Primeiro voo de turismo espacial da Virgin Galactic - Tudo o que você precisa saber sobre o voo de amanhã

O VSS Unity voou pela primeira vez sob o poder em 2018, embora tenha completado
voos de transporte e deslizamento em cativeiro em 2016 (Foto: Virgin Galactic)

A era do turismo espacial deve atingir um novo amanhecer amanhã, com a Virgin Galactic planejando lançar seu primeiro voo de teste com tripulação completa. Uma tripulação de seis pessoas estará a bordo do VSS Unity movido a foguete para a ocasião importante, incluindo o fundador da Virgin Galactic, Sir Richard Branson. Com a contagem regressiva cada vez mais próxima do grande momento, vamos dar uma olhada em tudo o que você precisa saber neste novo amanhecer do turismo espacial.

O que é a Virgin Galactic?

Vamos começar do início, estabelecendo o que exatamente é a Virgin Galactic e quais são seus objetivos. A empresa foi fundada pelo empresário britânico bilionário Sir Richard Branson em 2004. Claro, isso está longe de ser o primeiro empreendimento de Branson quando se trata de coisas que voam. Na verdade, ele talvez seja mais conhecido por ter fundado a companhia aérea de longa distância Virgin Atlantic.

Branson fundou a Virgin Galactic em 2004 (Foto: Getty Images)

O principal objetivo de Branson para a Virgin Galactic é ser capaz de fornecer voos espaciais suborbitais para pagar 'turistas espaciais'. Isso ajudará alguns poucos sortudos a realizar o sonho de uma viagem espacial comercial, revelando as maravilhas do espaço para mais do que apenas astronautas treinados.

A Virgin Galactic estabeleceu bases em dois estados dos EUA. Na Califórnia, ele fez sua casa no Mojave Air and Space Port. Enquanto isso, a mais de 800 milhas (1.300 km) de distância no Novo México, o Spaceport America foi inaugurado em 2011 e foi concluído como um todo em 2019.

Quando é o voo?

No mês passado, a Virgin Galactic alcançou um marco importante quando a Federal Aviation Administration concedeu a aprovação para operar voos espaciais de transporte de passageiros. Isso ocorreu depois que a FAA atualizou a licença de operação da empresa para incluir passageiros.

Join us July 11th for our first fully crewed rocket powered test flight, and the beginning of a new space age.
The countdown begins. #Unity22
https://t.co/5UalYT7Hjb. @RichardBranson pic.twitter.com/ZL9xbCeWQX

— Virgin Galactic (@virgingalactic) July 1, 2021

"Junte-se a nós em 11 de julho para nosso primeiro voo de teste totalmente equipado com tripulação de foguete e para o início de uma nova era espacial. A contagem regressiva começa." # Unity22

Após essa etapa administrativa crucial, a Virgin Galactic não perdeu tempo em levar adiante seu programa. Isso culminou com a empresa estabelecendo uma data para seu primeiro voo suborbital com tripulação completa e foguete, a saber, 11 de julho de 2021 .

Especificamente, a Virgin Galactic planeja iniciar esta jornada importante de sua base no Novo México às 07h00, horário local . Isso corresponde às 06h00 PT, 09h00 ET, 13h00 UTC e 14h00 BST. A espaçonave em questão será lançada de VMS EVE, uma nave-mãe portadora.

A VMS Eve levará o VSS Unity a bordo para a primeira parte de sua missão (Foto: Virgin Galactic)

Qual é o objetivo desse voo?

Embora a Virgin Galactic já tenha feito voos suborbitais com tripulação, este será o primeiro a apresentar uma tripulação completa. A empresa planeja transmitir o evento emocionante em seu site e canais de mídia social. Com mais gente a bordo, a Virgin Galactic poderá realizar diversas tarefas, com o objetivo de ajudar a empresa a se preparar para seus voos espaciais comerciais.

Esses procedimentos incluirão várias avaliações da cabine da espaçonave em termos de sua adequação para o transporte de passageiros quando com tripulação completa. A empresa afirma que esses aspectos incluirão “o ambiente da cabine, o conforto do assento, a experiência sem gravidade e as vistas da Terra que a nave oferece”. 

Ele explica ainda que seu objetivo é: “…Para garantir que cada momento da jornada do astronauta maximize a maravilha e a admiração criada pela viagem espacial.”

