Aconteceu em em 12 de julho de 1949: Acidente com o Lockheed da KLM em Bombaim mata vários jornalistas

Em 12 de julho de 1949, a aeronave Lockheed L-749-79-33 Constellation, prefixo PH-TDF, da KLM Royal Dutch Airlines (foto acima), operava um voo da Batávia (atual Jacarta), na Indonésia, para o Aeroporto de Amsterdã Schiphol, nos Países Baixos, com escalas em Nova Deli e Bombaim, na Índia.

A aeronave era um Lockheed L-749 Constellation, um avião comercial de longo alcance com quatro motores operado pela KLM. A aeronave, registrada como PH-TDF e batizada de "Franeker", entrou em serviço em 1947 e acumulou vários milhares de horas de voo antes do acidente. A aeronave já havia operado voos de longa distância entre os Países Baixos e o Sudeste Asiático por outras rotas devido a restrições do espaço aéreo.

Esse avião foi o primeiro a ostentar a bandeira holandesa e a ter permissão para pousar em solo indiano em sete meses, visto que o governo indiano havia imposto uma proibição em protesto contra os esforços holandeses para restabelecer sua colônia na Indonésia.

O voo foi operado por uma tripulação de dez pessoas, incluindo três pilotos, operadores de rádio, engenheiros de voo e tripulação de cabine. 

O capitão era Arnoldus Marcelis "Chris" van der Vaart, um piloto experiente que acumulava mais de 4.000 horas de voo, incluindo mais de 1.300 horas no Lockheed Constellation. Ele já havia completado inúmeros voos de longa distância entre a Holanda e as Índias Orientais Holandesas. 

O primeiro oficial era Cornelis L. van Kooy, auxiliado pelo terceiro piloto Pieter Zeeman. A tripulação também incluía os operadores de rádio Johannes Hoogland e Pieter den Daas, bem como os engenheiros de voo Heinrich Fronczek e Jacob Willem Dalman. 

A tripulação de cabine era composta pelo comissário de bordo Jacobus Verhaagen e pelas comissárias Janny Bruce e Carola Graf.

Haviam 35 passageiros a bordo. O voo foi fretado pelo governo holandês e transportava um grupo de 13 jornalistas americanos de renome, incluindo o comentarista de rádio Hubert Renfro Knickerbocker, que estavam em turnê pelas Índias Orientais Holandesas como parte de uma ação de relações públicas durante a Revolução Nacional Indonésia. O objetivo da viagem era influenciar a opinião pública americana em relação à política colonial holandesa na região.

No final da década de 1940, os Países Baixos enfrentaram críticas internacionais crescentes pelas suas tentativas de reafirmar o controlo sobre as Índias Orientais Holandesas após a Segunda Guerra Mundial. As campanhas militares conhecidas como ações policiais enfraqueceram a posição diplomática holandesa, particularmente nos Estados Unidos.

Em resposta, o governo holandês organizou uma turnê de imprensa para jornalistas americanos proeminentes, permitindo-lhes viajar extensivamente pelo arquipélago e entrevistar figuras-chave, incluindo Sukarno, líder do movimento nacionalista indonésio. A turnê teve como objetivo apresentar a perspectiva holandesa e contrariar a cobertura internacional negativa.

Os jornalistas viajaram aproximadamente 6.000 quilômetros ao longo de várias semanas e tiveram acesso incomum a líderes políticos e militares. Ao final da viagem, muitos participantes foram percebidos como mais simpáticos à posição holandesa.

Em 10 de julho de 1949, a aeronave partiu de Batávia em sua viagem de retorno para a Holanda, com paradas programadas incluindo Nova Delhi e Bombaim. Os passageiros incluíam 13 jornalistas americanos e outros civis, juntamente com uma tripulação de dez pessoas.

Na manhã de 12 de julho, a aeronave partiu de Nova Delhi para Bombaim. As condições meteorológicas perto de Bombaim eram ruins, com fortes chuvas de monção e baixa visibilidade. Durante a aproximação ao Aeroporto de Santa Cruz, a tripulação desceu para baixa altitude enquanto tentava alinhar-se com a pista.

