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| A vitrine do Aeroporto Regional de North Platte em homenagem ao piloto pioneiro do correio aéreo dos EUA, Jack Knight, inclui esta foto dele voando pela United Air Lines no final de sua carreira (Foto: North Platte Regional Airport e Lincoln County Historical Museum) |
Um século atrás, numa noite de segunda-feira, o piloto do Serviço de Correio Aéreo dos EUA perscrutou o céu escuro do oeste, na direção de North Platte, no Nebraska, nos EUA, procurando sinais do avião e da mala postal que ele carregaria como os passageiros do Pony Express de 60 anos antes.
O que Knight, de 28 anos, faria a seguir, uma vez que seu colega piloto Frank Yager pousasse seu De Havilland DH-4, colocaria ele e o campo de pouso de 2 anos de North Platte na história da aviação.
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| O piloto pioneiro do correio aéreo dos EUA, Jack Knight, está sentado na cabine de seu avião no futuro Lee Bird Field da North Platte na década de 1920 (Foto: North Platte Regional Airport e Lincoln County Historical Museum) |
O lugar conhecido desde 1941 como Lee Bird Field, em um prado de feno três quilômetros a leste da cidade, foi escolhido como campo de aviação de North Platte em junho de 1919 para uma corrida de cross-country realizada em outubro.
O objetivo da corrida era provar que o correio aéreo transcontinental era viável. Em 9 de setembro de 1920, o primeiro avião do correio aéreo de costa a costa oeste pousou em North Platte, um feito marcado exatamente 100 anos depois, quando o relé memorial “AirMail 100” parou durante a noite no Lee Bird Field.
Mas o vôo noturno iluminado de Knight - o acontecimento por trás da última trilogia dos centenários da aviação de North Platte - era matéria de cinema.
'Insanidade homicida'
O aeródromo de North Platte começou a receber voos regulares do correio aéreo em 22 de novembro de 1920. Mas as bolsas dos aviões que chegavam tarde tiveram que ser colocadas nos trens da Union Pacific.
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O hangar principal no jovem campo de pouso de North Platte é mostrado aqui na década de 1920, junto com um farol implantado para ajudar os pilotos a encontrarem seu caminho à noite. Identificado pela primeira vez no verão de 1919 para uma corrida de cross-country, o aeroporto a 3 km a leste de North Platte foi batizado em 1941 em homenagem ao filho nativo e aviador da Primeira Guerra Mundial, tenente Lee Bird, que morreu em um acidente em 6 de dezembro de 1918, em San Antonio, Texas (Foto: North Platte Regional Airport e Lincoln County Historical Museum) |
O correio aéreo precisava voar 24 horas por dia. Com segurança. Os Correios dos Estados Unidos agendaram o aniversário de Washington para a tentativa, com pilotos voando em dois aviões cada um de São Francisco e perto da cidade de Nova York.
O assistente do Postmaster General Otto Praeger escolheu deliberadamente o auge do inverno, levando o New York Sun a chamá-lo de "insanidade homicida".
As tentativas para o leste, voadas às 4h30 PT de 22 de fevereiro, enfrentaram uma tragédia precoce: o piloto William E. Lewis caiu e morreu logo após decolar de Reno, Nevada, com destino a Elko.
O segundo DH-4 para o leste continuou para Cheyenne, Wyoming. Yager decolou de lá no crepúsculo crescente às 4:59 pm MT, procurando por fogueiras ao longo da estrada de ferro Union Pacific.
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| Esta foto se concentra na parte do mural dentro do terminal do Aeroporto Regional de North Platte que retrata o campo de aviação de North Platte na noite de 22 de fevereiro de 1921, quando Jack Knight decolou para continuar a primeira retransmissão noturna de correio aéreo da América e fazer do futuro Lee Bird Field o primeiro campo de aviação iluminado do país (Foto: Todd von Kampen / The North Platte Telegraph) |
Knight esperou em North Platte. Regular na corrida diurna Salt Lake City-Omaha, ele havia batido em um pico coberto de neve na cordilheira Laramie, no Wyoming, três semanas antes, sofrendo uma fratura no nariz e uma concussão.
