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| Estimulados pelo uso de planadores pela Alemanha, os Aliados adotaram aeronaves sem motor para suas próprias campanhas na Segunda Guerra Mundial. Rebocados para as proximidades de seus alvos por aviões como o Douglas C-47 Skytrain, planadores Waco CG-4A como estes entraram em ação na Sicília, Normandia, Birmânia, Holanda e em outros lugares (Imagem: Adam Tooby) |
"Commandos on Wings” era a manchete do artigo no Washington's Evening Star em 1º de novembro de 1942. O subtítulo dizia: “Eles são as tropas de planadores do Tio Sam, que caem silenciosamente do céu, tomam campos de aviação, explodem pontes e depósitos de munição.” O artigo incluía uma citação do Brigadeiro-General James Doolittle, herói de seu ataque aéreo homônimo ao Japão em abril anterior. “Não se esqueçam dos garotos sem motores”, ele disse. “Eles serão a ponta de lança dos futuros ataques aerotransportados.”
No entanto, uma década depois, o Exército dos EUA removeu os planadores de seu arsenal. Eles se tornaram obsoletos pela evolução do helicóptero. Helicópteros, não planadores, eram a ponta de lança dos futuros ataques aéreos.
A vida de combate do planador militar foi curta, mas aventureira. A Alemanha foi pioneira no uso de planadores na guerra e foi a primeira a implantá-los em combate, usando 41 planadores para capturar a fortaleza Eben-Emael da Bélgica em 10 de maio de 1940, juntamente com três pontes sobre o Canal Albert que o forte protegia. Os Aliados ficaram impressionados o suficiente para iniciar o seu próprio programa de planadores. Nos cinco anos seguintes, os Aliados utilizaram planadores em algumas das operações mais famosas da guerra, incluindo as invasões da Sicília, França e Alemanha. A embarcação sem motor também serviu no terreno desafiador da selva birmanesa.
No entanto, suas contribuições, assim como a bravura dos homens que pilotaram a aeronave e aqueles que treinaram como infantaria de planadores, não receberam o reconhecimento que merecem. "Isso foi simplesmente esquecido", refletiu o Oficial de Voo George E. Buckley do 434º Grupo de Transporte de Tropas, 74º Esquadrão de Transporte de Tropas, em um documentário de 2007 intitulado Silent Wings . "As pessoas nunca ouviram falar deles. As pessoas até hoje, que eram velhas o suficiente durante a Segunda Guerra Mundial para saber sobre as coisas, dizem: 'Planadores? Eu não sabia que eles usavam planadores.'"
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| O veterano da Primeira Guerra Mundial, Major William C. Lee (à esquerda), recebeu a tarefa de estudar o assunto “infantaria aérea” e ficou conhecido como o “Pai da Aerotransportada Americana”. Os pilotos de planadores recebiam suas asas quando terminavam o treinamento (Imagem: Coleções Especiais/Biblioteca da Universidade Estadual da Carolina do Norte; Arquivos HistoryNet) |
A América chegou tarde ao conceito de guerra aerotransportada. Foi somente em 1º de maio de 1939 que o chefe do estado-maior dos EUA, General George C. Marshall, enviou um memorando ao Maj. Gen. George Lynch, seu chefe de infantaria, intitulado “Infantaria Aérea”. As instruções de Lynch eram “fazer um estudo com o propósito de determinar a conveniência de organizar, treinar e conduzir testes de um pequeno destacamento de infantaria aérea com vistas a verificar se nosso Exército deveria ou não conter uma unidade ou unidades dessa natureza”.
Lynch respondeu rápida e positivamente, concluindo que a infantaria aérea tinha usos praticáveis, mas outras prioridades deixaram o projeto de lado até o início da guerra na Europa em setembro de 1939. Em janeiro de 1940, Marshall fez do desenvolvimento de uma infantaria aérea uma prioridade e liderou sua formação e desenvolvimento ele atribuiu ao Major William C. Lee, um veterano da Primeira Guerra Mundial. Hoje Lee é referido como o “Pai da Aerotransportada Americana”, e diz-se que quando a 101ª Divisão Aerotransportada saltou para a Normandia nas primeiras horas de junho Em 6 de outubro de 1944, eles fizeram isso com um grito de “Bill Lee”. Mas Lee também foi influente na evolução do planador militar americano.
