Cerca de três meses antes do acidente, a Wichita State contratou a Golden Eagle Aviation para fornecer um Douglas DC-6 B, para levar o time aos jogos fora de casa na temporada de 1970. O DC-6 com quatro motores era uma aeronave grande e poderosa que poderia acomodar toda a equipe.
A Golden Eagle Aviation não era proprietária do DC-6, mas tinha um acordo com a Jack Richards Aircraft Company para usá-lo. Depois que os acordos foram feitos, o DC-6 foi danificado e não estava disponível para uso.
Na chegada a Wichita, as duas aeronaves foram carregadas com as bagagens e os passageiros embarcados.
Eles decolaram e se dirigiram para o oeste para uma escala de reabastecimento em Denver no aeroporto de Stapleton; de lá, eles continuariam para o aeroporto Logan, no norte de Utah.
As duas aeronaves foram apelidadas de "Gold" e "Black" em homenagem às cores da escola.
"Gold", a aeronave que mais tarde caiu, que usava o prefixo N464M, carregava os jogadores titulares, o treinador principal e o diretor esportivo, bem como suas esposas, outros administradores, boosters e familiares. O avião denominado "Black" transportou os jogadores reservas, treinadores assistentes e outro pessoal de apoio.
O presidente da Golden Eagle Aviation, Ronald G. Skipper (1936–2003), foi o piloto voando o "Gold". Embora ocupando o assento esquerdo, ele estava atuando na qualidade de primeiro oficial porque não tinha uma classificação para o modelo Martin 4-0-4.
Durante o voo para Denver, ele visitou os passageiros na cabine, informando-os de que, após o reabastecimento, eles fariam uma rota panorâmica, perto da Área de Esqui Loveland e Monte Sniktau, os locais de esqui alpino propostos para os Jogos Olímpicos de Inverno de 1976, que haviam sido recentemente atribuídos para realização em Denver.
A outra tripulação, voando na aeronave "Black", aderiu ao plano de voo original e tomou uma rota mais ao norte, indo para o norte de Denver, ao sul do Wyoming e depois para o oeste, usando uma via aérea designada. Menos cênica, esta rota permitiu ganhar mais tempo para altitude, para a escalada sobre as Montanhas Rochosas.
Enquanto a aeronave era reabastecida e consertada em Denver, o Primeiro Oficial Skipper comprou cartas seccionais aeronáuticas para a rota panorâmica contemplada.
O relatório de investigação do National Transportation Safety Board (NTSB) afirmou que o primeiro oficial testemunhou que ele pretendia usar as cartas para ajudar a apontar marcos e objetos de interesse dos passageiros.
O relatório concluiu que a tripulação não concedeu tempo suficiente para que as cartas fossem estudadas adequadamente para evitar terreno alto antes do início da decolagem.
Após a decolagem em tempo claro, as duas aeronaves seguiram caminhos divergentes para longe de Denver.
Pouco antes do acidente, várias testemunhas descreveram ter visto uma aeronave voando muito baixo em direção à divisão continental. Algumas testemunhas localizadas em locais mais altos nas montanhas, como Loveland Pass a 11.990 pés (3.655 m), relataram tê-lo visto voando abaixo deles.
O sobrevivente do acidente, Rick Stephens, era um guarda sênior e declarou em 2013: "enquanto voávamos pela I-70, havia minas e veículos antigos acima de nós. Notei que estávamos um pouco abaixo do topo das montanhas. Levantei-me para ir para a cabina do piloto, o que não era incomum de fazer, e eu poderia dizer que estávamos com problemas, olhando pela janela e não vendo nada além de verde na nossa frente."
A aeronave, sobrecarregada, se aproximando de Loveland Pass enquanto voava para Clear Creek Valley, ficou presa em um desfiladeiro e foi incapaz de escalar acima das cordilheiras que o cercam em três lados, nem completar uma curva reversa para longe do terreno acentuadamente ascendente.
Às 13h14 MDT, a aeronave "Gold" atingiu árvores na encosta leste do Monte Trelease, 1.600 pés (490 m) abaixo de seu cume, e caiu.
O relatório do NTSB afirmou a crença de que muitos a bordo sobreviveram ao impacto inicial, com base no testemunho de sobreviventes e equipes de resgate.
A carga de combustível a bordo não explodiu imediatamente, permitindo que os sobreviventes escapassem dos destroços, mas a cabine de passageiros foi eventualmente consumida por uma explosão antes que aqueles que ainda estavam vivos e presos dentro pudessem escapar.
Do total de 40 a bordo, a contagem de mortos no local foi de 29, que incluiu 27 passageiros, o capitão e o comissário de bordo. Um dos passageiros falecidos era um comissário de bordo que estava ajudando.
Dois dos 11 sobreviventes iniciais, morreram em consequência de seus ferimentos, elevando o total de mortos para 31, 14 dos quais eram jogadores de futebol do Estado de Wichita.
Os primeiros a chegar ao local do acidente foram os trabalhadores da construção do projeto vizinho do Túnel Eisenhower e os motoristas da US 6 (I-70).
O primeiro oficial (presidente da empresa) sobreviveu; ele estava pilotando o avião do assento esquerdo.
O relatório do National Transportation Safety Board declara que o clima não desempenhou nenhum papel no acidente, e relaciona a causa provável para o piloto ter tomado decisões inadequadas durante o voo ou no planejamento:
"A operação intencional da aeronave ao longo de uma rota de vale de montanha em uma altitude da qual a aeronave não poderia escalar o terreno obstrutivo à frente, nem executar uma reversão de curso com sucesso. Fatores significativos foram a condição de sobrecarga da aeronave, a ausência virtual de voo planejamento da rota de voo escolhida de Denver a Logan, falta de entendimento por parte da tripulação das capacidades e limitações de desempenho da aeronave e falta de gerenciamento operacional para monitorar e controlar adequadamente as ações da tripulação de voo."
O presidente, vice-presidente, reitor, diretor de esportes e oficial de informações esportivas da USU não estavam disponíveis imediatamente após o acidente, deixando o jogo para ser cancelado por John S. Flannery, um funcionário dos Serviços de Informações da USU.
O time de futebol americano de Utah fez uma cerimônia fúnebre no estádio onde o jogo deveria ser disputado e colocou uma coroa de flores na linha de 50 jardas.
Funcionários da Universidade Estadual de Wichita e familiares dos sobreviventes foram levados para Denver em uma aeronave disponibilizada por Robert Docking , o governador do Kansas.
As aulas no estado de Wichita foram canceladas para segunda-feira, 5 de outubro, e um serviço memorial foi realizado naquela noite no campus do estádio Cessna.
Os membros restantes da equipe do estado de Wichita, com a NCAA e a Conferência do Vale do Missouri permitindo que jogadores calouros preenchessem o time, decidiram continuar a temporada de 1970; mais tarde, foi designada a "Segunda Temporada".
Wichita State e Utah State haviam jogado cinco das seis temporadas anteriores, mas nunca se encontraram novamente no futebol. O estado de Wichita interrompeu o futebol universitário após a temporada de 1986 .
O acidente foi o primeiro de duas aeronaves fretadas de futebol americano universitário a cair em 1970; seis semanas depois, o voo 932 da Southern Airways , transportando a equipe da Marshall University , caiu em Huntington, West Virginia, quando a equipe voltava de um jogo na Carolina do Norte.
Ainda hoje há destroços da aeronave no local do acidente:
Fontes: ASN / Wikipedia / medium.com - Edição: Jorge Tadeu - Imagens: Reprodução
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