Aconteceu em 16 de julho de 1951: Acidente com o voo Qantas LW em Papua-Nova Guiné

Em 16 de julho de 1951, o avião de Havilland Australia DHA-3 Drover, prefixo VH-EBQ, da Qantas (foto acima), operava o voo LW, um voo regular de passageiros entre o Aeroporto de Wau, para o Aeroporto de Lae Nadzab, em Lae, com escala no Aeroporto de Buolo, todas localidades do Território de Papua-Nova Guiné.

A aeronave envolvida era um de Havilland Australia DHA-3 Drover construído em 1950, entregue à Qantas em 13 de setembro de 1950. A aeronave estava baseada em Lae, localizada no território administrado pela Austrália de Papua e Nova Guiné. Na época do acidente, a aeronave tinha acumulado 200 horas de voo.

VH-EBQ em serviço da Qantas na Nova Guiné por volta de 1951

A aeronave foi inicialmente destinada a ser enviada à empresa-mãe da de Havilland em Hatfield, Hertfordshire, para uma turnê de vendas europeia, com o registro G-ALLK, no entanto, foi entregue à Qantas.

A aeronave era pilotada por John William Spear, de 30 anos, ex -piloto da Força Aérea Real Australiana por cinco anos, e foi condecorado com a Cruz de Voo Distinto. A aeronave transportava 6 passageiros - quatro australianos e dois americanos. Os dois passageiros americanos tinham visitado Wau para consagrar uma nova igreja lá.

A aeronave partiu de Bulolo às 08h35 com destino a Lae. Após 31 minutos, o piloto notificou os controladores de solo sobre sua posição sobre o rio Markham. A aeronave voava com visibilidade de duas milhas devido à chuva na área. O controlador de tráfego aéreo havia notificado o piloto sobre o mau tempo e a chuva, mas que o aeroporto permanecia operacional.

A aeronave então perdeu o controle e caiu no Golfo de Huon, a 4 milhas ao sul do Aeroporto de Lae, matando todos os 7 ocupantes. Pouco antes da queda, o piloto notificou o controle de solo de Lae que pousaria em 5 minutos. Esta foi a última mensagem da aeronave antes da queda.

Assim que o voo atrasou, aviões foram enviados para procurar a aeronave desaparecida. Uma aeronave Douglas localizou destroços em águas com 15 metros de profundidade.

Um barco do Departamento de Aviação Civil conseguiu recuperar, mais tarde naquela tarde, os corpos de dois passageiros e alguns destroços da aeronave, incluindo uma roda. Um mergulhador de Finschhafen foi enviado para inspecionar os outros destroços da aeronave e recuperar os corpos restantes.

Havia lingotes de ouro no valor de £35.000 a bordo do voo, porém, as tentativas de recuperá-los não tiveram sucesso.

Pouco depois do acidente, o inspetor de acidentes da Qantas, JR Byrne, saiu de Sydney para auxiliar a equipe da companhia aérea em Lae na investigação. Inicialmente, o acidente foi atribuído a erro do piloto, que continuou o voo em condições de baixa visibilidade e chuva.

A hélice central com uma pá faltando foi encontrada no local do acidente, porém acreditava-se que esse dano havia sido causado pelo impacto.

Asa do VH-EBQ resgatada do mar ao largo da costa da Nova Guiné

Em 16 de abril de 1952, um DHA-3 Drover do Departamento de Aviação Civil, VH-DHA (pilotado por Clarrie R. Hibbert), envolveu-se em um acidente no qual partes de uma hélice se desprenderam e penetraram na fuselagem, ferindo gravemente o pé do piloto e deixando-o inconsciente. 

O passageiro Tom Drury, inspetor do DCA e piloto licenciado, fez um pouso forçado na água, e os três ocupantes foram resgatados por um barco de resgate da RAAF na manhã seguinte. 

Isso reabriu a investigação do acidente de 1951. O Departamento de Aviação Civil acreditava que esses acidentes poderiam ser atribuídos a falhas nas hélices. Foi anunciado que todos os DHA-3 Drover seriam temporariamente impedidos de voar e que suas hélices seriam enviadas para Sydney para exame.

O DHA-3 Drover era conhecido por apresentar problemas com vibrações entre o motor e a hélice. Com carga máxima, o DHA-3 Drover não conseguia manter a altitude com apenas dois motores. As vibrações aumentavam para "níveis preocupantes" com o motor dianteiro desligado.

O modelo da aeronave sofreu diversos acidentes e incidentes envolvendo problemas no motor e falta de combustível inexplicável desde o acidente. Em 11 de setembro de 1952, outro DHA-3 Drover da Qantas (VH-EBS) teve sua hélice dianteira quebrada durante a decolagem, arrancando o motor.

A aeronave abortou a decolagem com sucesso. Isso resultou imediatamente no aterramento de todos os DHA-3 Drovers em Queensland, por recomendação da sede do Departamento de Aviação Civil em Melbourne, e logo em seguida em todo o país.

Um especialista do Departamento de Aviação Civil e um funcionário da Qantas foram enviados de Brisbane para investigar o incidente.

Investigações posteriores sobre o acidente de 1951 revelaram que uma pá da hélice central se desprendeu devido a uma falha estrutural que resultou na remoção do motor de seu suporte, fazendo com que o piloto perdesse o controle e caísse no mar.

Após o incidente de setembro de 1952, todos os DHA-3 Drovers foram impedidos de voar. Durante o período em que os aviões estavam impedidos de voar, novas hélices foram projetadas e instaladas nos DHA-3 Drovers. Isso resultou em uma redução do limite de carga dos Drovers, que logo foi melhorado com a instalação de flaps ranhurados.

Todos os Drovers modificados ficaram conhecidos como Mk. 2. Apesar dessas mudanças, a reputação do DHA-3 Drover já estava prejudicada, com a Qantas recusando-se a receber seus dois últimos DHA-3 Drovers e, eventualmente, vendendo cinco de seus Drovers existentes para a Fiji Airways.

Por Jorge Tadeu da Silva (Site Desastres Aéreos) com Wikipédia e goodall.com.au