A terceira vida secreta do F-117 Nighthawk

Poucos aviões militares são tão icônicos e reconhecíveis como o F-117. Menos ainda têm essa aura de mistério e sigilo. Apesar de ter mais de 40 anos e estar oficialmente aposentado, o Nighthawk continua envolvido em uma exploração secreta após a outra.

É o projeto black mais famoso de todos, portanto é justo que comece e termine com rumores. Ao longo dos anos 80 e 90, eles envolveram o F-117 como nada mais: desde as capacidades do "caça stealth" (afinal não era um lutador) até sua suposta "invisibilidade" (ainda atribuída aos jatos stealth até hoje), OVNIs que supostamente o acompanharam. 

Trechos não confirmados de meias-verdades mexeram com a imaginação, à medida que a aeronave se tornava parte da imagem verde do combate de alta tecnologia que os Estados Unidos ostentavam durante a Guerra do Golfo, e este pedaço inconfundível de estética irregular e áspera da guerra do futuro.

Sem surpresa, então, que muitos receberam a notícia da aposentadoria do Nighthawk em 2008 com um certo grau de tristeza. A aeronave icônica serviu por apenas três décadas - duas, se excluirmos o período antes da revelação pública - em um mundo onde os militares ainda empunham frotas de bombardeiros que datam dos anos 50. Era para ser esta máquina incrível do futuro, mas quase imediatamente foi substituída por aeronaves mais novas e menos futurísticas como o F-22.

Mas então veio a reviravolta: conforme os anos 2010 iam passando, os F-117 estavam surgindo aqui e ali, notados por entusiastas da aviação em várias bases militares, incluindo, mas não se limitando à Área 51. 

Houve relatos deles voando em surtidas de treinamento com F-16s , pintado em camuflagens estranhas, mesmo implantado no Oriente Médio. Tudo isso alimentou uma nova onda de boatos, não menos selvagens do que aquela de onde surgiu o Nighthawk nos anos 80.

Nighthawks armazenados (USAF/The War Zone)

Experimentos sombrios

O fato é que, embora oficialmente aposentada, a maioria da frota de 51 F-117 nunca foi descartada. Desmilitarizar a aeronave é caro e requer mergulhá-la em produtos químicos para remover materiais absorventes de radar, bem como estripar a estrutura da aeronave e substituir aviônicos, motores e outros elementos classificados por maquetes elaboradas. 

Embora tenha sido feito em várias ocasiões para aviões destinados a serem transferidos para museus, outros permaneceram em armazenamento de longo prazo, prontos para serem destruídos ou reparados e voados novamente. Em 2017, um mandato do Congresso para começar a demoli-los veio, dizendo que quatro unidades por ano devem ser descartadas. Mas a intenção nunca se transformou em ação.

Embora ao mesmo tempo tenha sido declarado que um pequeno número de Nighthawks - quatro, talvez - permanecerá em condições de navegar para fins experimentais, desenvolvimentos posteriores mostram que muitos mais deles estavam voando. Por quê? 

Experimentação, é claro. Foi confirmado em 2019, no auge das especulações, quando um porta-voz da Força Aérea admitiu ao The Drive que sim, a suposta destruição da frota não está acontecendo, e que um número não divulgado de F-117 estão realizando atividades de pesquisa não divulgadas.

Nighthawk é uma plataforma perfeita para fazer isso, principalmente porque seus recursos são bem conhecidos. Os militares não terão que fechar todo o estado se ele cair em uma reserva natural aleatória, e sua presença em uma ou outra base aérea não precisa ser mantida em segredo. 

Enquanto isso, revestimentos que absorvem o radar, escapamentos de motor mais novos e furtivos e outros dispositivos podem ser ligados e desligados, sem o barulho que algum avião X ainda não visto criaria.

Isso pode explicar a aparência extraordinária de alguns Nighthawks, como aquele de asas brancas, fotografado pelo Combat Aircraft Journal.

Aggressor F-117? Incredible new images revealed - https://t.co/2VHFyeEFAG pic.twitter.com/UFlfg48CPc

— Combat Aircraft Journal (@Combat_Journal) July 14, 2019

Cavaleiros das Trevas e outros segredos

Outra explicação - destacada em um tweet acima - não tanto substitui, mas complementa outra. Alguns dos mesmos recursos - disponibilidade e familiaridade entre outros - tornam os F-117 os substitutos perfeitos para aeronaves furtivas inimigas em exercícios.

O papel de agressor, ou “ar vermelho”, é um dos papéis mais exóticos que uma unidade militar pode assumir. Seu objetivo principal é imitar o comportamento do inimigo em um encontro simulado (o chamado jogo de guerra), muitas vezes fazendo uso de aeronaves estrangeiras e empregando táticas não convencionais. 

Tanto no passado quanto no presente, unidades dedicadas da Força Aérea dos Estados Unidos assumiram esse cargo, embora ultimamente tenha sido em grande parte relegado a empresas privadas especiais.

China e Rússia, ambos inimigos em potencial dos Estados Unidos, têm acesso à tecnologia furtiva. O primeiro já está empunhando uma frota de caças stealth operacionais, e o último provavelmente começará a implantar em breve também. Além disso, os dois desenvolveram seus próprios drones de ataque furtivo, uma tarefa que o Irã vem tentando realizar há uma década.

Isso torna uma aeronave furtiva que os pilotos americanos e operadores de radar podem encontrar. Embora, supostamente, as capacidades de evasão de radar do F-117 deixem muito a desejar em comparação com as aeronaves stealth mais recentes como o F-22 e o F-35, ele pode ser pilotado como uma medida provisória, antes que algo melhor faça seu trabalho. 

A capacidade de repintar a aeronave relativamente barata e modificá-la, transformando sua assinatura de radar em uma cópia aproximada do provável inimigo, é uma grande vantagem.

E embora o F-117 não tenha muitos recursos que o Su-57 ou o J-20 exibiriam - como velocidade supersônica ou supermanobrabilidade - ele ainda pode imitar mísseis de cruzeiro furtivos do tipo que a Rússia supostamente está desenvolvendo.

F-117 Dark Knight

Um dos muitos F-117 capturados por observadores após a suposta aposentadoria. Completo com a misteriosa insígnia dos Cavaleiros das Trevas - possivelmente pertencendo ao dedicado esquadrão agressor (Arthur Eugene Preston / Shutterstock)

Simplesmente não há outra plataforma com recursos e disponibilidade semelhantes no arsenal dos Estados Unidos, pelo menos até que os primeiros F-22 e F-35s comecem a envelhecer. Portanto, é natural que Nighthawks sejam explorados dessa forma. E embora não haja nada particularmente inexplicável sobre suas missões, a nuvem de mistério que geraram pode ter mais a ver com a aeronave em si do que com o que eles estão fazendo.

Isso é igualmente verdadeiro para os rumores de redistribuição. Entre 2016 e 2019, uma farsa de histórias não confirmadas apareceu, afirmando que os F-117 estavam conduzindo ataques de bombardeio na Síria, com base em relatos de testemunhas não identificadas e nenhuma evidência concreta. Foi um amálgama de má interpretação e identificação errada - muito provavelmente, outras aeronaves foram confundidas com Nighthawks.

Mais uma vez, foi o resultado da reputação do F-117. Ao que parece, o Nighthawk simplesmente não consegue deixar de ser um super divulgador de rumores - um final adequado, considerando o início de sua história. 

É muito provável que, em várias décadas, à medida que todos os F-117 lentamente se aterram e se dispersam pelos museus, alguém em algum lugar ainda irá relatá-los voando, conduzindo operações secretas de propósito não identificado.