Em seu livro seminal 'Paratrooper!', Gerard Devlin – um veterano aerotransportado da Coreia e do Vietname – escreveu que para Lee o planador “representava um meio de entregar reforços de tropas e fornecimentos às suas tropas de paraquedas depois de terem aterrado em áreas remotas. Igualmente importante, o planador era um veículo aéreo para o lançamento de armas de grande calibre e veículos leves de rodas.”
O primeiro passo para atingir esse objetivo foi selecionar um fabricante entre os diversos protótipos que estavam sendo testados no Wright Field, em Ohio. O modelo escolhido foi o planador Waco CG-4A , que tinha 49 pés de comprimento e envergadura de 84 pés. Sua capacidade de carga era de 4.000 libras, o que equivalia a dois pilotos e 13 soldados combatentes.
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| Uma pintura de David Rowlands retrata os pousos de planadores na Birmânia pelo 1º Grupo de Comando Aéreo dos EUA para apoiar os Chindits sob o comando do general britânico Orde Wingate (Imagem: David Rowlands/Cranston Belas Artes) |
Os planadores reais não estavam disponíveis até outubro de 1942, então, nesse ínterim, os recrutas do programa de treinamento de planadores tiveram que improvisar. Larry Kubale era um oficial de vôo recém-qualificado quando se ofereceu como voluntário para planadores em meados de 1942. “Naquela época, eles não tinham nada além de aviões a vela”, lembrou ele. “Os planadores de carga nem sequer foram inventados naquela época. Depois de cerca de sete semanas dessas coisas, eu era instrutor de hidroaviões e tinha cerca de dezesseis alunos em quatro turmas.”
Os pilotos passaram por treinamento de planadores em um dos três centros no Missouri, Nebraska e Carolina do Norte, e até o fim da guerra 10.000 deles estavam qualificados. O 88º Batalhão de Infantaria Aerotransportado se tornou a primeira unidade de infantaria de planadores dos Estados Unidos em maio de 1942. Mais tarde designado como 88º Regimento de Infantaria de Planadores, foi o primeiro de 11 regimentos desse tipo que serviram na guerra. Não era um sistema voluntário. Os soldados eram designados para regimentos de planadores e, para seu desgosto, não recebiam os US$ 50 a mais por mês que os paraquedistas recebiam por conta de seu dever perigoso. Havia outros ressentimentos. "Não tínhamos permissão nem para usar botas de salto", lembrou Ernest Platz, da 327ª Infantaria de Planadores, 101ª Divisão Aerotransportada. "Era uma questão de honra que os homens do planador não pudessem usar botas de salto de paraquedas."
Os planadores finalmente receberam suas botas de salto quando foram enviados para o exterior e, com o tempo, conquistaram também o respeito dos paraquedistas. “Conversei com os paraquedistas”, disse Platz. “Eles nunca entrariam em combate sob os planadores porque se houvesse um avião atingido, eles teriam a chance de sair de paraquedas. Mas se fôssemos atingidos, era isso. Você não tinha jeito, exceto fazer um pouso forçado. Então, recebemos um pouco de respeito deles.” Eventualmente, em julho de 1944, depois que as representações foram feitas ao Congresso, os planadores começaram a receber o mesmo pagamento que os paraquedistas.
Naquela época, os planadores já tinham provado sua coragem e eficácia.
A primeira grande operação de planador dos Aliados na guerra recebeu o codinome Ladbroke. Foi uma missão anglo-americana lançada na noite de 9 para 10 de julho de 1943. O destino era a costa oriental da Sicília , onde 1.600 homens da 1.ª Brigada Aérea deveriam desembarcar à frente da força invasora principal e capturar vários objetivos-chave. , incluindo a Ponte Grande, nos arredores de Siracusa.
