Aconteceu em 5 de julho de 1972: O sequestro do voo Pacific Southwest Airlines 710

Em 5 de julho de 1972, a aeronave Boeing 737-200 da Pacific Southwest Airlines, operava o voo 710, um voo de passageiros entre as cidades californianas de Sacramento e Burbank, com escala em São Francisco. A bordo, oitenta e um passageiros e uma tripulação de cinco pessoas para um voo de meia hora.

Michael Dimitrov Azmanoff, de 28 anos, um refugiado búlgaro que já havia servido como motorista de caminhão do Exército, embarcou no Boeing 737 em São Francisco com seu amigo, Dimitr Alexiev, de 28 anos. 

Assim que o sinal de apertar os cintos de segurança foi desligado, os sequestradores sacaram pistolas e fizeram suas exigências: US$ 800.000 em notas pequenas, dois paraquedas e as cartas náuticas necessárias para chegar à Sibéria, na então União Soviética. 

O avião retornou a São Francisco, onde os sequestradores concordaram em contratar um novo piloto com experiência internacional. Pouco antes do meio-dia, o avião pousou novamente, permanecendo em um canto remoto do aeroporto.

Quando o piloto se aproximou da aeronave com o motor ligado, os sequestradores o obrigaram a tirar a roupa, ficando apenas de cueca, para garantir que não estivesse armado. 

O piloto, que era um agente do FBI disfarçado, fez isso lentamente, para que uma equipe de agentes armados com espingardas pudesse se aproximar sorrateiramente da aeronave; esses agentes haviam evitado serem detectados aproximando-se em um barco na baía. 

O falso piloto finalmente foi autorizado a embarcar; ele foi seguido por seus colegas agentes, que abriram fogo indiscriminadamente na cabine. Alexiev, que estava perto da cabine de comando, morreu instantaneamente, mas Azmanoff se refugiou na parte traseira do avião e travou um tiroteio com os agentes. 

Ele foi morto no confronto, juntamente com o passageiro EH Stanley Carter, um condutor ferroviário aposentado de 66 anos de Montreal. 

Outros dois passageiros ficaram feridos, incluindo Victor Sen Yung, o ator nascido em São Francisco que interpretou o popular cozinheiro Hop Sing na longa série de televisão de faroeste Bonanza e o personagem Jimmy Chan na popular série de filmes Charlie Chan, iniciada em 1938 e Leo R. Gormley, um condutor ferroviário recém-aposentado de Los Angeles. Eles foram os primeiros passageiros mortos ou feridos em um sequestro de avião nos Estados Unidos.

Victor Sen Yung, também conhecido como Hop Sing (ao fundo, no centro, com as estrelas de "Bonanza" Pernell Roberts, Lorne Green e Michael Landon): Desempenhou papéis secundários durante 43 anos (Foto:Everett Collection/IMAGO)

Reconstruindo o ocorrido, um passageiro relatou que, pouco depois da decolagem de Sacramento, uma aeromoça anunciou pelo sistema de som: "Solicitamos que coloquem as mãos na cabeça e não olhem para trás, pois isso pode significar suas vidas."

Ao recordar que foram obrigadas a ficar sentadas nessa posição durante 45 minutos, uma passageira disse: "Meus braços ficaram muito cansados ​​– foi muita falta de consideração da parte delas."

Outro passageiro relatou que, em determinado momento, o sequestrador, identificado como Alexiev, desceu o corredor e “apontou duas armas para as costas da comissária de bordo, enquanto uma segunda comissária estava atrás dele com as mãos em seus ombros”.

Bill Rozell, de Sacramento, consultor do Senado Estadual, disse que quando o agente do FBI que se fez passar por piloto entrou no avião, uma comissária de bordo estava à sua frente e “quando os tiros começaram, ele a empurrou para o chão”.

"O que impediu aquele pobre garoto de ser morto, eu nunca vou saber", acrescentou.

O Sr. Yung, o ator, entrevistado em seu leito no Hospital Peninsula em Burlingame, disse que quando os tiros começaram, "eu me virei em direção à janela, foi quando fui atingido".

“Não sei quem começou primeiro”, acrescentou.

Enquanto isso, em Washington, a Administração Federal de Aviação alertou os meios de comunicação para que não utilizassem informações obtidas por meio de comunicações de rádio durante sequestros aéreos.

“Interceptar comunicações de rádio privadas sem a permissão do proprietário ou licenciado constitui uma violação das normas da Comissão Federal de Comunicações”, afirmou o porta-voz da FAA.

“Já ocorreram dificuldades desse tipo em sequestros anteriores, e esperamos que não se repitam neste caso.”

