

Os hidroaviões militares originais do início do século 20 foram projetados com isso em mente e foram amplamente utilizados até a Segunda Guerra Mundial. No entanto, a proliferação de aeródromos militares, o aumento do alcance de aeronaves terrestres, novos tipos de porta-aviões e o uso generalizado de helicópteros acabaram por torná-los obsoletos. Agora, consideramos as imagens de hidroaviões como relíquias do passado.

Mas as aeronaves de asa fixa tendem a ser muito mais rápidas e eficientes do que os helicópteros. Eles podem transportar mais carga útil e apresentar um maior alcance. Apesar de serem mais pesados ​​e lentos (devido aos enormes flutuadores que precisam carregar), os hidroaviões superam os helicópteros em todos os aspectos. Além disso, a infraestrutura militar não é particularmente bem desenvolvida no Mar da China Meridional e, o pouco que existe, pode ser destruída ou capturada.

Enquanto os projetistas insistem que o AG600 foi desenvolvido com o uso civil em mente, não é surpreendente que a aeronave estivesse associada à situação no Mar do Sul da China. A China já emprega um grande hidroavião próprio, o Harbin SH-5, que foi lançado na década de 1960. Foram sete produzidos, mas apenas um é usado para combate a incêndios, os demais (desconsiderando os três protótipos) são empregados pela marinha chinesa.

Após seu vôo inaugural, a mídia chinesa afirmou que o AG600 era o maior hidroavião existente. Isso é amplamente divulgado por jornalistas ocidentais. No entanto, essa declaração vem com várias ressalvas. Por exemplo, muitos hidroaviões da segunda guerra mundial, como o famoso Hughes H-4 Hercules, eram muito maiores e mais pesados. 

Existem dois Martin JRM Mars vintage de 1944 no Canadá, em um estado indiscutivelmente operacional. Comparado a essas aeronaves, o AG600 é bastante modesto em tamanho. No entanto, um dos Martins foi usado para treinar pilotos chineses antes do primeiro vôo do Kunong.

Depois, há também o albatroz A-40.

O Albatroz A-40

O A-40 é o maior hidroavião a jato já construído. Ele também é um pouco maior do que o AG600 e substancialmente mais pesado. Foi projetado na década de 1980 na União Soviética pelo bureau de Beriev, com o objetivo de se tornar a obra-prima da empresa e o sucessor de uma longa linha de barcos voadores Beriev.

Um dos protótipos do A-40 (Imagem: Alexxx1979/Wikipedia)

Depois de alguns voos de teste e recordes mundiais no final dos anos 1980, os dois protótipos A-40 sofreram um destino semelhante a muitos outros projetos soviéticos ambiciosos e foram deixados para enferrujar em seus hangares. O colapso econômico experimentado por uma Rússia recém-capitalista viu o fim de qualquer desenvolvimento posterior.

Mas em 2014, a United Aircraft Corporation (UAC) anunciou que retomou o desenvolvimento do Albatross. Em 2016, a Marinha russa revelou que substituiria o desatualizado Be-12 pelo novo hidroavião até 2020.

Como acontece com muitos outros projetos, os prazos pareciam significar pouco. No entanto, em 2019, várias notícias surgiram, incluindo a confirmação de que o projeto está em andamento, o anúncio de um novo nome, o Be-24 Albatross, e mais detalhes sobre a modernização da aeronave. Ele seria produzido em uma série limitada (aproximadamente uma dúzia) e complementaria uma frota existente de Be-200s menores.

O Be-200 Altair, uma versão reduzida do A-40, esteve em produção na década de 2000 e foi uma presença marcante nos esforços de combate a incêndios na Rússia e no exterior. Embora seja mais conhecido por despejar toneladas de água em áreas selvagens em chamas, o avião, assim como seu irmão mais velho, foi projetado com outros usos em mente.

Em particular, os barcos voadores a jato de Beriev eram destinados à patrulha marítima, reconhecimento e guerra anti-submarina. De acordo com oficiais russos , ambas as aeronaves desempenharão essas funções quando forem adotadas na Marinha. Ambas as aeronaves também serão utilizadas no Extremo Norte da Rússia.

O Ártico é, em muitos aspectos, semelhante ao Mar do Sul da China. É um pesadelo geopolítico e uma potencial zona de guerra entre grandes potências. Aqui, a infraestrutura do campo de aviação também é mal desenvolvida e há bastante litoral.

É altamente provável que uma corrida armamentista no Ártico tenha estimulado a Rússia a ressuscitar seus projetos de hidroaviões, assim como uma corrida armamentista no Mar da China Meridional provavelmente se tornou um catalisador para o desenvolvimento do AG600. O hidroavião C-130 é uma resposta óbvia a esses dois desafios.

O Hercules

Devido a um design digital bacana, há uma grande chance de que o C-130 seja adotado pelos militares dos EUA antes que o AG600 ou o Be-42 cheguem às suas respectivas forças armadas. Também é provável que, ao contrário de seus concorrentes, o design americano seja amplamente exportado. A OTAN e seus aliados parecem um mercado maduro para tal avião.

Ilustração do MC-130J, a versão anfíbia do C-130

Também existe um grande mercado civil para o hidroavião Hercules, especialmente se ele puder ser adaptado para funções de combate a incêndios. Ele promete ser muito mais capaz do que qualquer projeto semelhante e, salvo novos desenvolvimentos, se tornará o maior e mais pesado hidroavião operacional. Como se trata, essencialmente, de uma modificação de um design já existente, também poderia ser mais acessível do que outros modelos.

O Hercules também marca um ponto de viragem no que pode ser referido como o 'renascimento do hidroavião'. Outros hidroaviões foram desenvolvidos nos últimos anos, mais notavelmente o ShinMaywa US-2, um turboélice de quatro motores japonês lançado em 2007. Mas a velocidade e o vigor com que as grandes potências se apressaram para desenvolver suas próprias aeronaves com capacidade de pouso na água não têm precedentes. Isso destaca uma mudança significativa de atitude.

Dois hotspots geopolíticos, o Mar da China Meridional e o Ártico, estimularam a ressurreição de uma ideia quase esquecida. O que se segue é uma onda de ideias que, se implementadas, serão muito interessantes de observar.