Um total de 144 planadores, 136 deles CG-4As, decolaram da Tunísia, rebocados por rebocadores C-47 Dakota da 51ª Asa de Transporte de Tropas americana, bem como um punhado de bombardeiros RAF Albemarle.
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| O Waco CG-4A podia transportar 13 soldados e seus equipamentos ou até duas toneladas de maquinário (Imagem: ©Corbis via Getty Images) |
Os pilotos de planador eram todos britânicos. Um deles foi o sargento. Alec Waldron do Regimento de Pilotos de Planadores do 1º Batalhão. Para sua consternação, Waldron se viu atrás dos controles de um Waco CG-4A americano, conhecido pelos britânicos como CG-4 Hadrian. Waldron havia treinado em um Airspeed Horsa britânico . “O planador Adriano era uma aeronave bem diferente do Horsa”, refletiu. “Ele tinha uma carga alar menor, transportava cerca de metade da carga – 15 pessoas – tinha um ângulo de aproximação plano, levantava spoilers, pequenos flaps e certamente não era ideal do ponto de vista militar.” Para a operação Ladbroke, os planadores decolariam em alturas pré-determinadas e simplesmente “deslizariam mais ou menos para as zonas de pouso”.
Waldron temia que a operação “fosse um desastre”, e ele estava certo. Em muitos aspectos, ela estava condenada desde o início. As tripulações dos C-47s eram inadequadamente treinadas e, em alguns casos, de qualidade inferior aos aviadores designados para esquadrões de bombardeiros e caças. Foi uma história semelhante para os pilotos de planadores britânicos com praticamente nenhuma experiência de voo noturno e pouca oportunidade de se familiarizarem com o planador CG-4A.
Quando a armada aérea avistou a Sicília, os rebocadores de planadores começaram a subir até 6.000 pés, a altitude de lançamento dos planadores. Simultaneamente, navios da força de invasão aliada os avistaram e abriram fogo, acreditando que eram aeronaves do Eixo. A confusão, o pânico e a inexperiência fizeram com que a maioria dos pilotos de planadores se libertassem prematuramente. Noventa dos 144 planadores caíram no mar ao sul da Sicília e centenas de homens morreram afogados.
O planador de Waldron caiu no mar a cerca de 400 metros da costa, permitindo que os soldados dentro de sua embarcação nadassem até a praia. “Eu não sabia nadar”, ele disse. “Eu flutuava em uma asa... eles estavam nos metralhando para baixo de um feixe de holofote e eu levei um ricochete na minha coxa.”
Depois que Waldron passou cerca de sete horas na água, um navio aliado o resgatou e o transportou para um hospital em Malta.
Paul Gale, do Brooklyn, era navegador de um dos C-47 e lembrou que nenhuma das tripulações havia sido treinada adequadamente para uma missão noturna tão perigosa. Suas instruções eram para liberar os planadores a 3.000 metros da costa, mas, ele refletiu: “Como diabos você sabe quando está a 3.000 metros da costa à noite, sem qualquer instrumentação?” Nem havia desbravadores em terra para iluminar as zonas de desembarque. “Não existe um ponto de referência fixo”, disse ele. “Talvez você possa ver a costa, mas nunca havíamos praticado.”
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| “Come in Fighting” do artista James Dietz retrata o caos dos desembarques do 325º Regimento de Infantaria Planadora da 82ª Divisão Aerotransportada em 7 de junho de 1944, em apoio à invasão da Normandia (Imagem: James Dietz ©2023) |
Mesmo assim, 12 planadores pousaram perto do alvo, com 83 soldados britânicos, o suficiente para tomar a Ponte Grande.
No geral, no entanto, e certamente em termos de vidas perdidas, a operação siciliana foi um fracasso, resultado de inexperiência e de uma cadeia de comando ruim. Mas em março de 1944, outra operação de planadores anglo-americanos forneceu um exemplo audacioso de como os planadores poderiam transportar forças especiais atrás das linhas inimigas.