Azmanoff e Alexiev tinham um plano elaborado em mente, que envolvia um cúmplice chamado Lubomir Peichev. A dupla planejava lançar dois bonecos infláveis ​​do avião e pousar em uma pista de pouso rural na Colúmbia Britânica. Peichev deveria encontrá-los lá, em um pequeno avião que ele sequestraria; o trio então seguiria de volta para o sul, cruzando a fronteira, para desfrutar de seus US$ 800.000. Peichev foi condenado à prisão perpétua por seu papel no plano bizarro.

Os sequestradores do voo 710

Durante o fim de semana de 16 a 19 de junho de 1972, Peichev, Azmanoff e Alexiev viajaram de carro para o estado de Washington, supostamente em busca de ouro. Nessa viagem, eles também foram a Vancouver e a Hope, na Colúmbia Britânica, e ao Aeroporto de Puntzi Mountain, dois locais de pouso remotos, ambos a mais de 160 quilômetros de Vancouver. 

Durante essa viagem, Azmanoff e Alexiev planejaram sequestrar um avião e levá-lo para um aeroporto remoto no Canadá. Lá, uma quarta pessoa estaria esperando com um carro pronto para levar os sequestradores a um esconderijo em um apartamento nos arredores de Vancouver. Peichev alugaria um avião particular e os encontraria em uma pista de pouso auxiliar, caso o avião sequestrado não conseguisse pousar no aeroporto escolhido.

Os três homens retornaram a São Francisco e, em 1º de julho de 1972, encontraram-se no Aeroporto Internacional de São Francisco com Illia Shishkoff, que concordou em se encontrar com Peichev ao meio-dia de 4 de julho, no Aeroporto de Vancouver, e alugar um apartamento nos arredores da cidade. 

Em 3 de julho, Peichev sacou US$ 1.700 de sua conta bancária e pegou emprestada uma arma, alegando precisar se proteger enquanto procurava ouro. Mais tarde, no mesmo dia, ele se encontrou com Alexiev e Azmanoff no Aeroporto Internacional de São Francisco. Eles lhe deram uma passagem aérea para Seattle e disseram para ele pegar um ônibus para Vancouver.

Após se encontrar com Shishkoff em Vancouver, Peichev alugou dois carros e viajou com ele até o Aeroporto Hope, a aproximadamente 160 quilômetros de distância, retornando a Vancouver. No dia seguinte, 5 de julho, Peichev alugou um avião particular e contratou um piloto para levá-lo a Bella Coola e, em seguida, a Anahim Lake. 

Enquanto estava em Anahim Lake, Peichev soube por rádio que a tentativa de sequestro havia falhado. Ele seguiu para a pista de pouso de Puntzi, onde passou a noite, e depois retornou a Vancouver. Em Vancouver, encontrou-se com Shishkoff, combinou a devolução dos carros alugados e, em seguida, retornou a São Francisco.

Em 5 de julho, no mesmo dia em que Peichev voou para a pista de pouso de Puntzi, Azmanoff e Alexiev sequestraram o voo da Pacific Southwest Airlines. Após o tiroteio, os agentes do FBI encontraram nos corpos dos sequestradores um mapa da Colúmbia Britânica, Canadá, e um pequeno pedaço de papel com as coordenadas da pista de pouso de Puntzi.

Peichev admite que alugou um avião e voou para a pista de pouso de Puntzi mediante acordo prévio com Azmanoff e Alexiev, mas alega ter sido coagido a fazê-lo. Suas declarações, conforme relatadas pelas outras testemunhas, contradizem essa alegação. 

Shishkoff testemunhou que, quando se encontrou com Peichev em Vancouver, Peichev estava claramente encarregado de coordenar o aluguel dos carros, inspecionar o aeroporto de Hope e indicar onde esconder os veículos. Shishkoff também testemunhou que Peichev, após encontrá-lo no Aeroporto de Vancouver depois do fracasso do plano de sequestro, declarou: "Eles são estúpidos... Eu planejei tudo tão bem. Eles são estúpidos. Estão pedindo muito dinheiro."

Peichev argumentou que as provas eram insuficientes para sustentar sua condenação por cumplicidade em pirataria aérea. Na primeira acusação, Peichev foi acusado apenas de cumplicidade em pirataria aérea, e não adicionalmente de aconselhar, comandar, induzir ou obter sua prática, como também previsto no Título 18 do Código dos Estados Unidos, Seção 2. Ele admitiu, para fins de argumentação, que as provas eram suficientes para demonstrar uma conspiração, mas argumentou que o governo não demonstrou que ele auxiliou e instigou a perpetração do crime. Seu recurso foi negado e ele foi condenado à prisão perpétua.

Por Jorge Tadeu da Silva (Site Desastres Aéreos) com Wikipédia e NY Times