Neste momento, Dawn - que foi lançada ao espaço em 2007 - está perto de Marte. Ela deve aproveitar uma forcinha da órbita do planeta vermelho e depois ligar seus propulsores para chegar ao asteróide Vesta, que fica no cinturão de asteróides entre Marte e Júpter. Ela vai orbitar em torno deste mundo rochoso durante um ano para explorar seus mistérios. Depois, a nave vai fazer algo que é inédito no mundo real do voo espacial: deixar a órbita de um corpo espacial e voar na órbita de outro, o planeta-anão Ceres.
Rota da Nave Dawn ao redor do asteróide Vesta
O satélite é o primeiro capaz de realizar a missão porque usa propulsão iônica, uma tecnologia que pode manter uma nave funcionanto por muito mais tempo que a propulsão convencional. “A propulsão iônica é 10 vezes mais eficiente do que os sistemas de propulsão utilizados na maioria das naves espaciais. Sem propulsão iônica, uma missão para qualquer um dos destinos traçados para Dawn seria exorbitante”, explica Marc Rayman, engenheiro-chefe da missão na Nasa. Segundo ele, cumprir esses objetivos com uma nave tradicional exigiria tanto combustível, que a tornaria pesada demais para ser lançada.
Muito mais econômica, por consumir apenas um quilo de gás a cada quatro dias, a propulsão iônica funciona da seguinte maneira: 1) no motor da nave, o gás nobre usado como combustível é transformado em plasma 2) as cargas positivas desse plasma são expulsas por um potente campo elétrico 3) a força dessas cargas é tão intensa, que empurra a nave para frente.
Fonte: Bruno Athayde (Revista Galileu) - Imagens: Divulgação/Nasa
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