Muitas das famílias de caças de linha de frente projetadas e construídas inicialmente na década de 1970 ainda estão em uso hoje. Isso inclui o F-16 Fighting Falcon, a família F-15 Eagle, o Panavia Tornado europeu e várias aeronaves de origem soviética, como o Su-24 Fencer. Dito isso, é importante ressaltar que, embora a família de caças ainda possa estar em serviço, as fuselagens construídas na década de 1970 podem não estar mais. Além disso, as versões mais recentes dos caças, como o F-15EX, têm pouco em comum com os caças originais da década de 1970, além da estrutura básica e da aparência superficial.
É tentador incluir o Grumman F-14 Tomcat nesta lista, visto que um número muito limitado de aeronaves em condições de voo permanece em serviço na Força Aérea do Irã . No entanto, várias dessas aeronaves restantes foram destruídas por Israel em junho de 2025, portanto, serão excluídas, já que não se sabe ao certo se o Irã ainda possui Tomcats em condições de voo (e, principalmente, aptos para combate). De qualquer forma, é improvável que voltem a ser utilizados em combate.
5. McDonnell Douglas F-4 Phantom II
Construído entre 1958 e 1981.
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| Um F-4 Phantom II aterrissa durante o Exercício Brim Frost '83 (Crédito: Departamento de Defesa) |
Um dos caças mais antigos ainda em serviço na OTAN é o McDonnell Douglas F-4 Phantom II. Ele se tornou famoso na Guerra do Vietnã e foi operado pela Marinha dos EUA, pelo Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, pela Força Aérea dos EUA e por vários aliados e parceiros dos EUA. Cerca de 5.195 Phantoms foram construídos entre 1958 e 1981, tornando-o a aeronave militar supersônica mais produzida pelos EUA. Os engenheiros prematuramente pensaram que a era do canhão em caças havia terminado, e por isso as versões iniciais foram construídas sem uma arma antes de ela ser adicionada às pressas.
O uso em combate do Phantom no serviço americano terminou em 1996. Essas aeronaves tiveram um epílogo pós-aposentadoria, sendo modernizadas como alvos aéreos QF-4 para treinamento e prática de tiro ao alvo dos EUA. Como os estoques estão agora esgotados, os EUA migraram para o F-16 como sucessor dos alvos aéreos QF-16. Internacionalmente, o F-4 permaneceu em serviço, embora esteja desaparecendo rapidamente . Em 2024, a Coreia do Sul aposentou o último de seus F-4, enquanto a Grécia está em processo de desativá-los.
Isso deixará o Irã e a Turquia como os últimos operadores desse modelo. Assim como no caso do Tomcat, não se sabe ao certo quantos Phantoms ainda estão em condições de voo, muito menos de combate, no Irã, já que Israel destruiu vários F-4 Phantoms iranianos. Para proteger suas aeronaves antigas e a pretensão de ter uma força aérea de caças, o Irã normalmente mantém seus jatos protegidos em túneis escavados nas montanhas. A Turquia é o único operador de Phantom restante capaz de manter sua frota adequadamente e planeja operá-los por mais tempo, pelo menos até 2030.
4. Sukhoi Su-24
Construído entre 1967 e 1993.
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| Sukhoi Su-24 Fencer (Crédito: Shutterstock) |
O Su-24 "Fencer", de origem soviética, é um bombardeiro tático desenvolvido pela União Soviética, em parte inspirado e em parte copiado do anterior F-111 Aardvark americano e do Dassault Mirage G8 francês. O principal engenheiro soviético do Su-24, Oleg Samoilovich, afirmou que "copiamos cegamente o formato do cone do nariz do F-111". Os soviéticos nunca admitiram ter copiado as aeronaves francesas e americanas, e em vez disso, disseram que "confirmaram a correção das decisões tomadas na criação do Sukhoi Su-24" ao compará-lo com aeronaves ocidentais.
