A Agência Espacial Americana (Nasa) vai tentar de novo realizar uma última missão do ônibus espacial ao Telescópio Espacial Hubble, depois de diversos adiamentos.
Em 11 de maio, se tudo continuar bem, uma tripulação liderada por Scott Altman será lançada no ônibus espacial Atlantis para uma missão de manutenção e reparos de 11 dias de duração, definida como uma das mais complicadas já empreendidas. Será a última das viagens em uma série que permitiu ao veterano telescópio espacial manter sua posição como uma das jóias da astronomia.Caso o Atlantis enfrente problemas, um segundo ônibus espacial, o Endeavor, estará pronto para lançamento em prazo de uma semana, para resgatar a tripulação de sete astronautas.
A tripulação de Altman está equipada com 116 novas ferramentas construídas especialmente para a viagem, e a nave transportará uma grande carga de peças sobressalentes e novos instrumentos que vão requerer cinco caminhadas espaciais para instalação. Caso todos os projetos obtenham sucesso, o telescópio terá sua maior potência.
Os astronautas não retornarão a ele. O ônibus espacial deve ser aposentado em 2010, mas o Hubble deve continuar capaz de enviar seus cartões postais do espaço até 2014, prazo longo o suficiente para que funcione por algum tempo em companhia de seu sucessor, o Telescópio Espacial James Webb.
Os astrônomos esperam poder operar de maneira irrestrita nesses cinco anos finais, que David Leckrone, o diretor científico do Hubble, define como "grande final da sinfonia Hubble".
"A missão é uma espécie de marco para nós, não só no programa mas em todo o país", disse LeRoy Cain, diretor assistente dos ônibus espaciais da Nasa, em recente entrevista coletiva em Houston. "É só porque dispomos de um veículo capaz de partir e retornar que somos capazes de realizar essa missão final, que permitirá nosso crescimento como comunidade científica e como nação exploradora do espaço".
Se isso tudo parece familiar, é porque a história não é novidade. A Nasa já passou por tudo isso antes. No final do ano passado, Altman e sua tripulação estavam a duas semanas do lançamento quando um roteador quebrou e desativou todos os instrumentos do Hubble. Os engenheiros do telescópio perceberam que seria possível reativá-lo usando um circuito de apoio, mas isso deixaria o Hubble sem qualquer reserva e novo acidente resultaria em colapso total.
Decidindo que não fazia sentido gastar milhões de dólares e enviar sete astronautas ao espaço para deixar o telescópio em posição tão vulnerável, a Nasa adiou a missão até que os engenheiros do Centro de Vôo Espacial Goddard pudessem preparar um novo roteador.
Os astrônomos e astronautas já estavam esperando há muito tempo. Em 2004, depois do desastre que destruiu o ônibus espacial Colúmbia, com a morte de sete astronautas, Sean O'Keefe, então administrador da Nasa, cancelou a missão final de manutenção do Hubble, definindo-a como arriscada demais. Caso algo acontecesse ao frágil revestimento térmico da espaçonave durante o lançamento, não haveria onde os astronautas se protegerem enquanto aguardavam por um resgate.
Depois que Michael Griffin se tornou administrador da agência, em 2006, e os ônibus espaciais retomaram suas missões, ele reinseriu a missão de manutenção do Hubble no cronograma da agência. E como foi essa montanha-russa política? "Eu não era grisalho antes", diz Leckrone.
Em lugar da estação espacial como refúgio, Altman e sua tripulação terão o Endeavour, que deve realizar uma missão à estação em junho, como forma de escape. Em caso de necessidade de resgate, a tripulação de Chris Ferguson poderia ser lançada "como necessário".
Os astronautas se transfeririam entre os ônibus espaciais por meio de linhas de contato, em dois dias de caminhadas espaciais e uso alternado de trajes espaciais. O Atlantis está sendo lançado com quatro trajes espaciais a bordo, nenhum dos quais serve para Altman, que usa tamanho extragrande. O Endeavour teria de transportar um traje que servisse a ele.
Altman, ex-capitão na marinha, fará sua quarta missão espacial. O piloto do Atlantis, Gregory Johnson, também egresso da marinha, estará em sua primeira missão.
Os especialistas da tripulação também são veteranos ¿o astrônomo John Grunsfeld, em sua terceira missão de reparo ao Hubble; e Mike Massimino, engenheiro mecânico em sua segunda visita ao telescópio espacial. A eles se somam os novatos Michael Good, um coronel da força aérea; Megan McArthur, oceanógrafa; e Andrew Feustel, geólogo.
Altman, Grunsfeld e Massimino participaram juntos da missão anterior de manutenção do Hubble, a STS-109, em março de 2002. Na nova missão, Grunsfeld e Feustel trabalharão juntos na primeira, terceira e quinta caminhadas espaciais, enquanto Massimino e Good farão a segunda e a quarta.
McArthur será a operadora do braço robotizado do ônibus espacial. Ela será a primeira a fazer contato com o telescópio quando ele for enfim avistado do ônibus espacial, no terceiro dia da missão, e depois de agarrá-lo, como declarou em entrevista coletiva na semana passada, será a última a ter contato com ele quando a espaçonave partir.
Sete anos sem manutenção custaram caro ao Hubble
Apenas dois dos instrumentos científicos que ele porta estão funcionamento plenamente: a câmera planetária grande angular número dois, instalada 16 anos atrás, e os sensores de orientação fina, que medem as posições das estrelas.
A principal câmera do Hubble, a câmera panorâmica avançada, perdeu dois de seus três canais devido a um defeito mecânico em 2006; o espectrógrafo STIS quebrou em 2005; a câmera infravermelha NICMOS está inativa desde o final do ano passado, quando foi desativada em preparação para a missão de manutenção que seria lançada e não voltou a funcionar, provavelmente porque está obstruída por cristais de gelo.
Além de substituir baterias, giroscópios e o roteador de dados, os astronautas instalarão dois novos instrumentos: a câmera grande angular dois será substituída pelo modelo três, e o espectrógrafo de origens cósmicas substituirá as lentes corretivas Costar instaladas por astronautas em 1993 a fim de corrigir os problemas de visão originais do Hubble.
Fonte: The New York Times via Terra - Tradução: Paulo Migliacci - Foto: Getty Images
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