O Lockheed Martin F-35, o mais novo caça a jato fabricado nos Estados Unidos, é controverso por uma série de razões, incluindo estouros de orçamento, problemas de produção e desempenho dos primeiros exemplos de produção.
Em 2022, outra métrica foi adicionada à lista: travamentos. Em janeiro, um F-35C da Marinha dos EUA caiu no Mar da China Meridional após um pouso malsucedido em um porta-aviões. Mais tarde, em outubro, um F-35A da Força Aérea dos EUA caiu em uma pista durante um voo de treinamento.
Embora os incidentes não tenham impedido a produção e as operações da aeronave, eles certamente não ajudaram em sua reputação. Algumas descrições dos eventos usaram os acidentes como mais exemplos da inferioridade percebida do F-35.
No entanto, acidentes de aeronaves militares não são incomuns. O registro do F-35 é realmente pior do que seus antecessores, como o F-15, o F-16 ou o F-22?
Não é. De fato, os dados mostram que o F-35 é realmente o caça a jato mais seguro dos últimos anos: ele cai menos e resulta em menos fatalidades do que os equivalentes de quarta geração.
Olhando para os dados
O gráfico a seguir mostra o número de incidentes com aeronaves que resultaram na perda de fuselagem de alguns caças americanos. Apenas os primeiros 20 anos desde sua adoção foram analisados para refletir o período em que a aeronave está em seu auge. Depois de duas décadas, o índice de acidentes começa a cair devido a vários motivos, incluindo melhor manutenção e menor capacidade operacional.
Deve-se notar que o F-35 foi adotado em 2015 e, portanto, está operacional há apenas oito anos.
O gráfico é interativo. Você pode tocar ou passar o mouse sobre o nome da aeronave para destacar sua barra no gráfico.
Dados do banco de dados da Aviation Safety Network foram usados para criar o gráfico. Como o banco de dados é gerado pelo usuário, existe a chance de alguns travamentos – principalmente os ocorridos fora dos EUA – não serem registrados no gráfico.
No entanto, mesmo com isso em mente, fica claro que o F-35 tem uma taxa de incidentes significativamente menor do que os jatos mais antigos. Aeronaves como o A-10 e o F-16 foram perdidas às dezenas durante os primeiros anos de serviço. No entanto, vários motivos – como o sigilo devido à Guerra Fria – impediram que os incidentes fossem amplamente divulgados.
E os acidentes fatais? Até o momento, o F-35 sofreu uma perda fatal: um F-35A da Força de Autodefesa Japonesa desapareceu sobre o Oceano Atlântico e o piloto falecido foi encontrado posteriormente.
Quanto ao F-16, sua adoção em 1980 levou a inúmeros acidentes. Na verdade, três F-16 foram perdidos antes das primeiras entregas - um protótipo caiu em 1975 e dois primeiros exemplos de produção caíram em 1979. O A-10 sofreu um destino semelhante quando dois Warthogs caíram em 1977, ceifando a vida de seus pilotos ( isso foi um ano inteiro antes de a aeronave chegar à USAF).
No entanto, vamos considerar o seguinte: aeronaves diferentes têm taxas de produção diferentes, o que significa que milhares de F-16 foram fabricados, enquanto menos de 200 F-22 saíram da linha de produção. Comparar apenas o número de falhas pode deturpar o problema.
Adicionando as probabilidades
Devido a um ciclo de produção não convencional, as entregas e a produção do F-35 começaram anos antes de a aeronave ser adotada. De fato, a Lockheed Martin lista os primeiros nove F-35 de produção entregues em 2011, e mais de 100 foram adquiridos pelo Departamento de Defesa em 2012-2014.
Portanto, enquanto opera há apenas oito anos, o F-35 está sendo entregue em seu 12º ano em 2022.
E assim o gráfico abaixo mostra a porcentagem de aeronaves de produção que caíram em seus 12 anos de serviço. Jatos de pré-produção não são considerados aqui. Os dados do A-10, do F-15, do F-16 e do F-22 são retirados de um relatório do US Congressional Budget Office (CBO) e consideram apenas as entregas para a Força Aérea dos EUA. Portanto, apenas as quedas de aeronaves da USAF também são consideradas.
Para o F-35, todas as colisões e entregas são consideradas. No entanto, para 2022, apenas os dados de entregas projetadas são contabilizados.
Os dados são bastante reveladores: a produção do A-10 foi entre 1972-1984, resultando em 713 aeronaves descontando os protótipos. Dos A-10 produzidos em massa, 62 - quase 9% - foram perdidos em acidentes em 1989. Considere que os proponentes do A-10 tendem a ser os críticos mais fervorosos do F-35 - que perdeu menos de 1% de seu número no mesmo período, apesar de ser mais numeroso (a Lockheed Martin entregou 750 F-35 até 2022 e planeja entregar mais de 900 até o final do ano).
Vejamos o F-16, que o F-35 pretende substituir. Pouco mais de 1.200 deles foram entregues à USAF nos primeiros 12 anos de serviço, de acordo com o CBO, e quase 13% deles foram perdidos em acidentes no final do mesmo período.
De fato, considerando apenas o número de acidentes fatais, algumas das aeronaves mencionadas excedem o número total de acidentes do F-35. De acordo com os dados da Aviation Safety Network, os F-16 operados pelos Estados Unidos estiveram envolvidos em 51 acidentes fatais durante os primeiros 12 anos de suas operações; para o F-15 este número é 25, e para o A-10 é 22.
No entanto, há ainda uma outra variável que deve ser contabilizada. O simples fato de uma aeronave ter sido entregue não significa que ela esteja sendo utilizada; na verdade, um dos principais pontos de crítica ao F-35 é que ele quase não é usado.
Contabilização da disponibilidade
O melhor cenário seria saber quantas horas cada tipo de aeronave voou ao longo dos anos e, então, calcular a probabilidade de um acidente por hora de voo. No entanto, muito poucos dados sobre a quantidade exata de horas de voo que os F-16 e F-15 estavam recebendo na década de 1980 estão disponíveis, e o que temos é muito fragmentado para ser significativo.
O mais próximo que podemos chegar desse cenário é usar as taxas de disponibilidade: a porcentagem de aeronaves que estavam disponíveis e prontas para voar a qualquer momento.
Existem inúmeros relatórios detalhados sobre as taxas de disponibilidade de aeronaves da USAF. Por exemplo, em 1980, a disponibilidade média de caças americanos era de 65%. Em 1990, esse número havia subido para 88,1% antes de começar a cair novamente.
No início da década de 2020, as taxas de disponibilidade geral estavam em torno de 70% e caindo, enquanto para os caças flutuavam entre 40% e 60%, dependendo do modelo.
De fato, de acordo com um relatório do US Congressional Budget Office, em 2021 o F-35 teve a maior taxa de disponibilidade de qualquer caça da USAF, US Navy ou US Marine Corps: cerca de 60%, dependendo do modelo.
Portanto, estava em pé de igualdade com a taxa média de disponibilidade dos caças americanos da década de 1980, sugerindo que sua baixa taxa de acidentes não se devia ao fato de a aeronave estar inoperável.
Então, o F-35 cai mais do que os jatos mais antigos? Absolutamente não. Na verdade, ele trava substancialmente menos do que, digamos, o F-15 ou o F-16 quando eram novos.
Edição de texto e imagens por Jorge Tadeu (com informações de Aerotime HUB)
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