À medida que a Força Aérea dos EUA embarca no que provavelmente será um longo processo de desenvolvimento do Sistema de Reabastecimento Aéreo de Próxima Geração (NGAS) para ajudar a recapitalizar sua frota de reabastecimento aéreo, o serviço está colocando o que o Secretário da Força Aérea, Frank Kendall, descreveu como um “prêmio em capacidade de sobrevivência” em futuros petroleiros.
Isso pode significar mudar de aviões ou jatos de carga modificados para um design de corpo de asa mista. A empresa de engenharia aeroespacial JetZero, em parceria com a gigante da defesa Northrop Grumman, lançou recentemente seu conceito para uma aeronave desse tipo – recebendo elogios de um especialista em reabastecimento aéreo que disse que o projeto é promissor para as necessidades futuras da Força Aérea dos EUA (USAF) de apoiar uma luta de longa distância contra um adversário próximo.
No curto prazo, a USAF planeja comprar 179 aviões-tanque KC-46 até 2029 para substituir sua antiga frota KC-135. Depois disso, o serviço está considerando mais 75 aviões-tanque “ponte”, seja um KC-46 modificado ou outro reabastecedor tradicional como a oferta LMXT da Lockheed Martin e Airbus.
Mas, além disso, o longo alcance das ameaças antiaéreas modernas significa que os reabastecedores tradicionais não conseguirão chegar tão perto da luta quanto necessário para manter os caças abastecidos, disse Kendall ao Comitê de Serviços Armados da Câmara em 27 de abril.
“Para ter caças táticos que possam operar de forma eficaz, você precisa abastecê-los a algumas centenas de quilômetros de onde eles vão operar”, disse Kendall. “Portanto, precisamos de aviões-tanques que possam entrar em áreas onde agora estão ameaçados. Os petroleiros atuais não são muito eficazes nisso. E o petroleiro derivado comercial, que é uma rota tradicional para conseguir um, provavelmente também não será eficaz, embora isso ainda não esteja fora de questão.”
Isso significa que o NGAS, que a USAF lançou em janeiro com o objetivo de entregar um avião-tanque furtivo até 2040, pode precisar ser construído especificamente para operar mais perto de alvos bem defendidos. Embora a forma do reabastecedor ainda não tenha sido determinada, o serviço está considerando projetos de corpo de asa mista (BWB).
Um BWB é “uma forma híbrida que se assemelha a uma asa voadora” que também inclui recursos de “estruturas de tubo e asa” convencionais, de acordo com a NASA.
A Northrop e a JetZero apresentaram de seu conceito BWB no final de abril, referindo-se à aeronave de médio porte como Z-5. Quando configurado como um avião-tanque, o Z-5 seria capaz de transportar até o dobro do combustível do KC-46 em uma missão de alcance máximo, informou a Aviation Week. Ele foi projetado para ter metade do peso e exigir metade da potência do Boeing 767, a aeronave na qual o KC-46 é baseado, escreveu a empresa em um comunicado à imprensa, e terá um alcance de pelo menos 5.000 milhas náuticas.
A JetZero não divulgou mais detalhes sobre o Z-5 no momento, mas mais detalhes podem estar disponíveis ainda este ano.
Ainda assim, Timothy Walton, pesquisador sênior do Hudson Institute, disse que um projeto como o Z-5 poderia fornecer o longo alcance e a resistência de que a Força Aérea dos EUA precisa para abastecer caças e outras aeronaves no Pacífico, enquanto um tamanho médio permitiria operar a partir de aeródromos menores e avançados. Um projeto BWB apresenta uma seção transversal de radar relativamente baixa e assinatura infravermelha e, com um longo tempo de voo, a aeronave pode ficar muito mais perto de um espaço aéreo contestado do que os atuais aviões-tanque da Força Aérea dos EUA – e tudo por um custo operacional menor.
Uma aeronave com o alcance e resistência projetados do Z-5 “poderia fornecer aos planejadores operacionais dos EUA opções flexíveis e dinâmicas para implantar e empregar aviões-tanque e impor dilemas aos planejadores chineses que buscam combater as operações aéreas dos EUA”, disse Walton. “Além disso, em vez de depender apenas de melhorias incrementais na eficiência propulsiva, a plataforma inovadora da JetZero gera uma eficiência aerodinâmica muito maior.”
A JetZero fez das qualidades aerodinâmicas do Z-5 um foco importante em materiais promocionais, e elas podem ser essenciais para a Força Aérea dos EUA, considerando como ela planeja operar no futuro.
O design de tamanho médio da aeronave permitiria “o uso eficiente da valiosa capacidade do aeródromo” e maximizaria o número de aviões-tanque e a quantidade de combustível disponível nos aeródromos avançados e intermediários, observou Walton. Também poderia “permitir operações de longo alcance de aeródromos distantes que são difíceis para o Exército de Libertação Popular suprimir”, disse ele.
No entanto, um avião-tanque BWB não satisfaria todas as demandas da USAF, alertou Walton. O serviço provavelmente considerará uma ampla gama de aviões-tanque de reabastecimento – aviões-tanque menores e furtivos para penetrar no espaço aéreo defendido e fornecer combustível em um ambiente contestado, aviões-tanques prontos para uso otimizados para decolagens e pousos curtos podem abastecer as operações da USAF em pequenos aeródromos distribuídos, e aviões-tanque BWB altamente eficientes, como o Z-5, que podem vagar na borda de espaços contestados enquanto aeronaves de ataque transitam de e para esses espaços.
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| Proposta de BWB da Boeing para novo reabastecedor da USAF |
Não importa qual plataforma a Força Aérea dos EUA escolha para o NGAS, ele deve modernizar seus sistemas de comando e controle e comunicação nos aviões-tanque atuais e futuros, bem como as contramedidas defensivas da aeronave, disse Walton.
A JetZero está atualmente competindo por um programa de demonstração BWB da Força Aérea dos EUA de US$ 245 milhões, que envolve o desenvolvimento de uma aeronave de demonstração em grande escala. O site da empresa disse que a aeronave será lançada em 2030.
Via Fernando Valduga (Cavok) com Air Force & Space Magazine
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