MIGBUS: A ideia maluca da espaçonave da Airbus

O turismo espacial é ótimo. É extremamente caro embora. No início dos anos 2000, a Airbus teve a ideia de torná-lo mais barato criando o Migbus: prender uma cápsula de passageiro transparente ao jato de combate MiG-31.

Houve muitos períodos descritos como “uma corrida do ouro no espaço”. Estamos passando por um deles agora, com a exploração espacial privada sendo um dos tópicos quentes da indústria aeroespacial. 

Não começou tanto, como evoluiu da “corrida do ouro” anterior no início dos anos 90 - meados dos anos 2000. Como tecnologia relativamente barata tornou-se disponível para ocidentais após a dissolução da União Soviética, e antes do voo espacial ser desregulamentado nos Estados Unidos em 2004, uma série de empreendimentos privados apareceu, prometendo uma aventura emocionante além da atmosfera, e uma viagem para o antigo União Soviética para ir com ele. 

A EADS - a recém-formada European Aeronautic Defense and Space Company - na época, fabricante de aeronaves Airbus e que em breve seria renomeada para a própria Airbus, tentou seguir a tendência. Sua subsidiária voltada para o espaço Astrium SI (mais tarde - EADS Space Transportation) conduziu uma série de estudos explorando o mercado, avaliando concorrentes e procurando propostas que pudessem rivalizar com eles.

A aventura Foxbat

Uma das opções mais lucrativas para experimentar o voo espacial na época era oferecida pela Space Adventures, a mesma empresa que enviou o primeiro turista à ISS em 2001. Além de oferecer a possibilidade de voar para orbitar a bordo do Soyuz russo por US$ 20 milhões, a empresa ofereceu uma opção mais barata - um “voo para a borda do espaço” com o jato de combate MiG-25 por apenas US$ 10.000. 

Mikoyan MiG-25 Foxbat, um interceptor soviético da época da Guerra Fria, era uma das aeronaves de combate mais rápidas da época e tinha uma das maiores altitudes operacionais. Em 1977, ele estabeleceu o recorde de altitude de voo ainda ininterrupto para veículos que respiram o ar ao subir a 37.650 metros - mais de três vezes mais alto do que a altitude de cruzeiro típica de um avião comercial. 

Além de 30.000 metros, o céu fica preto durante o dia e a curvatura do horizonte torna-se aparente, dando uma ilusão bastante perfeita de estar no espaço. Adicione a isso vários segundos de queda livre durante o mergulho de volta, velocidade de Mach 2,5, e você terá uma experiência que se equipara a qualquer voo espacial por uma fração do custo.

O problema é que o MiG-25 tem apenas dois assentos e um deles deve ser ocupado por um piloto experiente. Na década de 60, houve realmente algumas propostas sérias para transformar o Foxbat em um avião, adicionando um pequeno compartimento de passageiros no nariz, mas essas nunca se concretizaram. Embora essa exclusividade possa ser considerada um recurso, maiores quantidades de passageiros certamente trariam lucros maiores.

Além disso, o voo era perigoso e exigia um treinamento sério. O passageiro teve que aprender todos os procedimentos de emergência e estar preparado para ejetar se o jato envelhecido começasse a se comportar mal. Embora não haja registro de incidentes graves, os menos graves aconteceram com bastante frequência, pois as aeronaves estavam fadadas a ter problemas devido à operação rotineira no limite de suas possibilidades. 

Devia haver uma maneira melhor de explorar os jatos russos que voam alto. Ele veio na virada dos anos 2000.

Aproveitando o Foxhound

Em 2001, Alexander Van der Velden e Holger Stockfleth, antigo deles - engenheiro sênior da Astrium, registrou uma patente na Alemanha. Um nome extenso de “Dispositivo para transporte supersônico” realmente não faz justiça, mas a essência da ideia era prender o dispositivo mencionado na parte traseira de aeronaves a jato de alto desempenho. Adicione grandes janelas de acrílico, um pára-quedas para segurança e você terá algo bastante promissor.