Os Chindits eram uma unidade britânica criada em 1942 pelo general heterodoxo Orde Wingate. Seu segundo em comando era Michael Calvert, apelidado de "Mad Mike". A primeira operação Chindits foi uma patrulha de reconhecimento de longo alcance atrás das linhas japonesas na Birmânia no início de 1943. Um ano depois, sua tarefa era realizar ataques de guerrilha contra o inimigo no norte da Birmânia para apoiar a grande ofensiva do general Joseph Stilwell lá. Os Chindits usariam planadores CG-4A rebocados por C-47s do 1º Grupo de Comando Aéreo do Coronel Phil Cochran para penetrar profundamente na selva birmanesa. Sessenta e dois planadores decolaram de Lalaghat em 5 de março e 35 deles cobriram as 400 milhas até o alvo. Calvert estava a bordo de um dos planadores e se lembrou do momento em que a linha de reboque foi cortada. “Os motores do Dakota desapareceram e um silêncio tremendo nos envolveu, estranho e assustador após o som da maquinaria familiar e reconfortante que nos carregou pelo ar”, ele escreveu. Ele olhou para o piloto do planador, um americano mascador de chiclete chamado Lees, “que estava sentado relaxado como se estivesse dirigindo um Cadillac em uma ampla rodovia americana”.
Trezentos e cinquenta Chindits pousaram em segurança, junto com uma escavadeira trazida para limpar a pista de pouso de detritos de planadores. Nos dias seguintes, os transportadores de tropas Dakota fizeram dezenas de desembarques, trazendo 9.000 homens, 1.500 mulas e 250 toneladas de equipamento. Wingate emitiu uma ordem do dia na qual declarou que os Chindits “estão dentro das entranhas do inimigo”. Calvert concordou. “Graças aos rapazes da Força Aérea estávamos, de facto, dentro das entranhas do inimigo e cabia-nos agora começar a dar-lhe dor de estômago.”
Os britânicos e americanos deram atenção aos erros dispendiosos da Operação Ladbroke na Sicília enquanto planejavam a Operação Overlord, a invasão do norte da França no início de 1944. Os pilotos de rebocadores e planadores receberam treinamento mais completo, e as asas e fuselagem dos planadores foram pintadas de preto e listras brancas para que os artilheiros navais aliados pudessem identificá-los.
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| Um C-47 transporta um planador Waco no alto como parte da Operação Overlord. Ambas as aeronaves são pintadas com suas listras brancas do Dia D, uma tentativa de evitar o tipo de situação de fogo amigo que assolou as operações de planadores da Sicília (Imagem: Arquivos Nacionais) |
Além dos quase 300 planadores CG-4A disponíveis para Overlord, havia mais de 500 planadores britânicos Horsa, que podiam transportar dois pilotos e 30 soldados totalmente equipados. O compensado Horsa também foi considerado mais manobrável por conta de seus grandes flaps “porta de celeiro” que facilitavam aos pilotos a execução de descidas íngremes em zonas de pouso menores. O Horsa tinha trem de pouso triciclo para decolagem. Uma vez no ar, o piloto descartaria as rodas e usaria um patim suspenso sob a fuselagem para pousar. Possuía nariz articulado para facilitar a carga e descarga de cargas, além de piso reforçado e rodas de nariz duplo para suportar o peso do veículo. Apesar das melhorias em relação ao CG-4As, os britânicos deram ao seu Horsa um apelido: o “caixão silencioso”.
A precisão de pouso do Horsa foi brilhantemente demonstrada 16 minutos depois da meia-noite de 6 de junho, quando o Major John Howard e 180 homens da Infantaria Ligeira de Oxfordshire e Buckinghamshire pousaram ao lado de duas pequenas pontes sobre o Rio Orne (Ponte Ranville) e o Canal de Caen ( Ponte Bénouville) na Normandia. A operação recebeu o codinome “Deadstick” e anteriormente seus pilotos haviam praticado pousos no sul da Inglaterra. Uma coisa que concluíram foi que 28 – e não 30 – soldados era a capacidade de carga correta com base em cada homem totalmente equipado pesando 240 libras.