A aeronave entrou em serviço soviético em 1974 e foi exportada para alguns países ao redor do mundo. Ela permanece em serviço na Rússia, Argélia e Ucrânia, e outros países como Irã e Sudão também a operam, mas sua capacidade de combate é incerta. A Rússia ainda opera mais de 200 exemplares, mas estes estão obsoletos e raramente são usados em missões de linha de frente em 2025. Em vez disso, são usados para missões de retaguarda e patrulhas, e às vezes são as aeronaves flagradas violando o espaço aéreo da OTAN.
Na Ucrânia, essas aeronaves antigas e desgastadas foram adaptadas para transportar munições ocidentais. Embora a Ucrânia mantenha um número limitado delas em serviço e tenha retirado muitas fuselagens debilitadas da aposentadoria, conseguindo, de alguma forma, colocá-las em operação novamente, espera-se que sejam aposentadas após a Ucrânia receber um número suficiente de caças F-16, Gripen e, possivelmente, Rafale. Em outros lugares, o Cazaquistão aposentou seus Su-24, colocando as fuselagens inoperantes em leilão em 2023. Quaisquer aeronaves que a Síria ainda possuísse em estoque foram destruídas em ataques aéreos no final de 2024.
3. Panavia Tornado
Construído entre 1979 e 1988.
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| Tornado da Força Aérea Alemã (Crédito: Shutterstock) |
O Panavia Tornado europeu pertence a um período de projetos de caças com asas de geometria variável, que incluía o F-14 Tomcat e o Su-24 Fencer. As asas de geometria variável auxiliavam a aeronave a voar tanto em altas quanto em baixas velocidades, mas essa característica tornou-se praticamente redundante com os sistemas fly-by-wire, a partir do F-16. Contudo, o Panavia Tornado é agora uma aeronave obsoleta e foi retirado de serviço no Reino Unido em 2019.
O Tornado permanece em serviço nas forças aéreas alemã, italiana e saudita, mas está sendo substituído pelo Eurofighter Typhoon e pelo F-35A. Ele foi produzido em três variantes principais: o Tornado IDS (interditor/ataque), o Tornado ECR (combate eletrônico/reconhecimento) e o Tornado ADV (defesa aérea). A frota alemã de 85 Tornados é composta pelas variantes IDS e ECR, já que a variante ADV foi retirada de serviço por todos os usuários. A Alemanha planeja aposentar seus Tornados por volta de 2030.
O equivalente da Força Aérea dos EUA ao Tornado é o (aposentado) General Dynamics F-111 Aardvark, e seu equivalente soviético é o Sukhoi Su-24 Fencer. A aeronave foi construída pela Panavia, formada pela British Aerospace do Reino Unido, a MBB da Alemanha Ocidental e a Aeritalia da Itália. Esses mesmos três países desenvolveram o altamente capaz Eurofighter Typhoon. O Reino Unido e a Itália (com o Japão) estão agora desenvolvendo o caça Tempest/GCAP de próxima geração, e a Alemanha está em uma parceria conturbada com a França no desenvolvimento do caça FCAS de próxima geração.
2. Família McDonnell Douglas F-15 Eagle
Construído desde 1972 até os dias atuais.
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| A 173ª Ala de Caça realizou uma demonstração com 16 aeronaves F-15CD Eagle alinhadas ao longo de sua pista, em 14 de julho de 2025, em Kingsley Field, Oregon (Crédito: Força Aérea dos EUA) |
A família de jatos F-15 Eagle da McDonnell Douglas (agora Boeing) foi construída como um caça de superioridade aérea e evoluiu para um caça multifuncional. Durante a Guerra Fria, os EUA foram extremamente seletivos quanto aos países para os quais vendiam o competente F-15, bloqueando a maioria das exportações para países que não eram aliados da OTAN ou para o seleto grupo de aliados próximos fora da OTAN (geralmente Austrália, Japão e Israel). Japão e Israel foram os primeiros clientes do F-15, e o jato também foi vendido para outros países do Oriente Médio à medida que as restrições à exportação foram flexibilizadas.
