Em 23 de abril de 2024, o avião Douglas C-54D-DC (DC-4) Skymaster, prefixo N3054V, operado pela Alaska Air Fuel (fotos abaixo), transportava combustível do Aeroporto Internacional de Fairbanks, em Fairbanks, no Alasca, para o Aeroporto de Kobuk, em Kobuk, também no Alasca.
A Alaska Air Fuel é uma operadora de aeronaves FAR parte 91 sediada em Wasilla, no Alasca. A empresa transporta diversos combustíveis para comunidades remotas do Alasca. A limitada rede rodoviária do estado significa que o transporte rodoviário é frequentemente difícil e caro, tornando o transporte aéreo mais eficaz. A Alaska Air Fuel usa o Douglas DC-4 e suas variantes para transportar combustível fornecido pela Crowley Fuels por todo o estado.
A aeronave envolvida no acidente era um Douglas C-54D construído em 1945, uma variante militar do DC-4, registrado como N3054V. A aeronave serviu inicialmente na Força Aérea dos Estados Unidos, na Marinha dos Estados Unidos e na Força Aérea Real Britânica por 31 anos em operações militares. Em 1976, a Aero Union, sediada na Califórnia, adquiriu a aeronave e a converteu em um avião-tanque para uso no combate a incêndios florestais.
Em 2001, foi transferida para uma empresa sediada no Arizona e, em 2007, para uma empresa de transporte de combustível sediada no Alasca. A Alaska Air Fuel adquiriu a aeronave em 2013 e reconstruiu a fuselagem entre 2018 e 2020. A aeronave tinha um total de 24.726 horas de voo e era equipada com motores radiais Pratt & Whitney R-2000-7M2.
A aeronave era pilotada por dois tripulantes. O piloto era John Sliwinski, de 68 anos, que também era o proprietário da empresa, e o copiloto era Harry Secoy, de 63 anos. Sliwinski tinha um total de 35.547 horas de voo, das quais 20.980 como piloto em comando. Secoy tinha um total de 10.769 horas de voo, das quais 4.061 como piloto em comando.
Em 23 de abril de 2024, o N3054V tinha um voo programado do Aeroporto Internacional de Fairbanks para o Aeroporto de Kobuk para transportar 3.400 galões americanos (13.000 L) de gasolina sem chumbo e dois tanques de propano de 100 galões americanos (380 L).
A aeronave transportava 1.300 galões americanos (4.900 L) para seus quatro motores. O avião foi ligado às 9h25 e partiu do Aeroporto de Fairbanks às 9h55. Pouco depois da decolagem, o avião começou a virar para oeste. Testemunhas em solo viram fumaça saindo do motor um (motor externo esquerdo), que não estava mais funcionando.
Três minutos após a partida, a tripulação relatou um incêndio a bordo ao controle de tráfego aéreo e solicitou uma curva à esquerda de volta ao aeroporto. Imagens de vigilância por vídeo mostraram fumaça branca e fogo se desenvolvendo atrás do motor.
Segundos após a chamada de emergência para o ATC, uma forte explosão foi registrada vinda do motor. A aeronave entrou numa curva acentuada à esquerda e iniciou uma descida descontrolada.
O motor com defeito separou-se da aeronave a aproximadamente 30 metros (100 pés) do solo e caiu no rio Tanana. Às 10h03, dados de infrassom da Universidade do Alasca Fairbanks registraram o impacto da aeronave com o solo.
A aeronave foi destruída no impacto e um incêndio se seguiu à queda. Ambos os pilotos morreram no acidente. Uma explosão foi registrada por dados de infrassom às 10h06. A maior parte do combustível a bordo foi consumida pelo incêndio após a queda.
