Em 5 de janeiro de 1953, o avião Vickers 610 Viking 1B, prefixo G-AJDL, operado pela British European Airways (BEA), realizava o voo da Base Aérea da RAF Northolt, na Inglaterra, em direção ao Aeródromo Nutts Corner, em Belfast, na Irlanda do Norte, levando a bordo 31 passageiros e quatro tripulantes.
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| Um Vickers Viking de BEA semelhante à aeronave acidentada |
A aeronave era movida por dois motores radiais Bristol Hercules 634 de 14 cilindros, e tinha o número de série do fabricante 262. O avião havia sido entregue à British European Airways em março de 1949. Originalmente chamado 'Vortex' pela companhia aérea, foi renomeada para 'Lord St Vincent', por volta de 1951.
O G-AJDL deixou Northolt às 07h27, 25 minutos atrasado, mas o piloto Capitão Gordon Hartley estava certo de que poderia recuperar o tempo perdido enquanto acelerava o avião bimotor através do Mar da Irlanda. Em duas horas, ele estava fazendo sua aproximação final ao seu destino no aeroporto Nutts Corner.
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| O Aeródromo Nutts Corner, em Belfast, na Irlanda do Norte |
Quando a aeronave estava a 3 milhas (4,8 km) da cabeceira da pista, os controladores de tráfego aéreo em terra contataram o capitão Hartley para informá-lo de que ele estava voando cerca de 90 pés acima do glideslope, em outras palavras, ele estava navegando a uma altura e trajetória um pouco altas demais para garantir um pouso seguro.
Hartley foi aconselhado a girar o avião para fazer uma segunda aproximação, mas ele estava convencido de que as luzes antiquadas do campo de aviação Nutts Corner o guiariam para casa. Isso provou ser um erro de cálculo extremamente mortal de sua parte.
Declinando rapidamente de altitude, a aeronave balançou bruscamente ao atingir um poste que sustentava uma luz de aproximação não muito longe do aeródromo. Depois bateu com força em outro e em outro, cada impacto não menos chocante que o anterior.
Quando o capitão Hartley perdeu o controle do avião atingido, ele bateu em uma van antes de cair em um prédio de tijolos que abrigava o sistema de pouso por instrumentos do Aeroporto Nutts Corner, a cerca de 200 jardas (180 m) da pista.
Nas palavras de um relato contemporâneo do acidente publicado no The Times, o avião comercial foi efetivamente “arrebentado” nesta última colisão.
Detritos e destroços lançados da aeronave destruída foram espalhados por uma grande distância. Os motores, que pouco antes haviam emitido o lamento ensurdecedor de uma aeronave em agonia, agora estavam silenciosos.
A estranha quietude não durou, no entanto, já que o crepitar feroz das chamas logo pôde ser ouvido enquanto vários incêndios irrompiam entre os destroços emaranhados. As equipes de resgate que correram para o local foram recebidas com um panorama de devastação devastadora.
Dos 31 passageiros a bordo do 'Lord St Vincent' na noite de 5 de janeiro de 1953, 27 morreram imediatamente. Três dos quatro tripulantes do avião também morreram - incluindo o piloto. Dada a violência da desintegração da aeronave, foi um pequeno milagre que oito tenham conseguido sobreviver para contar a história.
O comissário de bordo James Young foi o único membro da tripulação que sobreviveu à carnificina - mas, para começar, o homem local não deveria estar na aeronave. No que deveria ter sido uma decisão inconsequente a longo prazo, ele optou por trocar turnos com um colega para poder voltar para casa para visitar a família.
Uma comissão de inquérito foi formada para investigar o acidente, presidida por David Scott Cairns, QC. Foi instalada em Londres em 14 de abril de 1953. Depois de ouvir as evidências, o conselho concluiu que o piloto, capitão Hartley, cometeu "erros de julgamento", mas que nenhuma culpa moral deveria ser atribuída a ele em relação ao acidente.
O conselho mencionou que bater na van interrompeu qualquer chance de a aeronave atingir a pista e, em seguida, bater no prédio tornou uma tragédia inevitável. Verificou-se que as luzes de aproximação não estavam no topo dos postes, para facilitar a manutenção; embora isso não tenha sido considerado um fator na queda, as luzes foram movidas para o topo dos postes após o acidente. Também foi recomendado que, quando o prédio do ILS fosse reconstruído, ele deveria ser desviado do caminho de acesso ou que deveria ser localizado no subsolo.
Acredita-se que o capitão, ao saber que estava voando alto demais para chegar à pista com segurança, compensou demais e derrubou o 'St Vincent' em um ângulo muito acentuado.
Atingir a van, deduziu o conselho, impediu qualquer chance de o avião chegar à pista - e esse impacto no prédio tornou a “tragédia inevitável”.
Para garantir que tal desastre nunca se repetisse, foi sugerido que o edifício do sistema de pouso por instrumentos fosse reconstruído afastado da trajetória das aeronaves de pouso ou mesmo subterrâneo, enquanto as luzes de aproximação fossem afixadas de forma mais proeminente no topo de seus respectivos postes.
No entanto, uma década após o acidente, o Aeroporto Nutts Corner foi abandonado e o Aeroporto de Aldergrove tornou-se o principal aeroporto civil da província.
Hoje, é difícil determinar a localização precisa do local do acidente em meio aos restos dilapidados e cobertos de vegetação do antigo aeródromo de Nutts Corner - e não existe nenhum memorial para marcar o evento.
Em parte, isto deve-se ao facto de a calamidade de Nutt's Corner ter sido, infelizmente, usurpada da memória coletiva local quando uma catástrofe de escala ainda maior ocorreu apenas algumas semanas mais tarde.
Em 31 de janeiro de 1953, 'The Princess Victoria', uma balsa da British Railways, afundou diante de um forte vendaval no Mar da Irlanda. 133 pessoas morreram, incluindo o Ministro das Finanças da Irlanda do Norte e vice-primeiro-ministro, Major JM Sinclair, e Sir Walter Smiles, o deputado unionista do Ulster por North Down.
Mas, para aqueles cujas vidas mudaram naquela noite calamitosa há 67 anos, o desastre aéreo “esquecido” de Nutts Corner é tudo menos isso – e até hoje as ondas de choque continuam a ser sentidas com muita intensidade.
Por Jorge Tadeu (Site Desastres Aéreos) com Wikipédia, baaa-acro, ASN e Antrim Guardian
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