Voando em ventos contráriosQuando o senador John McCain defendeu em debate recente no plenário do Senado o cancelamento de uma verba de US$ 2,5 bilhões para a aquisição de aviões de transporte militar, ele se queixou de que os legisladores "mal conseguem caminhar por estes corredores sem tropeçar em um lobista da Boeing". McCain contava com o apoio do presidente Barack Obama, em seu esforço por remover do projeto de verbas militares para o próximo exercício a produção do avião de carga C-17, o que permitiria que as verbas sejam desviadas para outras prioridades militares. Mas também existem milhares de empregos em jogo. Os esforços da gigante aerospacial -que conta com 23 lobistas registrados- deram resultado. Esta semana, o Senado votou pela preservação dos aviões, e um comitê de conferência entre o Senado e a Câmara dos Deputados em breve terá a palavra final sobre o número de aviões novos que serão adquiridos.
Um caça F-18 sendo construído em St. LouisFoto: Dilip Vishwanat (The New York Times)
A Boeing precisa de qualquer vitória que conseguir, hoje em dia. Sua principal fonte de receita nova, o jato comercial Dreamliner, está com dois anos de atraso e o orçamento do projeto foi estourado em bilhões de dólares. A Boeing também anunciou esta semana que faria uma provisão contábil de US$ 1 bilhão para prejuízos com um avião de carga comercial.
E embora a companhia tenha ampliado consideravelmente as suas vendas no setor de defesa, nos últimos anos, ficou claro que a era das vacas gordas está chegando ao fim no campo militar, e a Boeing talvez saia perdendo mais que qualquer outra companhia.
Desde que o governo Obama começou a reduzir as aquisições de sistemas de armas, no segundo trimestre, a Boeing sofreu mais perdas do que qualquer de suas rivais. Os esforços da empresa para criar novos sistemas de combate para o exército e um programa de defesa contra mísseis foram severamente reduzidos. E dezenas de bilhões de dólares em potenciais encomendas evaporaram com o cancelamento ou adiamento de planos para novos sistemas pelo Departamento da Defesa.
A Boeing reagiu com uma retomada de seus esforços de lobby em benefícios de alguns de seus programas mais lucrativos, como o C-17 e o caça F/A-18. A empresa, sediada em Chicago, expandiu suas vendas militares no exterior e está se dedicando a novas áreas, como aviões de espionagem não tripulados e segurança cibernética.
O avião de carga C-17 - Foto: Ian Hitchcock / Getty ImagesA companhia também voltou a batalhar por um contrato de US$ 50 bilhões para a construção de aviões de reabastecimento aéreo, o único programa militar de grande porte que está no horizonte.
A despeito das pressões quanto aos gastos militares, executivos da Boeing dizem que ela conseguirá manter sua atual receita com encomendas militares por mais dois anos, e afirmam que a expectativa depois disso é de retomada do crescimento. Mas analistas militares questionam a capacidade da empresa para substituir todos os pedidos que está perdendo. Com o aperto no orçamento do Pentágono, os problemas da Boeing podem servir de alerta antecipado aos demais grupos de defesa.
"O setor de defesa está enfrentando o fato de que as grandes elevações de verbas dos anos Bush acabaram", disse Loren Thomson, analista do Lexington Institute, uma organização de pesquisa parcialmente financiada por empresas do setor bélico. "E o gasto com armas está começando a se reduzir com tanta rapidez que a maioria das empresas enfrentará dificuldade para compensar a perda por meio de outras fontes de receita".
De fato, os planos para novos cortes em sistemas avançados não param de surgir, à medida que as forças armadas preparam novos planos quinquenais de orçamento cujo foco está nas armas convencionais.
Por conta das guerras no Irã e Afeganistão e de todos os programas de modernização empreendidos, o orçamento do Pentágono subiu em 72% desde o ano fiscal de 2000, em números ponderados pela inflação, e agora atinge os US$ 640 bilhões anuais. O secretário da Defesa Robert Gates afirmou que gostaria de manter os gastos estáveis.
Mas os custos crescentes do pessoal militar e uma transição rumo a sistemas mais simples, tais como aviões de controle remoto, vêm reduzindo as verbas disponíveis para armas mais avançadas. E os executivos da Boeing e outras empresas reconhecem que a crise fiscal do governo deve resultar em novos cortes.
"Não existe dúvida de que o investimento em tecnologia para a defesa será menor no futuro", disse W. James McNerney, presidente-executivo da Boeing, em entrevista recente.
A divisão militar da Boeing deve faturar entre US$ 33 bilhões e US$ 34 bilhões este ano, cerca de metade do total da empresa. Isso se compara a apenas US$ 18 bilhões em 1997, quando a Boeing tomou o controle da McDonnell Douglas e de outras empresas do setor bélico, como forma de compensar os ciclos de expansão e contração usuais no setor de aviação civil.