Um fator foi deixado à sorte: o número e a localização dos obstáculos antiplanadores nazistas, apelidados de “Aspargos de Rommel”. Eram postes grossos cravados no chão em intervalos de 15 a 40 pés e tinham a intenção de atingir planadores desafortunados.
Howard estava no planador líder, pilotado pelo sargento. Jim Wallwork. À meia-noite e sete minutos, Wallwork soltou o cabo de náilon do rebocador. Durante os sete minutos seguintes, ele pilotou o planador de 6.000 pés para pouco mais de 500, reduzindo a velocidade no ar de 160 mph para 110 mph. Ao se aproximar da zona de pouso, Wallwork gritou por cima do ombro para os homens sentados em filas ao longo de ambos os lados da fuselagem. "Braçadeira!" Os 28 soldados deram os braços e levantaram as pernas para reduzir o risco de quebrá-las durante o pouso. “A expressão em seu rosto era algo que nunca se poderia esquecer”, disse Howard, da Wallwork, quando o planador pousou. “Eu podia ver aquelas enormes bolas de suor em sua testa e por todo o rosto.”
Quando o planador atingiu o solo francês foi mais uma colisão do que uma aterrissagem. Os soldados saíram do planador a apenas 30 metros da ponte Bénouville. O tenente Den Brotheridge foi morto a tiros na cabeça de seus homens, a primeira fatalidade aliada no Dia D, mas em 10 minutos o alvo estava garantido.
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| O General Aircraft Hamilcar foi o maior planador que os Aliados usaram durante a guerra (Imagem: Popperfoto via Getty Images) |
No final do Dia D, depois que dezenas de milhares de soldados aliados desembarcaram na Normandia de paraquedas ou embarcações de desembarque, planadores foram usados em massa para reabastecer as tropas que lutavam para proteger a cabeça de praia. Quase 250 planadores desceram em duas zonas de pouso perto de Caen para reforçar a Divisão Aerotransportada Britânica, enquanto a oeste 176 planadores, parte da Operação Elmira, desceram para o interior de Utah Beach, algumas milhas ao sul da vila de Sainte-Mère-Église, em uma zona de pouso com pouco mais de uma milha de comprimento e 500 metros de largura que cobria os setores 82º e 101º Aerotransportados.
A maioria dos planadores – 140 – eram Horsas e um dos pilotos era Larry Kubale. Em seu planador havia um jipe, um trailer carregado de munições e dez homens. “Eles calcularam que cinquenta por cento de nós não conseguiríamos chegar à França e, dos cinquenta que conseguiram, metade deles voltaria depois que tudo acabasse”, lembrou ele.
O planador de Kubale caiu em um campo, mas continuou avançando até atingir algumas árvores. O impacto arrancou as asas e catapultou o copiloto para fora da aeronave. “O cara que voava conosco passou direto pelo nariz do planador”, lembrou Kubale. “Ele tinha o controle nas mãos… e passou direto pelo nariz, a coluna de direção nas mãos e o pé ainda no leme.” O copiloto quebrou a perna.
O trabalho de Kubale estava longe de terminar. Tendo ajudado a trazer reforços, ele agora se tornou um deles em campo. “Os caras que eu tinha comigo eram na verdade paraquedistas da 101ª Divisão Aerotransportada, então estive com eles por cerca de quatro ou cinco dias”, disse ele. Quando terminou, a Operação Elmira reabasteceu a American Airborne com 1.190 soldados, 67 jipes e 24 obuseiros. As baixas, em comparação com a operação na Sicília, foram leves, com 157 soldados mortos ou feridos e 26 dos 352 pilotos mortos ou feridos.
