Duas pessoas morreram quando um balão de ar quente caiu no deserto, perto Suwaihan e Nahel, um par de aldeias cercadas por fazendas e plantações, a 50 km ao norte de Al Ain e a 72 km ao sul de Dubai, nos Emirados Árabes Unidos, ontem (25) às 6:45 da manhã (hora local), durante um pouso de emergência sob ventos fortes.
A gôndola do balão, com um piloto, um tripulante e 12 passageiros a bordo, foi arrastada por 300 metros no deserto após o impacto inicial.
Duas pessoas morreram ao serem lançados para fora da gôndola no momento do impacto com o solo, juntamente com o tripulante - originário da Tanzânia - que realizava seu primeiro voo. Ele ficou gravemente ferido, e estava em estado crítico na noite de ontem na unidade de cuidados intensivos do Hospital Tawam em Al Ain.
Dois passageiros ficaram enterrados na areia dentro da gôndola e só sobreviveram em razão de os outros sobreviventes escavarem o solo para retirá-los.
Os passageiros que morreram foram Mukesh Shah, oriundo da Índia, que viajava com sua esposa e filha, e um cidadão francês cujo nome que não havia sido divulgado.
O balão era operado pela Balloon Adventures Emirates (BAE), sediada em Dubai. A polícia e a Autoridade de Aviação Civil (GCAA) estão investigando o acidente.
A BAE suspendeu as operações, enquanto aguarda o resultado do inquérito. O piloto está sob custódia da polícia.
Um dos passageiros, uma mulher sul-Africana, disse que a gôndola atingiu algumas árvores antes de cair. "Nós estávamos vindo para o pouso. Eu senti que ia muito rápido", disse ela. "O piloto disse-nos para nos prepararmos para uma aterrissagem dura e, momentos depois, estávamos caindo. Cada um de nós tinha algum tipo de lesão, contusão ou corte. Começamos a contagem do número de pessoas que estavam lá quando alguém notou três pessoas sob a areia cerca de 200 metros.
"Nós corremos para verificar. Era óbvio que dois estavam mortos. O terceiro homem, um membro da tripulação, estava consciente, mas teve terríveis ferimentos na cabeça. Apenas ficamos ali, em estado de choque e horror até que a ajuda chegou."
Peter Kollar, 48, o diretor da BAE, disse ontem à noite: "Meu coração vai para as famílias das vítimas e, naturalmente, para o nosso membro da tripulação que está no hospital. Perder pessoas é sempre devastador. Esta é a segunda vez que passo por esta situação. É como um pesadelo, a pior circunstância possível."
Kollar foi duas vezes condenado por violar normas de segurança durante a exploração de uma empresa de balão na Nova Zelândia, incluindo um incidente em 1995, em que morreram três turistas.
Em entrevista ao The National no ano passado, ele disse que nunca tinha negado ou ocultado a sua história e não acreditava que era relevante para a decisão da GCAA de autorizar a companhia a operar voos de balão, comercial ou de lhe dar uma licença de piloto UAE comercial. "É completamente irrelevante", disse ele.
Ontem à noite, os outros passageiros descreveram seu calvário. Christopher Bouwer, 25, da África do Sul, disse que eles haviam chegado por volta das quatro horas da manhã para o voo, mas que o piloto, um homem polonês, estava preocupado com a velocidade do vento.
"Depois de cerca de 30 ou 40 minutos de espera, o piloto disse que era seguro para decolar", disse o Bouwer. "Voamos por 30 minutos, e quando chegamos próximos ao solo, disseram-nos para entrar na posição de pouso. Estávamos descendo muito rápido."
"Houve um impacto enorme contra um paredão de areia e começamos a cair do cesto por cerca de 300 metros. Três pessoas foram arremessados para fora. Dois morreram e um ficou gravemente ferido. Duas pessoas foram enterradas na areia que entrou na cesta. Nós tivemos de cavar para fora. Esperamos duas horas para ajudar a chegar."
