DARPA quer um avião de carga pesada que pode pousar no mar

A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa escolheu a General Atomics e a Aurora Flight Sciences para projetar uma aeronave experimental de transporte pesado que poderia pousar e decolar no mar. O design da General Atomics tem um design incomum de casco duplo

A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa contratou duas empresas para projetar e possivelmente construir um hidroavião experimental que pode transportar grandes quantidades de carga na água.

A General Atomics e a Aurora Flight Sciences, uma subsidiária da Boeing, desenvolverão seus próprios projetos concorrentes para o programa de mobilidade de hidroaviões da DARPA, informou a DARPA na quarta-feira. A DARPA apelidou este programa de Liberty Lifter Seaplane Seaplane Effect, ou Liberty Lifter para abreviar.

A DARPA quer que esta aeronave seja de longo alcance e baixo custo, com o mesmo tamanho e capacidade do C-17 Globemaster, que pode transportar mais de 170.000 libras de carga, incluindo um tanque de batalha M1 Abrams de 69 toneladas, blindado veículos, caminhões ou reboques. O C-17 também pode transportar e lançar 102 pára-quedistas e seus equipamentos, 34 pacientes em macas ou 54 pacientes ambulatoriais e seus acompanhantes. E a DARPA estabeleceu algumas metas ambiciosas para as capacidades marítimas do Liberty Lifter.

O hidroavião que a DARPA prevê seria mais robusto do que algumas das capacidades na água da Marinha. Os barcos pequenos, por exemplo, são normalmente limitados às chamadas condições do estado do mar 3, onde as ondas têm cerca de um metro e meio de altura. Mas o Liberty Lifter seria obrigado a decolar e pousar no estado do mar 4, que vê ondas de até cerca de 2,5 metros.

No estado de mar 5, onde as ondas são consideradas agitadas e chegam a 13 pés, esses aviões ainda seriam solicitados a sustentar as operações. O estado do mar 5 é o ponto em que as condições começam a ameaçar a capacidade da Marinha de realizar missões de reabastecimento no mar entre navios auxiliares e navios de guerra. O Liberty Lifter também deve ser capaz de voos prolongados perto da água, disse a DARPA.

A DARPA está “ansiosa para trabalhar em estreita colaboração com as duas equipes de artistas à medida que amadurecem seus conceitos de design de ponto de partida até a Fase 1”, disse Christopher Kent, gerente de programa da agência para o programa Liberty Lifter, em um comunicado. “As duas equipes adotaram abordagens de design distintas que nos permitirão explorar um espaço de design relativamente grande durante a Fase 1.”

O projeto proposto pela Aurora Flight Sciences para o Liberty Lifter está mais próximo de
um “barco voador” tradicional, disse a DARPA, com uma asa alta e oito turboélices

O interesse da DARPA em um hidroavião de carga é o exemplo mais recente dos militares que buscam adaptar as capacidades tradicionalmente relacionadas ao ar a um ambiente marítimo . O Pentágono está cada vez mais preocupado com a possibilidade de uma guerra com a China, e um conflito na região do Indo-Pacífico exigiria melhores capacidades marítimas.

Em 2021, por exemplo, o Laboratório de Pesquisa da Força Aérea testou uma Munição de Ataque Direto Conjunta guiada por GPS especialmente modificada para atingir alvos na água.

Também naquele ano, o Comando de Operações Especiais da Força Aérea anunciou que desenvolveria um protótipo de versão anfíbia do MC-130J Commando II de operadores especiais, equipado com pontões removíveis.

As duas empresas que disputam a criação do Liberty Lifter adotaram abordagens marcadamente diferentes, de acordo com a arte conceitual divulgada pela DARPA.

A Aurora Flight Sciences, que está trabalhando com a empresa de engenharia naval Gibbs & Cox e a empresa de design de embarcações marítimas ReconCraft, projetou uma aeronave de “barco voador” mais tradicional, como a DARPA a chamou. O design do Aurora tem um casco único, asas altas, estabilizadores horizontais largos em sua cauda e oito turboélices. Suas asas também seriam inclinadas para baixo, embora Aurora dissesse que não tocariam a água. Aurora disse que seu avião seria capaz de transportar dois veículos de combate anfíbios do Corpo de Fuzileiros Navais ou seis unidades de contêineres de 20 pés.

A General Atomics, juntamente com a empresa de engenharia naval e design Maritime Applied Physics, propôs um projeto de casco duplo e asa média, que a DARPA disse ter como objetivo otimizar sua estabilidade na água. Teria 12 motores de hélice turboshaft. A arte também mostra estabilizadores em seus narizes duplos.

Em vez de carregar ou descarregar carga de uma porta traseira e rampa, como é o caso do C-17, a arte conceitual da General Atomics mostra o nariz de seu avião levantando e os veículos saindo diretamente da frente, descendo as rampas até a praia.

Em novembro, a DARPA concedeu à General Atomics um contrato de US$ 8 milhões de custo mais taxa fixa para o programa Liberty Lifter, e a General Atomics disse que seu prêmio tem potencial para crescer até US$ 29 milhões. O contrato da Aurora, que a DARPA concedeu em 27 de janeiro, era de US$ 5,7 milhões e pode crescer para mais de US$ 25 milhões se todas as opções forem exercidas.

Esses contratos da Fase 1 são de 18 meses, incluindo seis meses de trabalho de projeto conceitual e nove meses de maturação do projeto, terminando em uma revisão preliminar do projeto. Mais três meses para planejamento de fabricação e revisões de planejamento de teste e demonstração.

Durante a primeira fase do programa, a DARPA disse que trabalhará com as equipes das empresas e outras organizações do Departamento de Defesa para refinar os dois projetos, principalmente para atender às necessidades operacionais e conceitos operacionais dos militares.

A DARPA planeja iniciar a Fase 2 em meados de 2024, à medida que mais trabalhos para aprimorar o design do Liberty Lifter continuam, bem como a fabricação e demonstração de um X-plane em escala real. A DARPA espera se unir a pelo menos um serviço militar, bem como parceiros internacionais, na Fase 2, enquanto trabalha para desenvolver ainda mais o conceito em um veículo operacional.

A DARPA anunciou no mês passado que havia selecionado Aurora para começar a projetar outro avião experimental, que usaria rajadas curtas de ar para manobrar em vez de ailerons tradicionais ou outros dispositivos mecânicos, como parte do programa Control of Revolutionary Aircraft with Novel Effectors , ou CRANE.

Via DefenseNews - Imagens: General Atomics e Aurora Flight Sciences