Houve outras operações significativas de planadores aliados em 1944, no sul da França e na Holanda. Na França, mais de 400 planadores Horsa e CG-4A foram usados para a Operação Dragão em 15 de agosto, pousando cerca de 32 quilômetros para o interior para evitar que os alemães interrompessem os desembarques. A ação da Holanda fazia parte da Operação Market Garden , destinada a estabelecer uma ponte sobre o baixo Reno em Arnhem e abrir um caminho para o norte da Alemanha. Apesar do apoio de planadores, que transportaram mais de 14 mil soldados, além de armas e suprimentos, a operação fracassou. O último uso em massa de planadores foi na Operação Varsity em 24 de março de 1945, quando a 17ª Divisão Aerotransportada americana e a 6ª britânica usaram mais de 900 planadores para cruzar o Reno até a Alemanha. No geral, 21.680 paraquedistas e planadores pousaram em um total de 10 zonas em 1.696 aviões de salto e 1.346 planadores.
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| “Guns from Heaven”, de James Dietz, retrata o combate vivido pelos soldados dos 319º e 320º Batalhões de Artilharia de Campanha de Planadores e dos 376º e 456º Batalhões de Artilharia de Campanha Paraquedistas em setembro de 1944 durante a Operação Market Garden (Imagem: James Dietz©2023) |
Entre os regimentos dos EUA que participavam do Varsity estava o 194º Regimento de Infantaria de Planadores, cujas instruções eram pousar ao norte de Wesel e tomar a travessia sobre o Rio Issel. O fogo terrestre foi mortal quando eles se aproximaram das zonas de pouso; doze aeronaves de reboque C-47 foram abatidas logo após soltarem seus planadores e outras 140 foram danificadas em vários graus. John J. Schumacher, de dezenove anos, estava em um dos planadores. Ele estava em um reboque duplo — dois planadores atrás de um único C-47 — com seu jipe e seu passageiro. Ele se lembrava da terrível turbulência causada por quatro linhas de tráfego de aeronaves e algo mais. "Havia um som incomum enquanto você avançava que demorou um pouco para descobrir o que era, mas parecia pipoca", ele lembrou. "Eram balas e estilhaços atravessando as asas do planador... pop, pop, pop."
Ao se aproximarem da zona de pouso, os pilotos de planadores se depararam com um novo problema: má visibilidade causada por aeronaves acidentadas e em chamas, além de uma cortina de fumaça colocada pelos britânicos. Mesmo assim, os pilotos do planador de Schumacher conseguiram descer a nave inteira e então o ajudaram a levantar a cauda e abaixar o nariz o suficiente para que pudessem abri-la e soltar o jipe.
Outro planador usado na Operação Varsity foi o General Aircraft GL.49 Hamilcar. Introduzido no Dia D, foi a maior aeronave do gênero que os Aliados implantaram durante a guerra. Ele tinha uma envergadura de 110 pés e um comprimento de 68 pés e podia transportar uma carga útil de 36.000 libras, o que significava que podia transportar dois Bren Gun Carriers ou um pequeno tanque Tetrarch. O Hamilcar nunca mais foi usado em combate após a Operação Varsity.
Em 1946, os planadores começaram a ser eliminados das forças armadas americanas. A sua contribuição para o esforço de guerra desapareceu da memória, ao contrário da dos pára-quedistas mais glamorosos e entusiasmados. “É agravante”, admitiu George Buckley no documentário Silent Wings. “E essa é outra razão pela qual gosto de colecionar coisas de planadores e informar as pessoas sobre isso.”
Os pilotos de planador eram um pequeno e habilidoso grupo de irmãos, cuja existência perigosa cultivava não apenas a camaradagem, mas também um humor sarcástico, encapsulado em uma de suas canções favoritas, “The Glider Riders”. Cantado ao som de “The Daring Young Man on the Flying Trapeze”, um de seus versos dizia:
Deslizamos pelo ar em um estado tático,
Pular é inútil, é sempre tarde demais,
Não há rampa para o soldado que anda numa caixa,
E o salário é exatamente o mesmo.
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