Não há serviço de bordo. Não há cabine de classe executiva. Nada de beber champanhe, escolher carne ou frango ou assistir a um filme. Com apenas oito minutos da decolagem ao pouso, não há tempo para nada disso.
Existem voos mais curtos - o salto de Westray para Papa Westray nas Ilhas Orkney, na Escócia, dura apenas 90 segundos - mas o voo entre as ilhas caribenhas de Anguilla e Sint Maarten é atualmente o voo comercial internacional mais curto do mundo.
Então como é?
Conectando duas ilhas de férias
Anguilla, um território britânico ultramarino com apenas 25,7 quilômetros de comprimento e 5,6 quilômetros de largura, é uma ilha plana e seca de calcário cercada por 33 praias de areia branca.
É o favorito das celebridades que procuram um lugar discreto onde possam ficar felizes em paz. Ninguém pisca aqui se vê LeBron James pulando de uma pedra em Little Bay ou Justin Bieber cantando "Sorry" no palco com o cantor local Bankie Banx.
Seu vizinho, Saint Martin, fica a apenas 7,2 quilômetros ao sul em seu ponto mais próximo. Dividida em duas, a parte norte da ilha é uma coletividade ultramarina da França, enquanto a parte sul, chamada Sint Maarten, é um país constituinte do Reino dos Países Baixos.
O Aeroporto Internacional Princess Juliana em Sint Maarten tornou-se uma atração turística por si só, com aviões voando baixo sobre a praia para pousar na ilha e decolando novamente com efeito igualmente dramático. Pesquise no YouTube e você encontrará vários vídeos de turistas tentando ficar no final da pista diante de fortes explosões de jatos quando os aviões decolam.
Apesar dos avisos claros sobre os perigos de lesões corporais extremas e morte, muitos turistas continuam a vir aqui para se gabar das férias, com pessoas sendo atropeladas regularmente, pertences jogados no mar e uma mulher sendo morta em julho de 2017 .
O voo do aeroporto para Anguilla não vai dar a ninguém a sensação de cair no mar. Os motores duplos do Anguilla Air Services Britten-Norman Islanders operam a uma velocidade muito mais tranquila.
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| O voo de Sint Maarten para Anguilla é operado pela Anguilla Air Services em um Britten-Norman Islander (Foto: Zuri Wilkes) |
Uma ligação importante
O capitão Carl Avery Thomas é proprietário da Anguilla Air Services - a única companhia aérea que oferece voos regulares na rota entre Sint Maarten e Anguilla - e um dos cinco pilotos da empresa. Ele disse que manter as ligações aéreas é extremamente importante para uma pequena ilha como Anguilla.
Dependentes fortemente do turismo, a maioria das famílias anguilanas tem pelo menos um membro trabalhando no setor, e esse voo curto é crucial.
"Você não pode promover um destino cinco estrelas como Anguilla sem um aeroporto", diz ele. "Se a única maneira de chegar a esta ilha é de barco, não acho que seria bom para o nosso produto."
As balsas regulares entre Saint Martin e Anguilla foram suspensas durante a pandemia, mas foram retomadas. A maioria dos turistas chega à ilha de lancha de Sint Maarten, já tendo feito um ou dois voos para chegar até aqui.
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| Do ar, os passageiros avistam a ponta sudoeste de Anguilla, com a longa curva de areia da Baía de Maundays (Foto: Nicola Chilton) |
Em um dia bom, é uma bela viagem que leva cerca de 25 minutos de lancha rápida, mas quando o mar está agitado, é um passeio acidentado. E Thomas acredita que muitos visitantes não querem ser "atropelados em um barco no mar agitado" na etapa final de sua jornada.
Embora a maioria dos passageiros na rota aérea tenha sido tipicamente turistas, a pandemia fez com que mais anguilanos optassem por voar, com tarifas especiais disponíveis para moradores locais. Com menos pontos de contato em comparação com o barco - sem transferências de microônibus entre o aeroporto e o cais, menos pessoas entrando em contato com sua bagagem - tornou-se uma opção mais suave e, em alguns aspectos, mais socialmente distanciada.
Mas talvez a maior vantagem de pegar o voo seja que as vistas são cativantes do início ao fim. Este é tanto um voo panorâmico quanto uma importante conexão entre duas ilhas.
