Como um drone de reconhecimento da era soviética se tornou um míssil de cruzeiro

O Tu-141 foi projetado como um sistema de reconhecimento que podia ver centenas de quilômetros atrás das linhas inimigas.

(Crédito: Piotr Butowski)

Em 5 de dezembro, a Rússia planejou uma série de ataques aéreos contra a infraestrutura de energia da Ucrânia, semelhantes a outros que vinha realizando periodicamente. Os bombardeiros Tupolev Tu-95MS e Tu-22M3 - das bases aéreas russas de Engels e Dyagilevo, respectivamente - estavam se preparando para atacar naquele dia.

Mas às 6h04, horário local, de acordo com uma gravação de uma câmera de vigilância da cidade em Engels, explosões abalaram a base aérea.

Localizada a leste do rio Volga, Engels abriga o 121º Regimento de Aviação de Bombardeiros Pesados, que inclui 16 Tu-160 e cerca de 20 bombardeiros estratégicos Tu-95MS. Postagens iniciais nas redes sociais diziam que um caminhão de combustível parado ao lado da aeronave havia sido atingido e que dois bombardeiros Tu-95MS foram destruídos na explosão.

Uma imagem de satélite publicada pela Planet mostra uma aeronave Tu-95MS ao lado do que parecem ser marcas de queimaduras e espuma de combate a incêndios.

O ataque provavelmente foi obra de um Tupolev Tu-141 ucraniano, um sistema de aeronaves não tripuladas de reconhecimento da era soviética (UAS - Unmanned Aircraft Systems) que foi remodelado em um míssil de cruzeiro.

Mas como a Ucrânia poderia atingir alvos a centenas de quilômetros de suas fronteiras, no interior do território russo? Além do ataque em Engels, outro ocorreu na base aérea de Dyagilevo, localizada perto de Ryazan, a sudeste de Moscou. O 43º Centro de Aplicação de Combate e Treinamento de Tripulação para Aviação de Longo Alcance inclui vários bombardeiros Tu-95MS e Tu-22M3, bem como aeronaves de treinamento Tu-134 e Antonov An-26.

Fotos vazadas postadas na internet na noite de 5 de dezembro mostram um bombardeiro Tu-22M3 em Dyagilevo com uma parte traseira danificada da fuselagem, motores e tailplanes. A julgar pelo registro RF-34110, a aeronave pertencia a uma unidade em Shaykovka.

Na foto, um veículo APA-80 – um gerador que fornece energia à aeronave – fica ao lado do bombardeiro Tu-22M3, que tem um míssil pesado Kh-22 ou Kh-32 suspenso sob a asa. Isso indica que a aeronave estava sendo preparada para um voo de combate.

Em 6 de dezembro, novamente às 6h, horário local, ocorreu outro ataque a um aeródromo russo, desta vez na base aérea de Kursk-Khalino, e o incêndio que ele causou durou horas.

O 14º Regimento de Aviação de Caça, com caças Sukhoi Su-30SM, está estacionado em Kursk, a cerca de 100 km (62 milhas) da fronteira ucraniana. Um grupo de caças Su-35S e aeronaves de ataque Su-25 também estão implantados lá. Este ataque foi o mais bem sucedido de todos.

Os ataques preventivos da Ucrânia aos aeródromos não impediram a Rússia de lançar um ataque aéreo contra a Ucrânia no início da tarde de 5 de dezembro. O Ministério da Defesa da Rússia informou que “o ataque maciço foi realizado apesar das tentativas do lado ucraniano de interromper o trabalho de combate da aviação russa de longo alcance.” Todos os 17 alvos designados foram atingidos por mísseis lançados do ar e navais.

O Ministério da Defesa ucraniano diz que a Rússia disparou 70 mísseis naquele dia, dos quais “mais de 60” foram abatidos. Oito bombardeiros estratégicos Tu-95MS baseados em Engels, voando sobre o Mar Cáspio e sobre o Oblast de Rostov na Rússia, dispararam 38 mísseis de cruzeiro Kh-101/Ch-555, enquanto navios da Frota Russa do Mar Negro dispararam 22 mísseis de cruzeiro Kalibr. Os bombardeiros Tu-22M3 voando sobre o Mar Negro atacaram com três mísseis Kh-22, enquanto aeronaves táticas dispararam seis mísseis Kh-59 e um Kh-31P.

