O que era o S-3 Viking da NASA?

A NASA aposentou seu último Viking em 2021 (Foto: Louis DePaemelaere, USAF/NASA)

A Administração Nacional da Aeronáutica e do Espaço (NASA) é conhecida, entre outras coisas, por ter uma ampla e interessante variedade de aeronaves à sua disposição. Embora suas missões espaciais tenham ganhado as manchetes ao longo dos anos, os aviões normais também desempenham um papel importante nas operações da NASA. Uma dessas aeronaves foi o Lockheed S-3B 'Viking'.

Quando a NASA adquiriu o Viking?

A Lockheed desenvolveu principalmente seu jato S-3 'Viking' para uso pela Marinha dos Estados Unidos no domínio da guerra anti-submarina. O tipo voou pela primeira vez em janeiro de 1972 e entrou no serviço ativo dois anos depois. Na década de 1990, seu foco operacional mudou para reabastecimento aéreo e guerra de superfície. Passando para a década de 2000, a Marinha dos Estados Unidos começou a abandonar seus vikings após três décadas.

Como essas aeronaves foram dispensadas do serviço militar, ficaram disponíveis para aquisição por empresas como a National Aeronautics and Space Administration. De acordo com a AINonline , a NASA obteve quatro ex-Navy S-3Bs em 2004. Um exemplo particular, o N601NA, foi submetido a uma conversão em 2006, resultando em várias funções interessantes

A conversão do N601NA em 2006 permitiu que ele realizasse uma extensa pesquisa para a NASA 

Para que era usado o S-3B?

O processo de conversão da aeronave poupou seu equipamento militar, substituindo essa tecnologia por recursos como comunicações por satélite e equipamentos de pesquisa. No caso do primeiro, a NASA foi capaz de usar o Viking como um teste para equipamentos de comunicação, pois ele voa continuamente em baixas velocidades e altitudes, proporcionando uma melhor conexão com as estações terrestres.

A NASA também é conhecida por usar o S-3B em domínios como monitoramento ambiental (em todos os tipos de terreno) e segurança da aviação. Um projeto de segurança particularmente interessante viu o S-3B implantado para estabelecer padrões de comunicação para aeronaves não protegidas no espaço aéreo dos EUA. 

Mike Jarrell, que lidera o projeto de Comando e Controle da NASA, afirmou: “ Esta aeronave antiga foi uma grande parte do lançamento do futuro da aviação. O S-3B tem sido uma combinação perfeita para nossa pesquisa. Tem um bom fundo plano onde podemos montar uma variedade de antenas.”

O voo de aposentadoria do Viking o levou de Cleveland a San Diego via El Paso (RadarBox.com)

O fim de uma era

Depois de mais de 16 anos de missões de pesquisa, a NASA eventualmente optou por aposentar seu (e na verdade o do mundo) último S-3B Viking em julho de 2021. A empresa confirmou que sua “pesquisa de comunicações em mobilidade aérea avançada continuará usando um Mentor T-34 aeronaves à medida que novos padrões são desenvolvidos para recomendar à Federal Aviation Administration.”

Tendo morado perto de Cleveland, no John Glenn Research Center, a última viagem do N601NA foi de Ohio à Califórnia. De acordo com dados do RadarBox.com , ele deixou o Aeroporto Internacional de Cleveland Hopkins às 8h48, horário local, e voou via El Paso, Texas.

Our S-3B Viking aircraft is on its way to @SDASM. Safe travels to our pilots. Fans have spotted the plane all
over the U.S. You can share your favorite Viking photos in the comments & learn about the plane here:https://t.co/T5vFnLZzjo pic.twitter.com/98V04mLvlr

— NASA Glenn Research (@NASAglenn) July 13, 2021

Depois de parar no Aeroporto Internacional de El Paso, o Viking continuou para oeste. Ele pousou na Naval Air Station North Island de San Diego às 15h05, horário local. Agora em San Diego , será preservado como uma exposição no Air & Space Museum (SDASM) da cidade.