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| Aviadores designados para a 437ª Ala de Transporte Aéreo, estacionada na Base Conjunta de Charleston, Carolina do Sul, e 509ª Ala de Bombardeiros, estacionada na Base Aérea de Whiteman, Missouri, conduzem operações de combustível especializadas (SFO) de um C-17 Globemaster III da Força Aérea dos EUA para um B-2 Spirit da Força Aérea dos EUA na Base Aérea de Edwards, 2 de dezembro de 2022. (Foto: U.S Air Force / Airman 1st Class Mitchell Corley) |
No início de dezembro, um C-17 Globemaster III reabasteceu um bombardeiro furtivo B-2 Spirit no solo pela primeira vez – o mais recente teste da versatilidade do jato de carga.
O experimento também foi um marco para o bombardeiro, expandindo sua capacidade de pular entre as bases ao redor do globo.
“O que acontece quando você precisa de combustível, mas não há reabastecimento aéreo disponível? Ligue para nós”, disse a Base Conjunta de Charleston, na Carolina do Sul, no Twitter.
O experimento faz parte de uma série de eventos nos últimos anos que visam dar à frota de mobilidade da Força Aérea dos EUA mais flexibilidade em combate, em vez de se ater estritamente às missões para as quais seus jatos foram construídos. Ele assumiu uma nova urgência em uma era de missões de reabastecimento aéreo ininterruptas que sobrecarregaram a USAF e a forçaram a considerar a terceirização dessas missões.
“Essa capacidade foi projetada no C-17, mas não foi considerada amplamente necessária no uso anterior da aeronave”, disse o major Ross Jensen, vice-diretor da divisão de operações especiais do 437º Grupo de Operações. “Enquanto nos preparamos para o futuro, a Força Aérea dos EUA está procurando maneiras adicionais de aumentar o alcance operacional das aeronaves sem usar apenas plataformas de reabastecimento aéreo.”
No exercício mais recente, aviadores do 15º Esquadrão de Transporte Aéreo da Base Aérea Conjunta de Charleston e da 509ª Ala de Bombardeiros da Base Aérea de Whiteman, Missouri, reuniram-se na Base Aérea de Edwards, Califórnia, para praticar “abastecimento de aeronaves frio a frio”, ou seja, o C-17 transferiu querosene para o B-2 com os motores desligados.
Isso foi possível com a instalação de uma bomba de reforço, um sistema de reabastecimento que empurra a gasolina do tanque principal de um avião para o motor de outro.
Os aviadores reabasteceram e esvaziaram os tanques usando o Globemaster III com seus motores desligados por décadas.
“O C-17 foi projetado com um método para fornecer excesso de combustível para outros veículos, contêineres de armazenamento de combustível e até mesmo outras aeronaves enquanto estiverem no solo”, disse Jensen. “Essa capacidade tem sido praticada com todos esses métodos desde que o C-17 se tornou operacional na década de 1990.”
Nos últimos anos, no entanto, as tripulações do C-17 aprenderam a abastecer outras aeronaves com os motores funcionando, para que os jatos possam entrar e sair mais rapidamente.
“Operações especializadas de abastecimento”, como as do B-2, normalmente envolvem a retirada de combustível de um C-17 ou C-130 com um caminhão de combustível, que por sua vez reabastece outra aeronave. As aeronaves de mobilidade também podem ser conectadas diretamente a outra fuselagem para reabastecimento.
“Todos os tripulantes do C-17 estão agora treinando para realizar procedimentos especiais de abastecimento. Esses procedimentos aumentam nossa capacidade de… possibilitar a luta conjunta”, disse Jensen.
O uso do C-17 como tanque está ganhando força em exercícios de treinamento maiores.
Em outubro, a 62ª Ala de Transporte Aéreo na Base Conjunta Lewis-McChord, Washington, colocou seus próprios recursos à prova para reabastecer um F-15E Strike Eagle com um C-17 durante o Exercício Rainier War.
As operações de “asa molhada” descarregam o combustível do tanque do C-17 em um caminhão de reabastecimento R-11 e, em seguida, o retransmitem para outra fuselagem. Todos equipamentos necessários foram transportados pelo C-17, não dependendo de nada na base onde pousou.
Isso permitiu que eles avançassem na missão mais rapidamente do que se tivessem tentado planejar uma área segura para um pit stop no território inimigo fictício.
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| O Sargento Técnico Connor Oswald, loadmaster designado para o 4º Esquadrão de Transporte Aéreo, conecta uma mangueira de combustível durante um esvaziamento de asa molhada enquanto o aviador sênior John Soto, loadmaster designado para o 4º Esquadrão de Transporte Aéreo, supervisiona, em 16 de junho de 2021 na Base Aérea de Thule, Groenlândia. (Foto: Aviador Mira Roman/Guarda Aérea Nacional) |
Em junho de 2021, o 4º Esquadrão de Transporte Aéreo de Base Aérea Conjunta Lewis-McChord usou um C-17 para reabastecer dois jatos F-16 Fighting Falcon na Groenlândia – a primeira vez que o Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte (NORAD) ensaiou essa missão com o Globemaster III no Ártico.
“O C-17 complementaria a capacidade de reabastecimento do C-130” para missões de defesa aérea na América do Norte, disse a Força Aérea dos EUA.
E em agosto, o Corpo de Fuzileiros Navais tentou transferir combustível de um C-17 para um MV-22 Osprey ainda em operação. O experimento “hot pit” provou que a aeronave tiltrotor pode abastecer em 10 minutos ou menos, liberando-a para voar em mais missões.
Na prática, transformar temporariamente os C-17 da Força Aérea em navios-tanque pode criar mais de 200 pontos de reabastecimento em todo o mundo. Isso pode ser particularmente útil no vasto Indo-Pacífico, onde as aeronaves precisam de mais reforços para se locomover, ou em locais onde bases físicas se tornam alvos inimigos. Isso também tira a pressão dos antigos aviões KC-10 Extender e KC-135 Stratotanker, bem como da atrasada frota KC-46 Pegasus.
“Usar o excesso de combustível de um C-17, bem como de todas as outras plataformas [de mobilidade] em um local avançado, é uma opção que os planejadores podem considerar”, disse Jensen.
Via Fernando Valduga (Cavok)
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