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| Um dos 747s modificados da NASA visto em vôo carregando um ônibus espacial (Foto: Goddard Space Flight Center da NASA via Flickr) |
Com seu design único, o Boeing 747 é uma aeronave esteticamente impressionante por si só. No entanto, dois desses icônicos quadjets de dois andares tornaram-se talvez ainda mais conspícuos após o fim de seus serviços de passageiros. Claro, estou me referindo aos dois 747-100s que a NASA converteu para uso como 'Aeronave Transportadora' nas décadas de 1970 e 1980. Mas o que aconteceu com esses lendários cargueiros gigantes?
Entre 1977 e 2012, a NASA utilizou dois Boeing 747s diferentes como aeronaves porta-aviões.
O papel dessas aeronaves
O objetivo principal do Shuttle Carrier Aircraft da NASA era transportar seus ônibus espaciais de um lugar para outro. Isso geralmente constituiria uma viagem da Base da Força Aérea de Edwards, Califórnia, à pista de decolagem de 4.600 metros do Centro Espacial Kennedy na Flórida.
Isso ocorreu porque Edwards Air Force Based serviu como um local de pouso secundário para o ônibus espacial, em caso de mau tempo na Flórida. Uma vez no Centro Espacial Kennedy, a NASA realizaria o processamento pós-voo nele. As aeronaves também foram usadas para entregar orbitadores aposentados a seus respectivos museus.
N905NA
O primeiro Boeing 747 que a NASA comprou foi uma variante -100 anteriormente registrada como N9668. De acordo com o Planespotters.net , a American Airlines inicialmente recebeu a entrega desta aeronave em outubro de 1970. Foi um dos 16 747-100 que a transportadora operou entre 1970 e 1985. No entanto, a American logo descobriu que estava lutando para encher esses gigantescos aviões.
Como tal, a NASA adquiriu o N9668 em 1974 e registrou-o novamente como N905NA. Seu uso inicial não foi transportar o ônibus espacial, mas em um estudo mais amplo sobre a pesquisa de vórtices de esteira. Antes de ser usado como uma aeronave transportadora, também executou voos de teste em formação cerrada com um caça a jato Lockheed F-104. Eles simulavam o lançamento a bordo de um ônibus espacial do 747.
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| O N905NA parte da Base da Força Aérea Edwards, Califórnia, em 2001, transportando o ônibus espacial Endeavour de volta à Flórida (Foto: Carla Thomas, NASA/DFRC via Wikimedia Commons) |
As modificações no transporte do ônibus espacial começaram em 1976. Incluíam estabilizadores verticais na cauda da aeronave, o que ofereceria estabilidade adicional ao transportar o ônibus espacial. Entre as outras modificações estavam motores e aviônicos atualizados, bem como a adição de suportes de montagem e um escorregador de fuga da tripulação. Apesar dessas modificações, ele manteve aspectos de sua antiga pintura da American Airlines até 1983.
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| O N905NA no Johnson Space Center em Houston, Texas |
A NASA acabou retirando o uso do N905NA em 2013, um ano após os voos finais de transporte do ônibus espacial. No ano seguinte, foi desmontado e transportado para o Johnson Space Center em Houston, Texas, para preservação. Desde 2016, ele está em exibição em uma área do centro chamada 'Independence Plaza', com uma réplica do Ônibus Espacial anexado a ele.
N911NA
A NASA não obteve seu segundo Shuttle Carrier Aircraft, N911NA, até 1988, logo após o desastre do Challenger em 1986. O site Planespotters.net relata que este 747-100SR ('Short Range') veio da Japan Airlines, onde entrou em serviço em alta rotas domésticas de capacidade em 1973. Seu registro original era JA8117.
Ele voou sua primeira missão de transporte de ônibus espacial em 1991. Isso envolveu o transporte do novo ônibus espacial Endeavour para o Centro Espacial Kennedy, na Flórida. O voo teve origem em Palmdale, Califórnia, onde o ônibus espacial foi fabricado.
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| A NASA também opera um 747SP de fuselagem curta. Este carrega seu Observatório Estratosférico para Astronomia Infravermelha, também conhecido como 'SOFIA' ( Foto: Bernard Spragg via Flickr) |
Apesar de ser o mais novo dos dois aviões de transporte da NASA, o N911NA foi o primeiro a ser retirado de serviço. Isso ocorreu em fevereiro de 2012 e, antes da preservação, a NASA usou a aeronave como fonte de peças sobressalentes para seu telescópio voador 'SOFIA' 747SP.
O N911NA acabou sendo preservado dois anos depois e agora está em exibição no Joe Davies Heritage Air Park em Palmdale, Califórnia (foto acima).
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