Pesquisadores da Wichita State University receberam uma fuselagem aposentada de um bombardeiro B-1B da Força Aérea para estudar os efeitos de 35 anos de voo no desgaste.
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| A equipe desmontará a fuselagem do B-1B 86-0101, removerá toda a tinta e primer e realizará inspeções de alta fidelidade procurando rachaduras e corrosão em toda a fuselagem, incluindo áreas que estavam inacessíveis desde a fabricação em meados da década de 1980 |
O Instituto Nacional de Pesquisa de Aviação da universidade, ou NIAR, desmontará a fuselagem da aeronave para informar melhor a manutenção do jato supersônico envelhecido. Funcionários da escola anunciaram o trabalho com a Divisão B-1 do Centro de Gerenciamento do Ciclo de Vida da Força Aérea em um comunicado à imprensa na segunda-feira.
“A parceria do Estado de Wichita com a Divisão B-1 apoia os esforços de sustentação para sistemas de armas legados, como o B-1, que impactarão imediatamente a preparação do guerreiro”, disse John Tomblin, vice-presidente sênior de indústria e defesa do Estado de Wichita e NIAR's diretor executivo, em comunicado. “Além disso, esses programas oferecem oportunidades de aprendizagem aplicada para alunos de graduação e pós-graduação do estado de Wichita, o que, por sua vez, permite que os militares aumentem sua força de trabalho futura.”
A equipe da WSU desmontará a fuselagem e fará inspeções em busca de rachaduras e corrosão em áreas inacessíveis desde a saída da fábrica.
“Uma desmontagem completa e um programa de inspeção abrangente fornecerão à Divisão B-1 uma compreensão única da condição atual da frota envelhecida”, disseram autoridades no comunicado à imprensa. “Os resultados da inspeção permitirão que a Divisão B-1 inspecione proativamente a frota, projete reparos antes da necessidade da frota e gerencie de forma mais abrangente a frota de bombardeiros antigos.”
O NIAR também está continuando a trabalhar na criação de um “gêmeo digital” do avião , digitalizando peças desmontadas para criar uma renderização virtual tridimensional. O programa de gêmeos digitais da universidade também foi usado pelos helicópteros Black Hawk do Exército como parte dos esforços contínuos de manutenção e sustentabilidade.
O B-1B Lancer, apelidado de “O Osso”, é um bombardeiro pesado de longo alcance que foi originalmente planejado para ataques nucleares na União Soviética. A aeronave perdeu a capacidade de transportar armas nucleares devido aos Tratados de Redução de Armas Estratégicas.
O estado de Wichita está recebendo o número de cauda 86-0101, que era conhecido como “Heavy Metal”, de acordo com uma lista da Federação de Cientistas Americanos .
Essa unidade foi fabricada pela Boeing em 1986. Ela foi retirada de serviço em abril, com seu voo final terminando na Base Aérea de Tinker em Oklahoma City. A fuselagem foi selecionada para o programa de pesquisa WSU devido ao seu alto tempo de voo em comparação com outras fuselagens recentemente alienadas da frota.
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Rockwell B-1 Lancer |
“A NIAR está entusiasmada em continuar a apoiar a missão da Divisão B-1 de manter os bombardeiros antigos operando com segurança até 2040”, disse Melinda Laubach-Hock, gerente do programa B-1 da NIAR e diretora de sustentação. “Avanços em direção ao gerenciamento proativo da frota com inspeções, reparos e manutenção irão melhorar diretamente a prontidão para a missão neste recurso militar importante.”
Décadas de serviço em todo o mundo - incluindo uso extensivo no Oriente Médio - cobraram seu preço. Ainda assim, a Força Aérea continua a se referir ao B-1B como " a espinha dorsal da força de bombardeiros de longo alcance da América ".
Em fevereiro, quatro dos bombardeiros foram enviados à Noruega para realizar missões no Círculo Polar Ártico, em um espaço aéreo internacional próximo à Rússia.
No mês passado, um B-1B da Base Aérea de Ellsworth em Dakota do Sul se tornou a primeira unidade operacional da base a realizar uma missão de reabastecimento com um KC-46A. A missão de 17 de maio envolveu um dos petroleiros Pegasus da Base Aérea McConnell.
Os novos petroleiros KC-46 estão lentamente substituindo a frota envelhecida de Stratotankers KC-135. McConnell recebeu seus primeiros petroleiros Pegasus em janeiro de 2019, após anos de atrasos.
Apesar de seu serviço contínuo, cada vez menos Lancer's estão na frota à medida que os problemas de manutenção alcançam as aeronaves antigas.
Em fevereiro, a Força Aérea aposentou 17 dos bombardeiros, deixando 45 na frota ativa. Quatro das 17 aeronaves retiradas estão sendo mantidas em condições de recuperação.
“Começar a aposentar os bombardeiros legados para abrir caminho para o B-21 Raider é algo pelo qual trabalhamos há algum tempo”, disse o general Timothy Ray, comandante do Comando de Ataque Global da Força Aérea, em um comunicado. “Devido ao desgaste causado à frota B-1 nas últimas duas décadas, a manutenção desses bombardeiros custaria dezenas de milhões de dólares por aeronave para voltar ao status quo. E isso é apenas para corrigir os problemas que conhecemos. Estamos apenas acelerando as aposentadorias planejadas.”
O Raider continua em desenvolvimento pela Northrop Grumman. A empresa disse que as primeiras entregas são esperadas para meados da década de 2020.
“A retirada de aeronaves com o mínimo de vida útil nos permite priorizar a saúde da frota e o treinamento da tripulação. O desinvestimento do B-1 é necessário para que a Força Aérea crie uma força ainda mais letal, ágil e sustentável com uma vantagem competitiva maior para a luta de amanhã”, disse Ray.
Em abril, a Força Aérea suspendeu temporariamente todos os bombardeiros B-1B para inspeção após um incidente de emergência na Base Aérea de Ellsworth. A “suspensão da segurança” envolveu a carcaça do filtro da bomba de combustível da aeronave, relatou o Rapid City Journal.
Mas os problemas de manutenção não são novos. Em 2019, cerca de 11% da frota de B-1B estava pronta para a missão, informou o Business Insider na época. A frota estava com extensão excessiva e manutenção insuficiente, disse o general John Hyten em uma audiência no Congresso enquanto solicitava financiamento adicional para manutenção.
“Não é um avião jovem”, disse Ray na época, de acordo com a Air Force Magazine. “O desgaste é parte das coisas que encontramos.”
É aí que as habilidades de pesquisa aeroespacial do Estado de Wichita trazem oportunidades para a Capital Aérea. Angie Tymofichuk, subsecretária adjunta da Força Aérea para logística e suporte ao produto, elogiou o NIAR quando o programa gêmeo digital do bombardeiro foi anunciado há um ano.
“À medida que nossas frotas envelhecem, excedem a vida útil do projeto, enfrentam problemas de obsolescência e muito mais, devemos ser inovadores em nossa resposta e os recursos e experiência exclusivos da NIAR nos fornecem exatamente essa oportunidade inovadora”, disse ela.
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