Com o envelhecimento do F-15, os EUA passaram a proteger o seu F-35. A versão mais recente da família F-15 é o Boeing F-15EX II, que, mais uma vez, deve ser considerado uma aeronave totalmente nova em comparação com os modelos originais F-15 C/D das décadas de 1970 e 1980. A Boeing está atualmente aumentando a produção do F-15EX II para a Força Aérea. Em 2024, Israel fez um novo pedido de 25 unidades do F-15EX, com previsão de entrega no início da década de 2030.
O F-15 possui diversas vantagens quando opera em conjunto com caças de 5ª geração. Por exemplo, ele pode servir como veículo de transporte para um grande número de armamentos após os avançados caças de 5ª geração terem degradado as defesas aéreas inimigas. A Força Aérea dos EUA planejava substituir sua família de F-15 pelo F-22 Raptor. No entanto, o cancelamento precoce do programa Raptor, com apenas 187 unidades adquiridas, permitiu que ele substituísse o F-15 apenas parcialmente.
Em resposta, a Força Aérea retomou a produção do F-15 na versão modernizada F-15EX, substituindo parcialmente os antigos F-15C/D pelos modernos Eagles, assim como os F-35A. Para o futuro, está previsto que o caça de sexta geração F-47 e a nova linha de aeronaves de combate autônomas avançadas, como os CCAs, substituam mais F-15.
1. General Dynamics F-16 Fighting Falcon
Construído desde 1973 até os dias atuais.
Caças F-16 Fighting Falcon pertencentes ao 157º Esquadrão de Caça da Guarda Aérea Nacional da Carolina do Sul (Crédito: Força Aérea dos EUA)
O F-16 Fighting Falcon, da General Dynamics e agora da Lockheed Martin, é indiscutivelmente o caça de quarta geração mais bem-sucedido já produzido. Hoje, o Falcon continua sendo o caça mais comum em serviço. Este pequeno caça foi projetado como um caça de superioridade aérea na década de 1970 e evoluiu para um caça multifuncional muito capaz, com alta demanda pela maioria das forças aéreas aliadas dos EUA que necessitam de um caça. Mais de 4.600 unidades foram construídas, das quais cerca de 2.000 permanecem operacionais.
O F-16 permanece em produção na variante atualizada Block 70/72. O Block 70 é melhor compreendido como uma aeronave diferente em comparação com as aeronaves originais das décadas de 1970 e 1980. A Lockheed está trabalhando para aumentar a produção do F-16, e as entregas devem continuar até a década de 2030. Mais de 300 unidades ainda estão encomendadas, todas destinadas a clientes de exportação, já que a Força Aérea dos EUA não compra mais F-16 novos. Dito isso, a Força Aérea dos EUA mantém sua grande frota de F-16 atualizada com software de 5ª geração.
Operadores de F-16
- Operadores de longo prazo estão modernizando seus F-16: Estados Unidos, Chile, Turquia, Taiwan
- Países que estão atualizando seus caças para o F-16: Ucrânia, Bulgária, Eslováquia, Romênia, Argentina
- Países que estão aposentando completamente os F-16: Países Baixos, Dinamarca, Noruega, Bélgica
- Total restante em operação: Aproximadamente 2.000
Enquanto alguns países, como Romênia, Ucrânia e Argentina, estão apenas agora atualizando suas aeronaves para os modelos Block 40/50 usados do F-16, outros, como Bulgária e Eslováquia, estão modernizando suas forças aéreas para operar a variante mais recente. Taiwan e Turquia também são clientes importantes para F-16 novos ou modernizados. Dos caças operados pela Força Aérea dos EUA e disponíveis para exportação (F-16, F-15 e F-35), o F-16 é o mais barato e viável para forças aéreas com orçamentos limitados.
Edição de texto e imagens por Jorge Tadeu com informações de Simple Flying
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