Nicole Bailey, 24, um assistente pessoal da África do Sul, disse: "Eu me senti desconfortável no ar, e fechei os olhos um pouco antes da aterrissagem. Durante 30 minutos após o acidente, eu não sabia o que estava acontecendo em volta de mim, porque eu bati com a cabeça tão forte que não me lembro muito. Foi uma experiência terrível, terrível."
O Centro Nacional de Meteorologia e Sismologia, disse que emitiu um alerta de mau tempo de ontem - a categoria mais baixa de alerta - destinado a pessoas cujos esportes possam ser afetados pelo mau tempo.
Um porta-voz do centro afirmou que o monitoramento no Aeroporto de Al Ain gravou uma velocidade do vento 35kph às 7h de ontem.
John Fenton, o presidente da Associação Britânica de Operadores de balão, disse que todas as aeronaves eram suscetíveis a mudanças bruscas no clima. O elemento mais importante para um voo seguro, disse ele, é a obtenção de um relatório atualizado das condições meteorológicas.
Embora o inquérito sobre o acidente esteja em curso, Kollar confirmou que o voo foi atingido pelos ventos fortes.
"Houve uma ventania muito forte e inesperada, com cerca de 10 minutos de voo e o piloto teve de fazer uma aterrissagem de emergência", disse ele. "As mortes ocorreram quando a cesta caiu no chão em velocidade muito rápida. O vento estava muito forte. Estamos completamente à mercê do tempo."
Kollar acrescentou que ele ou seus pilotos verificam a previsão do tempo para Dubai e Al Ain todas as manhãs antes de voar. Ele disse que o piloto também avalia as condições do local de lançamento.
"Hoje o piloto esperou por cerca de 30 minutos para o vento diminuir e, em seguida, eles tiveram uma decolagem normal", disse ele. "Se os ventos eram fortes demais o balão não teria sido capaz de decolar. É um balão de 40 metros de altura e, se a força dos ventos sobre ele são demasiadas, não se consegue infla-lo".
Saif al Suwaidi, diretor-geral da GCAA, se recusou a especular sobre o que especificamente pode ter causado o acidente.
"É muito cedo para dizer se isso foi erro humano ou a vontade de Deus," disse al Suwaidi. "Eu não posso prever as causas, pode ser que houve um problema com o balão, o erro sobre o tempo ou erro do piloto."
Ele disse que a investigação sobre as causas do acidente é de total responsabilidade do GCAA, sem envolvimento da polícia, e não poderia dar detalhes sobre quando ela será concluída.
Os balões utilizados pela empresa Balloon Adventures Emirates são alguns dos maiores do mundo, e podem acomodar até 24 passageiros. Eles pesam aproximadamente 3.000 kg, incluindo os cinco tanques de propano de 80 litros, necessários para um voo de uma hora de duração. Eles podem subir e descer em velocidades de até 600 pés por minuto e curso de 10 km/h para 15 km/h em condições normais. Segundo o site da BAE, os passageiros pagam Dh950 para assistir o nascer do sol, a uma altitude de cerca de 1.500 metros sobre as dunas de areia do Al Ain.
"Temos estado em funcionamento durante os últimos cinco anos nos Emirados Árabes Unidos sem acidentes anteriores, o nosso registro de segurança é um dos melhores da indústria. Lamentamos profundamente a perda de vidas", disse um porta-voz da BAE.
Fontes: The National / ASN / Tourexpi.com - Pesquisa e tradução: Jorge Tadeu (Blog Notícias sobre Aviação) - Fotos: Cortesia/Polícia de Abu Dhabi
Os familiares das vítimas do acidente com o voo 1907, ocorrido em 29 de setembro de 2006, estão preocupados com o andamento dos dois processos criminais contra os pilotos norte-americanos, que correm no Brasil. Na semana passada, o juiz Murilo Mendes pediu licença, por motivos de saúde. Até então ele era responsável pelos casos.
Todas responderão pelos crimes de homicídio, formação de quadrilha e associação para o tráfico. Em breve, o grupo deve ter a prisão solicitada à Justiça. Outras 20 pessoas estão sob investigação, mas a polícia ainda não confirmou suas participações na guerra, que durou sete horas.