O Congresso concordou em comprar mais jatos Boeing F/A-18 que o Pentágono pediu, ea Boeing intensificou sua pressão sobre alguns de seus programas mais rentáveisFoto: Dilip Vishwanat (The New York Times)
Depois dos ataques terroristas de 2001, a disparada nos gastos do Pentágono compensou a forte queda nas encomendas de jatos comerciais. Mas executivos da Boeing afirmam que ficou claro já na campanha presidencial do ano passado que os gastos militares seriam analisados com mais atenção pelo novo presidente, e isso levou McNerney a ampliar os esforços de lobby de sua companhia.
McCain denunciou um escândalo de corrupção que envolvia a primeira tentativa da Boeing para conquistar o contrato de produção dos aviões-tanque, em 2003. Durante a campanha presidencial, Obama também prometeu fiscalização mais severa dos processos de aquisição do Pentágono.
"Jim decidiu que era necessário pensar no futuro, sabendo que, não importa que a vitória fosse de Obama ou de McCain, haveria mudança", disse Timothy Keating, ex-diretor legislativo da Casa Branca no governo Clinton e hoje diretor da equipe de lobby da Boeing.
McNerney contratou Keating como vice-presidente sênior em maio de 2008, e Keating, por sua vez, contratou antigos assessores do Congresso para a equipe de lobby da Boeing.
Antes da votação sobre o C-17, o lobby da Boeing enfatizou que havia cerca de 30 mil postos de trabalho em jogo, incluídos os funcionários da fábrica em que o avião é montado, na Califórnia, e os de fornecedores de componentes distribuídos por 44 Estados.
A Câmara dos Deputados aprovou a aquisição de mais três aviões, ao preço de US$ 250 milhões por unidades, e o Senado aprovou 10; os assessores do Congresso acreditam que o comitê de conciliação entre deputados e senadores deve optar pelos 10 aviões, ou total próximo.
As duas casas também votaram em favor da aquisição de nove caças Boeing F/A-18 a mais do que o Pentágono havia solicitado, com dispêndio adicional da ordem de US$ 500 milhões.
Mas embora os aviões adicionais devam sustentar o faturamento da Boeing em curto prazo, os cortes no programa de modernização do exército e no de defesa contra mísseis "deixaram um rombo monstruoso" na base de receita da empresa, diz James McAleese, consultor militar de McLean, Virgínia.
McAleese diz que a Boeing conquistou esses contratos ao oferecer visões grandiosas quanto ao que sua tecnologia poderia realizar, e ao prometer que cuidaria ela mesma de gerir as dezenas de subcontratadas envolvidas. Mas o programa do exército e o defesa contra mísseis sofreram atrasos devido a dificuldades tecnológicas, e o Pentágono decidiu economizar dinheiro retomando o controle de parte do processo de gestão.
Os líderes do Pentágono também decidiram adiar outros contratos que a Boeing estava disputando, entre os quais um programa de US$ 15 bilhões para a produção de helicópteros de busca e salvamento e um projeto de desenvolvimento de um novo bombardeiro invisível ao radar.
Em contraste, a Lockheed Martin, a maior companhia do setor de defesa, administra o maior programa atual do Pentágono, o do F-35 Joint Strike Fighter, com verbas de US$ 300 bilhões, que substituirá o F/A-18 e outros aviões. A Lockheed Martin também está conquistando boa parte do trabalho de defesa contra mísseis que a Boeing está perdendo na Europa.
Mas os helicópteros da empresa continuam muito requisitados no Iraque e Afeganistão, e ela também está construindo um novo avião de combate a submarinos, o P-8A. Juntas, essas aeronaves podem arrecadar entre US$ 6 bilhões e US$ 7 bilhões em receitas adicionais na próxima década.
As vendas internacionais de armas da Boeing também estão em alta, e respondem agora por 16% de seus negócios militares, ante 5% em 2004. A divisão de apoio do grupo, que faz manutenção de aviões e provê serviços logísticos, também mostra rápido crescimento.
Com as demais grandes empresas do ramo, a Boeing adquiriu diversas pequenas companhias para ajudar no seu ingresso em segmentos como a segurança cibernética e os aviões sem piloto. Ela também planeja trabalhar para outras agências do governo, como o Departamento da Energia.
Dennis Muilenburg, chefe da unidade militar da BoeingFoto: Dilip Vishwanat (The New York Times)
"Assim, embora a receita de um segmento possa estar se estagnando ou em queda, haverá crescimento em outras, o que propiciará um equilíbrio", disse Dennis Muilenburg, o novo chefe da divisão militar da Boeing.
Mas a concorrência nesses setores deve ser feroz. A maior incógnita para a Boeing é o contrato para o novo avião-tanque, que parte de US$ 50 bilhões e poderá atingir mais de US$ 100 bilhões.
A Northrop Grumman e a empresa francesa que fabrica os aviões Airbus formaram a parceria vencedora do contrato, no ano passado. Mas auditores do governo suspenderam a concorrência depois que a Boeing alegou que a avaliação havia sido injusta.
Desta vez, a força aérea desenvolveu uma escala numérica de avaliação, para tentar reduzir o efeito dos lobbies e fazer da concorrência uma simples disputa pelo mais baixo preço.
"Esse é o grande programa em cuja captura nos concentraremos este ano", disse McNerney.
Fonte: Christopher Drew (The New York Times) via Invertia
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