A Ucrânia não confirmou que suas forças armadas realizaram os ataques contra essas bases de aviação russas de longo alcance. Por outro lado, não confirmou o ataque de 8 de outubro na ponte Kerch que liga a Crimeia à Rússia ou outros ataques. Mas há poucas dúvidas de que a Ucrânia estava por trás dos ataques.

“[A Ucrânia] tentou atacar com drones a jato de fabricação soviética contra os aeródromos de Dyagilevo e Engels”, disse o Ministério da Defesa da Rússia em comunicado. “Dangões ucranianos voando em baixa altitude foram interceptados.”

Três soldados russos foram mortos e quatro feridos por “pedaços de drones ucranianos”, disse o ministério. A referência a “drones a jato de fabricação soviética” aponta para um tipo específico: o Tu-141 Strizh (Swift) UAS. É o único UAS disponível na Ucrânia com capacidade para realizar tal ataque.

O que é o Tu-141?

O Tu-141, parte do sistema de reconhecimento VR-2 Strizh, é um UAS de nível de teatro para missões de reconhecimento até várias centenas de quilômetros atrás da linha de frente. Seu projeto começou em 1968, junto com o Tu-143 semelhante, mas muito menor. O Tu-141 fez seu primeiro voo em dezembro de 1974. De 1978 a 1990, uma fábrica em Kharkiv, na Ucrânia, produziu 152 aeronaves. Uma fábrica em Kumertau, na Rússia, produziu 950 dos menores Tu-143.

Tu-141 e Tu-143 mostrados em escala (Crédito: Piotr Butowski)

O Tu-141 decola de uma plataforma com rodas com a ajuda de aceleradores de foguetes. Tem um alcance de 1.000 km ao longo de um percurso pré-programado, com vários pontos de viragem e mudanças de altitude, superando as defesas aéreas a baixa altitude, a partir dos 50 m (165 pés), a uma velocidade de 1.100 km/h (685 mph).

Para converter o UAS de reconhecimento em um míssil de cruzeiro, os ucranianos teriam que substituir o sistema de orientação. O míssil provavelmente é guiado por navegação inercial, talvez com atualizações via navegação por satélite. Esta é a variante mais simples. Eles provavelmente também instalaram uma ogiva no lugar do equipamento de reconhecimento. O Tu-141 pesa 5.370 kg (12.000 lb), o que permite estimar o peso da carga de combate em 500-1.000 kg.

Os Tu-141 foram usados ​​pela Ucrânia em outras missões nesta guerra, então não seria surpreendente que a Ucrânia os tivesse usado para atingir aeródromos militares nas profundezas da Rússia. Em 10 de março, um “objeto desconhecido”, que se revelou ser um Tu-141 ucraniano, caiu em Zagreb, capital da Croácia; sem dúvida, a navegação da aeronave falhou. Em 11 de março, outro Tu-141 ucraniano caiu ou foi abatido sobre a Crimeia. Em 6 de maio, os restos de um Tu-143 Reys menor foram encontrados na região de Kharkiv. Em 28 de junho e depois em 3 de julho, drones ucranianos Tu-143 atacaram alvos na região de Kursk sem sucesso.

Os russos parecem ter usado um Tu-143 Reys em 11 de abril, provavelmente como uma isca para iniciar as defesas aéreas ucranianas.

Aquilo era um Tu-141?

No entanto, as afirmações da Rússia não constituem prova de que os ataques aos aeródromos militares russos foram conduzidos pelo Tu-141 Strizh UAS.

A Ucrânia também declarou recentemente que estava perto de implementar seu próprio sistema não tripulado de longo alcance. O país tem qualificação e capacidade técnica para construir um avançado sistema desenroscado, inclusive de ataque. Suas instalações de projeto e produção podem fabricar fuselagens e motores, bem como equipamentos de missão e armas lançadas do ar.

O ataque ucraniano a aeródromos militares nas profundezas da Rússia mudará a natureza desta guerra - todos os ataques anteriores foram próximos. A facilidade com que esses mísseis voaram várias centenas de quilômetros sobre o território russo e atacaram bases aéreas estratégicas, que fazem parte da tríade nuclear russa, certamente deve preocupar os russos.

O ataque a Ryazan também é de grande importância psicológica. Basta olhar para o mapa: a rota do norte da Ucrânia para Dyagilevo não é muito diferente da rota para Moscou.

Ataques em Dyagilevo, Engels e Kursk-Khalino em 5 e 6 de dezembro (Mapa: Colin Throm/AW&ST)

Via Piotr Butowski (Aviationweek)