Pouco depois de perder a referência visual nas nuvens, a aeronave desviou-se da rota e atingiu uma colina perto de Ghatkopar, a poucos quilômetros do aeroporto. A aeronave se partiu com o impacto e todos os ocupantes morreram instantaneamente.

Havia 45 pessoas a bordo da aeronave; 10 tripulantes e 35 passageiros. Entre os passageiros estavam 13 proeminentes jornalistas americanos representando os principais jornais e redes de rádio dos Estados Unidos, incluindo Hubert Renfro Knickerbocker. 

Os 10 tripulantes ao redor da aeronave envolvida

Os jornalistas haviam participado de uma viagem de imprensa patrocinada pelo governo holandês às Índias Orientais Holandesas, e sua presença a bordo contribuiu para o impacto internacional do desastre.

Lista de jornalistas que foram mortos:

• Hubert Renfro Knickerbocker (comentarista de rádio)
• William Newton (Scripps Howard)
• Charles Gratke (hristian Science Monitor)
• Bertram Hulen (The New York Times)
• Vincent Mahoney (San Francisco Chronicle)
• James Branyan (Houston Post)
• NA Barrows (Chicago Daily News)
• John Werkley (Revista Time)
• Elsie Dick (Mutual Broadcasting System)
• E. Burton Heath (Newspaper Enterprise Association)
• Thomas Falco (Business Week)
• George Moorad (The Oregonian)
• Fred Colvig (Denver Post)

Quatro dos 13 jornalistas americanos, todos vítimas do acidente, estavam na Indonésia antes da tragédia

Um dia após o acidente, o Times of India noticiou que corpos com membros decepados estavam espalhados num raio de cerca de 800 metros e que o piloto havia morrido carbonizado na cabine de comando. "Sua mão esquerda, decepada e segurando parte do manche, foi encontrada em um pico a cerca de 800 metros de onde ele morreu", afirmou a reportagem.

Chegada dos corpos das vítimas holandesas à Holanda

Os restos mortais das vítimas foram repatriados para os Países Baixos no final de julho de 1949. As cerimónias fúnebres foram realizadas em vários locais e vários membros da tripulação foram sepultados em cemitérios holandeses, incluindo o Cemitério de Westerveld em Driehuis.

Serviços memoriais também foram realizados para os jornalistas americanos, cujos restos mortais foram repatriados para os Estados Unidos. O desastre recebeu significativa atenção internacional devido à presença deles a bordo.

Homenagem às vítimas holandesas na chegada aos Países Baixos

A investigação oficial concluiu, em seu relatório de 477 páginas, que o acidente foi causado principalmente por erro do piloto em combinação com condições meteorológicas adversas. A tripulação continuou a aproximação abaixo dos mínimos de segurança em terreno desconhecido.

Os investigadores também criticaram o controlo do tráfego aéreo por fornecer instruções potencialmente inseguras, incluindo direcionar a aeronave para uma trajetória de aproximação à pista obstruída pelo terreno nas condições meteorológicas prevalecentes.

Foram observadas algumas irregularidades nos registros, incluindo entradas de registro alteradas ou incompletas, o que levou a especulações posteriores sobre a precisão das conclusões oficiais.

Especulações sobre possível sabotagem surgiram logo após o acidente, em parte devido ao contexto político do voo e à presença de jornalistas americanos influentes. Algumas teorias sugeriram desinformação deliberada por parte do controle de tráfego aéreo ou interferência ligada a atores indonésios ou internacionais.

Décadas mais tarde, indivíduos associados aos serviços de inteligência alegaram evidências indiretas de jogo sujo, incluindo alegações de comunicações interceptadas entre autoridades indianas e indonésias. No entanto, essas alegações não foram comprovadas.

A maioria dos historiadores e investigadores considera a sabotagem improvável, atribuindo o desastre a erros operacionais e condições meteorológicas severas.

Na época, foi considerado o pior desastre aéreo da Índia — título que agora pertence à colisão aérea de Charkhi Dadri, em 1996, que deixou 349 mortos — e um cinejornal sobre o desastre da KLM foi produzido pela Films Division.

Por Jorge Tadeu da Silva (Site Desastres Aéreos) com Wikipédia, ASN, aviacrash.nl, baaa-acro e Times of India