O voo de amanhã irá avaliar a adequação do passageiro da Unidade VSS (Foto: Virgin Galactic)

Qual nave espacial o voo usará?

A espaçonave que fará o voo inovador de amanhã será a Unidade VSS. Este é o segundo exemplo do Scaled Composites Model 339 'SpaceShipTwo' (SS2). O primeiro deles foi o VSS Enterprise, que foi destruído em um acidente de vôo de teste em outubro de 2014 que matou um piloto, Michael Alsbury, e feriu o outro, Peter Siebold.

Depois de perder a Enterprise, a Virgin Galactic revelou o VSS Unity em fevereiro de 2016. O físico britânico escolheu o nome Unity, e o logotipo do olho na lateral também é baseado no olho de Hawking. O Unity, como seu predecessor Enterprise, é um avião espacial lançado do ar e será levado para a altitude de lançamento por uma nave-mãe chamada VMS Eve (em homenagem à mãe de Branson).

A nave-mãe portadora da SpaceShipTwo também é conhecida como WhiteKnightTwo (Foto: Robert Sullivan)

Quais foram os voos da Unity até agora?

Dada a natureza de como essas espaçonaves são lançadas, o primeiro voo da Unity não ocorreu por conta própria. Em setembro de 2016, foi objeto de seu primeiro vôo de porte cativo. Três meses depois, em dezembro daquele ano, fez seu primeiro planeio bem-sucedido.

Abril de 2018 marcou o primeiro voo motorizado do Unity, e seu primeiro voo espacial suborbital ocorreu em dezembro daquele ano. Ele fez três desses voos espaciais até agora, com um quarto abortado em dezembro de 2020, antes do início de sua sequência de ignição.

O mais recente dos voos espaciais da Unity ocorreu em maio de 2021. Suas missões até o momento atingiram velocidades de até Mach 3,04 (2.027 nós / 3.754 km/h). Em termos de altitude suborbital, ele voou até 55,9 milhas / 89,9 km (295.000 pés) acima do nível do mar.

VSS Unity voou pela última vez em maio (Foto: Virgin Galactic)

Quem estará a bordo?

O voo de amanhã vai contrastar com os anteriores em termos de quem estará a bordo. Quatro especialistas em missões se juntarão aos dois pilotos da Unity para a jornada inovadora da espaçonave. Entre eles estão Sirisha Bandla (VP de Assuntos Governamentais e Operações de Pesquisa), Colin Bennett (Engenheiro Chefe de Operações) e Beth Moses (Instrutor Chefe de Astronauta).

Esses indivíduos serão responsáveis ​​por avaliar vários aspectos da experiência a bordo da Unity, com o futuro uso para voos comerciais de turismo espacial em mente. O quarto especialista em missões não é outro senão o fundador da Virgin Galactic, Sir Richard Branson, que "avaliará a experiência privada do astronauta". 

Ele afirma que: “Como parte de uma equipe notável de especialistas em missões, estou honrado em ajudar a validar a jornada que nossos futuros astronautas farão e garantir que entreguemos a experiência única ao cliente que as pessoas esperam da Virgin.”

A tripulação da missão Unity 22 de amanhã (Foto: Virgin Galactic)

Qual é o próximo?

A missão de amanhã será conhecida pelo nome de Unidade 22. Curiosamente, isso levará Branson ao espaço nove dias antes que seu colega bilionário e fundador da Amazon, Jeff Bezos, o faça como parte da missão New Shephard NS-16.

Se o Unity 22 for bem-sucedido, a Virgin Galactic estará um passo mais perto de atingir seu objetivo de possibilitar o turismo espacial comercial. No início deste ano, a Virgin Galactic revelou uma nova espaçonave da classe SpaceShip III, chamada VSS Imagine . Um segundo, denominado VSS Inspire, está sendo solicitado.

No que diz respeito aos passageiros, a Virgin Galactic está atualmente permitindo que os potenciais turistas espaciais registrem seu interesse em seu site. Essas pessoas serão informadas quando a empresa disponibilizar “ um número limitado de ingressos para "futuros voos espaciais" no final deste ano. Se tudo correr bem, a Virgin Galactic espera "iniciar o serviço comercial em 2022".