Para cima e longe
Decolando do Aeroporto Internacional Princess Juliana em Sint Maarten, a aeronave nunca voa acima de 1.000 pés, com vista para as águas azul-turquesa do Caribe, as longas curvas das praias de areia e luxuosas vilas e resorts particulares.
Não demora muito para sair do chão. O avião decola para o leste sobre a Simpson Bay Lagoon, antes de virar para a esquerda, cruzando o lado francês da ilha e a estreita faixa de terra ao longo da Rue de Sandy Ground, em direção ao norte para fazer o pequeno salto até Anguilla.
Atravessando a costa sul, que abriga baías rasas com nomes como Auntie Dol, LockRum e Pelican, o avião desce sobre terrenos áridos ao redor de Blowing Point, o principal - mas minúsculo - porto da ilha para barcos de Saint Martin.
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| O capitão Carl Avery Thomas é piloto e proprietário da Anguilla Air Services. "Cara, eu gosto disso", diz ele. (Foto: Jerome Dupont) |
De lá, são apenas mais alguns minutos sobre as salinas de Sandy Ground, famosas por sua longa faixa de areia e bares de praia como Elvis' e Johnno's, e descendo a estrada até as rodas tocarem no Clayton J. Lloyd International Aeroporto, apenas oito minutos após a partida de Sint Maarten.
Além do turismo, as aeronaves de Thomas desempenham outro papel fundamental que é vital no apoio a essa comunidade tradicionalmente náutica e pesqueira.
"Nós fornecemos serviços de busca e salvamento gratuitos para o estado", diz ele. Sempre que um barco de pesca desaparece, Thomas e sua equipe voam.
"Sempre fizemos isso, desde que comecei a empresa", continua ele. "É uma alegria quando estamos em uma missão de busca e resgate e encontramos alguém."
As aeronaves também estão envolvidas em voos de transporte médico e evacuações, sendo a única entidade na ilha fora do hospital com ventilador. “Durante o Covid, oferecemos ao hospital caso seja necessário”, diz Thomas.
Levando aos céus
Anguilla pode ser pontilhada com alguns dos melhores hotéis de luxo do Caribe e vilas privadas exclusivas, mas esta não é uma ilha rica.
Vindo de uma família pobre que vivia em um vale ao pé da pista, Thomas trabalhou em treinamento de voo nas Ilhas Virgens Americanas para cobrir suas taxas, nunca tendo voado antes de ir para a escola.
"Essa foi a primeira vez que eu sentei em um avião. Era um Britten-Norman Islander, feito na Ilha de Wight no Reino Unido", diz Thomas. "Eu era o passageiro empurrado para trás, mas estava tudo bem - eu estava em um avião!"
Depois de se formar na escola de aviação em 1988, ele voltou para casa em Anguilla.
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| O voo chega para pousar em Sint Maarten sobre Cupecoy Beach (Foto: Nicola Chilton) |
"Muitos dos meus amigos passaram a pilotar jatos grandes, mas eu disse: 'Não, estou voltando para casa.' Só senti que poderia ajudar meu país. De 1988 até agora, ainda estou aqui e, cara, estou gostando", diz.
Embora a aviação em Anguila ainda possa ser pequena, com foco em lúpulos entre ilhas, fretamentos e tráfego de jatos particulares, mais jovens anguilanos estão entrando no setor, incluindo os próprios filhos de Thomas.
"Tenho um menino e uma menina, e ambos estão na escola de voo na Flórida. Nunca os encorajei a voar, nunca os levei comigo, porque queria que escolhessem uma carreira própria, mas os dois vão ser pilotos", diz ele. "Espero que eles possam continuar o legado."
E os voos para a ilha também estão aumentando. Em novembro, a Cape Air lançou voos entre as Ilhas Virgens Americanas e Anguilla. E em dezembro, a American Airlines introduziu voos de Miami, os únicos voos diretos programados para a ilha a partir do continente americano.
Na alta temporada de férias, a pista da Clayton J. Lloyd International se torna um estacionamento de jatos particulares.
Se os filhos de Thomas escolhem seguir os passos de seu pai e voltar para a ilha ou decidem abrir suas asas e voar mais longe, ainda não se sabe.
Mas o voo de oito minutos entre Anguilla e Sint Maarten continuará sendo um importante elo entre esses dois territórios vizinhos e uma parte vital do patrimônio da aviação desta pequena ilha.
Por Nicola Chilton (CNN Internacional)
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