História: Curtiss NC-4: a primeira aeronave a cruzar o Oceano Atlântico

Apesar de o NC-4 ter sido o primeiro avião a sobrevoar o Oceano Atlântico com sucesso, sua fama durou apenas duas semanas.

Em 1919, um hidroavião Curtiss NC foi a primeira aeronave a voar através do Oceano Atlântico, mas de alguma forma sua realização quase nunca é discutida. A capacidade do hidroavião Curtiss NC de cruzar o Atlântico surgiu devido aos avanços na aviação antes da Primeira Guerra Mundial. Em janeiro de 1912, o pioneiro da aviação americana Glen Curtiss voou seu primeiro "hidroavião" com casco, atraindo a atenção de John Cyril Porte, um oficial da marinha britânica aposentado.

Porte estava à procura de um parceiro para ajudá-lo a ganhar um prêmio de £ 10.000 oferecido pelo Daily Mail para a primeira equipe a pilotar um avião da América do Norte para as Ilhas Britânicas. Em 1914, Curtiss, junto com Porte, construiu um grande hidroavião movido por dois motores e duas hélices empurradoras. O sonho deles era usar a aeronave para cruzar o Atlântico e reivindicar o prêmio do Daily Mail. Infelizmente, suas ambições foram frustradas em 4 de agosto de 1914, quando a Grã-Bretanha declarou guerra à Alemanha por violar a neutralidade belga.

Porte modificou a aeronave Curtiss

Agora de volta a servir na Marinha britânica, Porte ajudou a convencer o Royal Naval Air Service a encomendar à Curtiss Company a construção de hidroaviões que eles poderiam usar para patrulhas antissubmarinas. Quando os aviões chegaram, Porte os desenvolveu, acrescentando motores mais potentes e melhores cascos. Agora chamando a aeronave de barcos voadores de Felixstowe, ele compartilhou as melhorias de projeto com Curtiss para construí-los sob licença para a Marinha dos Estados Unidos.

A tripulação do NC-1, NC-3 e NC-4 antes de decolar para Terra Nova
(Foto: National Geographic Society via Wikimedia Commons)

Essa colaboração resultou em quatro aeronaves idênticas, o NC-1, NC-2, NC-3 e o NC-4, construídos pela Curtiss Airplane and Motor Company para a Marinha Americana. A designação NC foi derivada dos esforços colaborativos da Marinha (N) e Curtiss (C). A última aeronave a ser construída, o NC-4, fez seu primeiro voo de teste em 30 de abril de 1919. Querendo mostrar as capacidades da aeronave, os oficiais encarregados dos hidroaviões persuadiram a Marinha a permitir que eles voassem pelos Atlântico.

Apoiado por navios ao longo da rota, o primeiro voo transatlântico da marinha decolou da Estação Aérea Naval de Rockaway, em Nova York, em 8 de maio de 1919. Para garantir que o NC-4 realizasse a jornada, ele foi acompanhado pelo NC-1 e NC-3. O NC-2 foi desmontado para fornecer peças sobressalentes para o NC-4, se necessário. 

A primeira parada do avião foi Chatham Naval Air Station, Massachusetts, e Halifax, Nova Escócia, antes de voar para Trepassey, Newfoundland. Em caso de emergência ou necessidade de resgate, a Marinha estacionou oito navios de guerra ao longo da rota. Esperando com comida e combustível para os aviadores e suas equipes em Newfoundland estava o ex-caçador de minas USS Aroostook.

Terra Nova aos Açores foi a etapa mais longa

No dia 16 de maio, as três aeronaves decolaram de Trepassey com destino aos Açores com mais 22 dois navios da Marinha espaçados ao longo da rota de voo. Brilhantemente iluminados à noite, os navios esperavam ajudar a guiar os aviões. Apesar dos melhores esforços da Marinha, um nevoeiro espesso desceu sobre o oceano forçando o NC-1 e o NC-3 a pousar em mar aberto. A tripulação do NC-1 foi resgatada por um cargueiro grego enquanto o NC-3 taxiou o avião até chegar a um dos navios da marinha enviados para ajudar.

A etapa mais longa da viagem foi Terra Nova aos Açores (Imagem: Wikimedia Commons)

Depois de ter voado durante toda a noite e a maior parte do dia seguinte, o NC-4 chegou à localidade da Horta na Ilha do Faial. Na Horta, a tripulação passou três dias a descansar antes de partir para Lisboa. Infelizmente depois de ter voado uma curta distância, a aeronave sofreu problemas mecânicos e teve que pousar em Ponta Delgada. Precisando de peças de reposição e tempo para trabalhar no avião, o NC-4 decolou novamente em 27 de maio.

Como as outras etapas da viagem, os navios da Marinha dos EUA se espaçaram ao longo da rota. O NC-4 não encontrou mais problemas ao aterrar no porto de Lisboa nove horas e 43 minutos depois de deixar os Açores. Depois de se tornar a primeira aeronave a cruzar o Atlântico, o NC-4 ficou em Lisboa e partiu para Plymouth, na Inglaterra, chegando a Plymouth em 31 de maio de 1919.

Duas semanas depois, o voo recorde do NC-4 foi esquecido

Apesar do feito, o feito do NC-4 foi eclipsado duas semanas depois, quando os aviadores britânicos John Alcock e Arthur Whitten Brown voaram sem escalas da Terra Nova para a Irlanda. Alcock e Brown , consequentemente, ganharam o prêmio de £ 10.000, pois as regras estipulavam que a jornada deveria ser concluída em 72 horas. Sendo aeronaves da Marinha americana, os NCs nunca entraram na competição, pois não havia planos para completar a travessia em 72 horas.