Aconteceu em 13 de janeiro de 1923: O primeiro grande desastre em voo de passageiros na aviação americana

Em 13 de janeiro de 1923, o hidroavião de passageiros Aeromarine 75, batizado como 'Columbus', da Aeromarine Airways (foto acima), de registro desconhecido, operava um voo internacional de passageiros entre Key West Harbor, na Flórida, nos EUA, em direção a Havana, em Cuba.

Durante quatro anos, começando em 1920, a Aeromarine Airways transportou passageiros ricos de Miami para Nassau, nas Bahamas, e Havana, Cuba, a bordo de hidroaviões. Os voos para o exterior eram uma forma popular de muitos beberem legalmente durante a era da Lei Seca. Durante o período de entressafra, a Aeromarine voou entre Cleveland e Detroit. 

(Imagem cortesia do Smithsonian Institution)

A aeronave era comandada pelo piloto WE (ou CW) Miller, acompanhado pelo técnico Harold Thompson. A bordo estavam sete passageiros. 

O avião partiu de Key West para Havana como de costume, uma viagem diária regular. No entanto, a 20 ou 21 milhas ao norte de Havana, surgiram problemas no motor.

O piloto foi forçado a fazer uma descida de emergência para tentar resolver o problema. Quando ele virou o nariz em direção à água para a descida, "algo estalou" e o avião "amassou", mergulhando incontrolavelmente.

O piloto planou algumas vezes na tentativa de suavizar o pouso devido às condições adversas do mar presentes na área. Infelizmente, o avião acabou pousando no "vale de uma grande onda", que esmagou instantaneamente o centro da cabine de passageiros. 

Acredita-se que duas crianças, dormindo na cabine, morreram instantaneamente quando ela foi esmagada. Dois adultos morreram levados pelos destroços no mar. O avião rapidamente começou a afundar devido ao pouso violento e às ondas de 10 a 15 (ou 15 a 20) pés presentes no estreito. 

Os destroços do avião permaneceram parcialmente flutuando, de modo que os cinco ocupantes restantes (os dois tripulantes e três passageiros) agarraram-se a ele aguardando o resgate. Inicialmente, dois outros passageiros também conseguiram escapar, mas escaparam antes que a ajuda chegasse.

O HM Flagler, uma balsa que passava pela área no momento e cujos ocupantes testemunharam o acidente a 0,75 milhas de distância, foi imediatamente encaminhado em direção ao local do acidente pelo capitão John Albury, e rapidamente despachou um pequeno barco salva-vidas para enviar ajuda a 150 metros de distância.

Os cinco sobreviventes foram resgatados, ilesos, exceto por alguns hematomas, mas molhados e em estado de choque.

Enquanto isso acontecia, a tripulação do Flagler enviou um radiograma para relatar o acidente. O Flagler chegou naquela noite a Key West com os sobreviventes a bordo.

Os quatro passageiros perdidos no acidente eram o milionário plantador de açúcar Edwin F. Atkins Jr., de 30 anos, da cidade de Nova York, seus dois filhos Edwin Sr. e David, de 5 e 3 anos respectivamente, e a governanta da família, Grace MacDonald.

Atkins Jr., filho do ex-presidente do conselho de administração da American Sugar Refining Company , tinha extensos investimentos em açúcar em Cuba na época e era bem conhecido lá e em Nova York. Edwin Sr. e David morreram dormindo quando a cabine foi destruída, e Edwin Jr. e MacDonald foram varridos dos destroços por uma onda que aguardava resgate (outras fontes simplesmente afirmam que todos estavam presos em seus assentos).

Interior de um Aeromarine 75 mostrando a configuração dos assentos dos passageiros

Os três passageiros sobreviventes eram a esposa de Atkins, a enfermeira da família, Julia Haverty, e o rico banqueiro e corretor de Nova York Otto Abrams (ou Abrahams). O piloto começou a segurá-los depois que Atkins Jr. e MacDonald se afastaram. A esposa de Atkins estava "atordoada" e sem saber o que havia acontecido; ela tinha acabado de chegar de Boston para se juntar à família em Cuba.

As buscas pelos corpos dos quatro passageiros perdidos foram iniciadas pouco depois, mas com pouca esperança devido às condições do mar na época e à atividade de tubarões na área. O principal esforço de busca foi cancelado dois dias depois, seus corpos nunca foram recuperados, embora buscas menores tenham continuado nas semanas seguintes. Os destroços da aeronave também foram perdidos, tendo afundado no Estreito.

400 libras de correspondência de primeira classe, toda a remessa de Key West, também foram perdidas no acidente. 

O piloto elogiou o capitão Albury e sua tripulação pela heroica assistência prestada durante a situação. Os cinco sobreviventes receberam alta do hospital dois dias depois, com a Sra. Atkins sendo enviada para a casa de um amigo em Key West. Sua condição melhorou nos dias seguintes. 

A empresa fundada como Aeromarine West Indies Airways, apesar de ter transportado mais de 20.000 passageiros com um histórico de segurança perfeito em 1923, os impactos financeiros da perda do Columbus devastariam a Aeromarine Airways. A companhia aérea fechou no ano seguinte.

O acidente foi o primeiro grande desastre de voo de passageiros na aviação americana.

Por Jorge Tadeu (Site Desastres Aéreos) com Wikipédia, ASN e baaa-acro