A Douglas C-54 operated by Alaska Air Fuel, was destroyed when it crashed into a hill on the bank of the Tanana River, about six minutes after takeoff from Fairbanks International Airport, Alaska. Both pilots were killed.pic.twitter.com/66Hb1IJuzw
— Aviation Safety Network (ASN) (@AviationSafety) April 24, 2024
Os destroços da aeronave estavam concentrados principalmente ao longo de um caminho de 140 m (450 pés) perto das margens do rio Tanana. O motor um, que se separou, e outros destroços de metal caíram no rio congelado. A seção superior esquerda da asa esquerda, a carcaça do aileron do motor um e vários fragmentos de alumínio foram encontrados em uma busca aérea perto do local onde ocorreu a explosão em voo.
A investigação do acidente foi conduzida pelo Conselho Nacional de Segurança nos Transportes (NTSB).
Imagens de câmeras de segurança de uma fazenda localizada a sudoeste de Fairbanks mostraram fogo e fumaça saindo do motor um. Uma luz brilhante foi emitida do local e a aeronave logo entrou em uma curva acentuada à esquerda de mais de 90° antes de sair do quadro da câmera.
O NTSB analisou o histórico de manutenção do N3054V. Duas semanas antes do acidente, o motor um foi substituído por um motor em condições de uso e, uma semana antes do acidente, foi substituído por um motor revisado pela Anderson Aeromotive.
De acordo com o diretor de operações da Alaska Air Fuel, um vazamento de combustível havia se desenvolvido no tanque de combustível externo da asa esquerda, próximo ao motor um. Uma tentativa de reparo foi feita no dia anterior ao pouso da aeronave em Fairbanks, mas não solucionou o vazamento.
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| Os destroços de um Douglas C-54 da Alaska Air Fuel |
Quando o tanque de combustível externo estava cheio, como ocorreu durante vários dias antes do acidente, o combustível pingava a uma taxa de cinco a dez gotas por minuto. Essas gotas de combustível entravam no espaço atrás do motor um.
O motor um foi recuperado dos destroços e examinado pelo NTSB após o acidente. A maioria dos componentes do motor não apresentava sinais de danos pré-impacto. Dentro do sistema de embandeiramento da hélice, a conexão da antepara AN tinha uma porca B instalada, mas não estava conectada à mangueira de óleo correspondente. O sistema de exaustão estava coberto por resíduos de óleo externos e as hélices estavam situadas entre a posição embandeirada e a posição recolhida.
O sistema de embandeiramento da hélice da aeronave utiliza uma mangueira de óleo que se conecta à bomba de embandeiramento montada na parede corta-fogo do motor. O óleo flui através do sistema para embandeirar a hélice quando comandado.
O NTSB concluiu que o motor um perdeu potência logo após a decolagem por razões que não puderam ser determinadas devido aos danos e incêndio pós-impacto. A tripulação tentou então embandeirar o motor para reduzir o arrasto.
Quando a bomba de embandeiramento foi ativada, a porca B instalada incorretamente fez com que a mangueira produzisse um jato de óleo ao redor do sistema de escape. O incêndio que começou acabou entrando em contato com o combustível que havia pingado no espaço atrás do motor um, incendiando-o. A explosão resultou na separação da carcaça do aileron, causando perda de controle e impacto com o solo.
Funcionários do Departamento de Recursos Naturais do Alasca e do Departamento de Conservação Ambiental do Alasca (ADEC) visitaram o local do acidente no dia seguinte para avaliar os impactos ambientais do combustível. As avaliações iniciais determinaram que a maior parte do combustível foi consumida pelo incêndio pós-acidente, com apenas pequenos fragmentos flutuando no rio Tanana.
O material orgânico na superfície foi queimado durante o incêndio. O ADEC anunciou que não faria a limpeza do local do acidente, citando as pequenas quantidades de combustível e o terreno difícil para realizar tais operações. O NTSB planejou coordenar com a seguradora da Alaska Air Fuel a remoção dos destroços do local do acidente, o que foi feito nos dias 13 e 14 de junho. O Relatório Final foi divulgado 11 meses após o acidente.
Por Jorge Tadeu da Silva (Site Desastres Aéreos) com Wikipédia e ASN
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