“Como ele admitiu mais tarde, não se sentiu bem o suficiente para participar do experimento do correio aéreo de costa a costa”, escreveu Nancy Allison Wright, filha do piloto de revezamento Ernest M. Allison, em uma matéria de 1999 no airmailpioneers.org.
“Mas ele não queria ficar de fora da ação; então ele se inscreveu.”
Um vôo para todas as idades
North Platte garantiu sua parte na história da aviação, então com 18 anos, quando o avião de Yager pousou às 19:48 CT. Um conjunto de faróis de gás alinhava-se na área de pouso para orientar o DH-4.
Assim, o Lee Bird Field orgulhosamente se autodenomina o primeiro campo de aviação iluminado da América.
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| A parede leste próxima à entrada principal do Aeroporto Regional de North Platte homenageia Jack Knight e os outros pilotos que voaram para dentro e para fora do futuro Lee Bird Field na rota original do correio aéreo transcontinental dos EUA. A luz inferior mostra as luzes do farol de gás implantadas na noite de 22 de fevereiro de 1921, quando Jack Knight decolou para o leste em uma tempestade de neve para continuar a primeira tentativa do país de entrega de correio aéreo noturno. Seu pouso em Chicago garantiu o sucesso e inscreveu o aeroporto de North Platte na história como o primeiro campo de aviação americano iluminado (Foto: Todd von Kampen / The North Platte Telegraph) |
Mas ninguém poderia ter se lembrado disso sem o que Jack Knight estava prestes a realizar.
O motor do DH-4 não ligava. Demorou três horas para substituí-lo. Às 22h44, antes do que Allison Wright chamou de “uma multidão grande e entusiasmada”, Knight decolou, os faróis a gás apontando para o leste. Ele não sabia, mas era a última esperança do revezamento.
Ambos os voos para o oeste falharam. As asas geladas forçaram um para sempre perto de Du Bois, Pensilvânia. O outro pousou em Chicago durante uma forte tempestade de neve, decolou e deu meia-volta. Jack Knight estava se dirigindo para a mesma tempestade.
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| Uma vitrine no saguão do Aeroporto Regional de North Platte exibe itens da carreira de piloto de Jack Knight, incluindo sua jaqueta de voo, capacete e óculos de proteção e uma foto de Knight como piloto da United Air Lines alguns anos após seu voo noturno pioneiro de correio aéreo em 22 de fevereiro, 2021. O caso também inclui um dispositivo de telégrafo sem fio em código Morse e uma estatueta marcando a dedicação do aeroporto em 1941 e nomeando o Tenente do Exército Lee Bird, um nativo de North Platte que morreu quando seu avião caiu em 6 de dezembro de 1918, em San Antonio, Texas (Foto: Todd von Kampen / The North Platte Telegraph) |
Ele deveria voar apenas 248 milhas para Omaha. Auxiliado por fogueiras de tambores de óleo em cinco cidades de Nebraska, ele pousou à 1h10 da manhã do dia 23 de fevereiro em um campo de pouso bem iluminado em Fort Crook, precursor da Base Aérea Offutt de Bellevue.
Knight havia feito uma viagem aérea de ida e volta de Cheyenne a North Platte no início do dia 22. Ele estava cansado, com fome e rígido, seus pés e pernas congelados por 2 horas e meia na cabine aberta do DH-4.
Mas os próximos pilotos ficaram presos em Chicago pela mesma tempestade. “E o único outro piloto disponível que conhecia a rota se recusou, por causa da tempestade, a voá-la”, escreveu Allison Wright.
“Eu implorei pela oportunidade de continuar”, dizia Knight. “Não há piloto no serviço de correio aéreo que não tivesse feito o mesmo.” Ele nunca voou de Omaha para Chicago. Nem uma vez.
Ele verificou os mapas de estradas e definiu o “curso da bússola” para Des Moines, a caminho de uma parada de reabastecimento em Iowa City. À 1h59, ele decolou.
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| O piloto pioneiro do correio aéreo dos EUA, Jack Knight, está no topo da asa de um avião de Havilland DH-4 que quebrou uma haste do motor e fez um pouso forçado ao sul de Paxton na fazenda John Babbitt na década de 1920. O DH-4 estava em uso regular na rota do correio aéreo transcontinental, mas “era uma aeronave muito difícil de voar”, diz uma legenda em uma tela emoldurada incluindo esta foto no terminal Lee Bird Field (Foto: North Platte Regional Airport e Lincoln County Historical Museum) |
Não houve fogueiras desta vez. Knight voou no escuro, avistando a cúpula dourada do Capitólio do Estado de Iowa pouco antes de atingir o pior da tempestade. Os ventos do noroeste e as ondas de sonolência o golpearam em igual medida.
