Uma linha negra e instável pairava no noroeste e relâmpagos cortavam o céu de nuvem em nuvem cima do Aeroporto LaGuardia na véspera do Memorial Day, em 29 de maio de 1947.
O Douglas DC-4, prefixo NC30046, da United Airlines, batizado "Mainliner Lake Tahoe", realizando o voo 521 do aeroporto LaGuardia, na cidade de Nova York, para Cleveland, Ohio, com 44 passageiros e quatro tripulantes, se afastou da rampa de embarque.
Ao taxiar para o outro lado do aeroporto, o Capitão Benton R. (“Lucky”) Baldwin, de 38 anos, recebeu autorização para decolar. A torre de controle lhe ofereceu duas pistas: a nº 13 ou a nº 18. Ele escolheu a mais curta, a nº 18; com apenas 1.077 metros de comprimento, ela apontava diretamente para o vento sul forte de 29 km/h.
Eram 8h04 e o crepúsculo já começava quando ele terminou sua última verificação dos controles e motores. Taxiou até o início da pista 18. A rajada de vento estava se aproximando do campo. Baldwin conseguia ver seu núcleo negro enquanto virava sua aeronave quadrimotora contra o vento.
A torre deu sinal verde. Baldwin acelerou ao máximo. A grande aeronave começou a rolar, acelerou, devorando o terreno na pista que se tornava um borrão. Passou por 500, 1.000, 1.500 pés, atingiu uma velocidade de 160 km/h. Mesmo assim, não decolou. Alertado pelo perigo por todos os seus instintos, Baldwin continuou tentando levantar suas 30 toneladas de metal aerodinâmico em alta velocidade. Nada aconteceu.
O capitão Baldwin aplicou contrapressão na coluna de controle, mas a "sensação" dos controles era "pesada" e a aeronave não respondeu. Ao ultrapassar a marca de 2.000 pés com os motores a toda potência de decolagem, ele se viu diante de uma das decisões mais críticas de um piloto. Deveria usar o restante da pista para tentar decolar? Ou deveria obedecer à regra clássica da aviação de que é mais seguro atravessar uma cerca no solo do que insistir em uma decolagem ruim?
Enquanto a aeronave corria em direção ao limite da pista, o capitão Baldwin decidiu interromper a decolagem. A cerca de 300 metros do sul e da pista ele acionou os freios, ordenando ao mesmo tempo que o copiloto desligasse os motores.
Um loop de solo foi tentado com forte aplicação do freio esquerdo. A aeronave, no entanto, continuou a rodar em linha reta.
Então, com os dois freios travados, ele continuou ao longo do restante da pista, bateu na cerca no limite do aeroporto, e meio quicou, meio voou pela Grand Central Parkway. A aeronave finalmente parou imediatamente próximo a uma lagoa a leste da Casey Jones School of Aeronautics, a uma distância de 800 pés do final da pista 18 e 1.700 pés do ponto em que os freios foram aplicados pela primeira vez.
Foi quase imediatamente envolto em chamas. Sangrando e queimado, Baldwin conseguiu abrir a escotilha de escape da cabine, saltou para o chão e cambaleou atordoado para longe.
A chuva começou a cair torrencialmente enquanto as chamas subiam em línguas de fogo de 15 metros. Baldwin começou a voltar — havia 47 pessoas lá dentro — e foi impedido pela multidão que se aglomerava.
Os bombeiros atravessaram uma cerca de madeira com um caminhão de bombeiros e atacaram o fogo. Então, o herói do acidente — um nova-iorquino de 38 anos chamado Edward McGrath — chegou. Ele pegou um machado, entrou no calor escaldante, abriu um buraco na fuselagem de duralumínio do avião destruído. Ele se espremeu para dentro e para fora sete vezes e retirou sete pessoas antes de desmaiar. Em seguida, os bombeiros resgataram mais três.
Mas, enquanto o piloto, desesperado e ferido, observava, as chamas rugiam cada vez mais alto. Por um breve instante, a multidão atônita pôde ouvir os gritos dos homens e mulheres presos, que se debatiam contra as laterais da fuselagem. Então, o metal ficou incandescente e os sons cessaram. Quando o avião finalmente esfriou, 37 corpos carbonizados jaziam em seu interior. Outros cinco passageiros morreram posteriormente, elevando o total de mortos para 42.
Entretanto, a United Airlines divulgou um comunicado à imprensa. Segundo a empresa, o acidente foi causado por uma "rajada atípica" em uma mudança repentina na direção do vento, que ocorreu com "uma rapidez inacreditável". Na verdade, não havia nada de muito atípico na mudança repentina que colocou o vento na cauda do piloto Baldwin, prolongando assim sua corrida de decolagem. Mudanças repentinas na direção do vento são comuns antes de tempestades.
A explicação básica era que a pista 18, com apenas 1.077 metros de comprimento, era curta demais para a decolagem de qualquer avião comercial moderno, exceto em circunstâncias ideais, como um vento frontal constante de cerca de 56 km/h. Por ser curta, privou o piloto Baldwin de qualquer chance de evitar um desastre. A pista 18 tem sido usada com frequência por muitas companhias aéreas; a lei das médias certamente acabaria por atingir um de seus pilotos mais cedo ou mais tarde.
O Conselho de Aeronáutica Civil concluiu o relatório sobre o acidente citando erro do piloto . O relatório dizia: "O Conselho determina que a causa provável deste acidente foi a falha do piloto em liberar o gust lock antes da decolagem, ou sua decisão de interromper a decolagem devido à apreensão resultante do uso rápido de um pista curta sob uma possível condição de vento calmo."
Embora o conselho tenha chegado à conclusão de que a provável causa do erro do piloto, a edição de 31 de maio de 1947 do The New York Times contou uma história diferente (embora preliminar): "O DC-4 da United Air Lines que caiu e queimou no campo La Guardia na noite de quinta-feira à noite nunca voou e o piloto , depois de usar cerca de dois terços da pista de 3.500 pés, estava tentando parar sua nave gigante freando e looping de solo.
Durante toda a noite, investigações no local pela empresa e funcionários do Conselho de Aeronáutica Civil estabeleceram esses fatos ontem. Eles também concordaram que a mudança do vento, descrita por um funcionário da empresa como 'de rapidez quase inacreditável' levou o capitão Benton R. Baldwin, o piloto, a decidir não prosseguir com a decolagem, mas eles divergiram sobre se o piloto tinha sido informado da aproximação de mudanças de vento antes da decolagem."
Parecia que, pelo menos no início, a causa pode ter sido o cisalhamento do vento (embora seja referido como "mudança do vento" no artigo).
Foi o pior desastre da aviação comercial da história dos Estados Unidos na época. Seu recorde durou menos de 24 horas antes que um DC-4 da Eastern Airlines caísse perto de Baltimore, Maryland, matando todos os 53 a bordo.
Por Jorge Tadeu da Silva (Site Desastres Aéreos) com Wikipedia, Time, ASN e baaa-acro
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