A Astrium era um cessionário e passou a registrá-lo nos escritórios de patentes dos Estados Unidos, Rússia, Austrália, Japão e União Europeia no ano seguinte. Não está claro quantas pessoas trabalharam na ideia e quão seriamente ela foi levada, mas a patente definitivamente não era falsa. 

Citou problemas com a segurança da aeronave ex-soviética, descrevendo a necessidade de montar o compartimento de passageiros em travas ou ferrolhos explosivos. A cápsula teria um sistema de suporte de vida, canopy com visão aérea de 180° e poderia acomodar entre 4 e 12 pessoas, dependendo da companhia aérea - mais um comissário de bordo. 

Uma vez que tal engenhoca resultaria em imenso arrasto, um motor de foguete adicional - integrado na cápsula ou removível - teria de ser instalado.

Um esquema, detalhando a fixação e layout da cápsula, bem como modificações adicionais da aeronave. Da patente emitida pelo United States Patent and Trademark Office em 2002 (Imagem: Astrium GmbH / Google Patents)

A patente usou MiG-31 Foxhound como um exemplo de uma possível operadora. Era um sucessor mais avançado, mais poderoso e mais robusto do Foxbat, mas mesmo seus enormes motores não tinham potência suficiente para transportar a cápsula em velocidades supersônicas, e era tão difícil de controlar no ar rarefeito da estratosfera quanto qualquer outra aeronave. Portanto, a patente propôs anexar foguete de reforço sob o ventre e adicionar propulsores de múltiplos eixos no nariz para melhorar a controlabilidade.

Em algum momento, a Astrium assinou um memorando de entendimento com o complexo industrial-científico MiG, o antigo gabinete de construtores Mikoyan e Gurevich. Relatório da EADS, divulgado em 2004, na verdade diz que o próprio conceito da cápsula foi desenhado pelo MiG e que faltam informações técnicas sobre o projeto porque as características de voo do caça a jato ainda são confidenciais.

Mas, garante, o projeto segue em frente: uma carta de candidatura é enviada às autoridades de aeronavegabilidade alemãs, um modelo foi testado em um túnel de vento pelo MiG e um professor alemão Peter Sacher concluiu sua avaliação preliminar do conceito. 

“Não foi identificado nenhum obstáculo importante”, afirma o relatório, mas o “projeto está agora em espera porque, no momento, falta apoio financeiro”.

Renderização promocional para o Migbus (Imagem: Transporte Espacial EADS)

Vários anos depois, a patente alemã foi retirada e a patente dos Estados Unidos expirou devido a causas "relacionadas a taxas". 

Existem pelo menos algumas renderizações 3D flutuando pela Internet, mostrando Migbus em vários níveis de detalhes. O simplista é do relatório de turismo espacial da EADS e representa apenas uma ideia grosseira, sem escala adequada. Um pouco melhor pode ser encontrado nos jornais alemães da época, retratando uma cápsula de passageiro em forma de garrafa com um nariz afilado, foguetes e um par de asas atarracadas adicionais. 

Nenhuma foto do modelo de teste de vento pode ser encontrada em qualquer lugar, e o lado russo da internet, que freqüentemente exibe um fascínio peculiar por ideias malucas semelhantes, não contém informações sobre a parte "Mig" do Migbus. Isso pode muito bem indicar que o estado avançado do projeto dentro do MiG, descrito pelo relatório, pode ter sido um pouco exagerado.

A EADS completou sua transformação em Airbus uma década depois, com a Astrium - agora EADS Space Transportation - propondo e descartando pelo menos várias outras ideias de turismo espacial nesse ínterim. Então, a situação geopolítica esfriou novamente e a Rússia modernizou seus MiG-31s ​​restantes, devolvendo-os ao serviço ativo e destruindo qualquer possibilidade de uso comercial. 

Embora o processo por trás do rápido desaparecimento do Migbus não seja totalmente claro, a loucura da ideia e a dificuldade de sua execução são bastante aparentes. Ainda assim, experimentá-lo ou apenas vê-lo em voo teria sido algo bastante impressionante.