Mas ele conseguiu chegar à cidade de Iowa às 4h45 da manhã. Seu avião reabasteceu e fez a manutenção. Knight decolou pela última vez às 6h30, auxiliado pela crescente luz do dia, mas prejudicado pela névoa.
Ele encontrou céus mais claros a 5.000 pés. Às 8h40, com seu motor instalado em North Platte começando a engasgar e estalar, Knight pousou seu DH-4 no Checkerboard Field de Chicago após 672 milhas e pouco menos de 10 horas. Agradecido, ele desistiu de suas 16.000 cartas.
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| Vários membros da tripulação da Estação de Correio Aéreo dos EUA de North Platte são vistos do lado de fora de um hangar no futuro Lee Bird Field na década de 1920. Os identificados são (três primeiros da esquerda) Gerente de Estação Bob Land, Mecânico Chefe Louis Martini e Carrol Stevens e (começando em terceiro da direita) Escriturário Louis Drost, Bill Kunze e Floyd Strysand (Foto: Cortesia de North Platte Regional Airport e Lincoln County Historical Museum) |
Às 4h50 pm ET do dia 23, o piloto Ernest Allison - que no dia anterior havia lançado um dos malfadados voos rumo ao oeste - pousou no Hazelhurst Field de Long Island, cinco minutos antes do horário de Cleveland.
Sete pilotos estiveram no ar 25 horas e 53 minutos, com média de 103 mph. Levou 33 horas e 20 minutos ao todo para mover o correio a 2.666 milhas de São Francisco - 75 horas mais rápido do que o melhor tempo de trem.
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| Este avião de Havilland DH-4 usado na rota do correio aéreo transcontinental dos Estados Unidos apresenta luzes de pouso nas pontas das asas recém-instaladas. Estes não estavam disponíveis durante o primeiro revezamento noturno do correio aéreo cross-country em 22-23 de fevereiro de 1921, quando Jack Knight tomou o aeródromo de North Platte de 2 anos com a ajuda de lanternas a gás no futuro Lee Bird Field (Foto: Cortesia de North Platte Regional Airport e Lincoln County Historical Museum) |
Jack Knight, que mais tarde voou em aviões da United Air Lines de e para North Platte, foi aclamado como “O herói que salvou o correio aéreo”.
Sua morte aos 52 anos em 24 de fevereiro de 1945 trouxe “o sentimento de grande perda pessoal ao povo deste estado”, disse o North Platte Daily Bulletin três dias depois.
“Se não fosse por ele e as fogueiras que o guiaram através da escuridão, o progresso no ar poderia ter demorado muito. Em sua última e mais longa jornada, nós que conhecemos, respeitamos e amamos o homem, podemos apenas dizer: Happy Landings, Jack Knight.”
Ode a 'Sky Knight'
O seguinte poema de George Burton de Kearney, escrito em homenagem a Jack “Sky” Knight e aos pilotos do correio aéreo noturno, apareceu em uma seção de souvenirs do Telegraph de 1980 para a dedicação da pista de decolagem de Lee Bird Field.
Quatorze abaixo de zero, mercúrio caindo rapidamente,
Agora mesmo, ouvi um avião do correio passar zunindo.
Eu acho que enquanto estou sentado aqui, meus pés contra o fogo,
Eu estou me perguntando o quão frio está a oitocentos metros acima,
E eu estou me perguntando que tipo de coragem esse cara tem
Isso foi dirigir aquele avião idiota que simplesmente passou deslizando.
São 2h00 ao longo deste rio, ele estava fazendo cem planas,
Enquanto ele dirigia aquele bicho culpado vale acima do Platte.
Mas aquele cara cavalgando, trabalhando para o Tio Sam,
Certamente não sei como está frio... a menos que ele não dê a mínima.
E eu fico pensando nele, seja ele apenas um maluco,
Ou ele é um verdadeiro homem, com uma barriga cheia de coragem?
Via The North Platte Telegraph
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