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| Um Douglas DC-3 da Delta Air Lines, semelhante à aeronave envolvida no acidente |
A aeronave de passageiros da Delta Air Lines envolvida era um Douglas DC-3C, prefixo NC49657, com o número de série 9066, construído em 1943 durante a Segunda Guerra Mundial na fábrica da Douglas Aircraft Company em Long Beach, na Califórnia, como uma variante militar Douglas DC-3/C-47-DL.
Após a montagem final, a aeronave foi entregue à Força Aérea do Exército dos Estados Unidos (USAAF) com o registro militar 42-32840. Após a Segunda Guerra Mundial, a USAAF classificou a aeronave como excedente e a aposentou.
Em janeiro de 1946, a Delta Air Lines assumiu a aeronave, converteu-a para a versão civil DC-3C e a registrou novamente com o número NC49657 e o nome 'Survey'. A aeronave bimotora de médio alcance era impulsionada por dois motores radiais duplos Pratt & Whitney R-1830-92 Twin Wasp, cada um com uma potência de 1.200 cavalos (890 kW). No momento do acidente, a máquina tinha completado um desempenho operacional total de 2.899 horas de operação.
O piloto do Douglas DC-3 da Delta era o Capitão George R. Cushing, de 48 anos. Cushing tinha 11.091 horas de experiência de voo, das quais 1.800 no Douglas DC-3. Suspeita-se que Clayton Berry, de 33 anos, supervisor de comunicações aeroportuárias da Delta, com 47 horas de experiência de voo, estivesse no assento do piloto direito no momento do acidente.
Todos os oito ocupantes do DC-3 eram executivos da Delta Air Lines e o Capitão Cushing era o vice-presidente de operações da companhia aérea. Os passageiros estavam em um voo para Columbus, Geórgia , para inspecionar o aeroporto para uso futuro como escala entre Atlanta, na Geórgia, e Meridian, no Mississippi, e também para se encontrar com amigos e autoridades municipais em Columbus.
A equipe da Delta havia passado o dia anterior inspecionando o Aeroporto Municipal de Macon (atual Aeroporto do Centro de Macon) e se reunindo com autoridades locais por motivos semelhantes aos da visita a Columbus.
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| Um exemplo do Vultee BT-13 |
O DC-3 da Delta Air Lines decolou do Aeroporto Municipal de Macon às 10h04. Às 10h34, após um voo de rotina, o comandante reportou estar sobre Columbus. Quase ao mesmo tempo, o piloto do BT-13 se aproximava do Aeroporto do Condado de Muscogee vindo do sudeste.
O BT-13 decolou às 10h30 do Aeroporto Municipal de Columbus, um aeroporto localizado ao sul do centro de Columbus, Geórgia , que possuía uma pista não pavimentada. Na época do acidente, ele havia sido recentemente substituído pelo Aeroporto do Condado de Muscogee como o principal aeroporto da cidade; no entanto, as atividades de aviação geral continuaram no Aeroporto Municipal de Columbus até seu fechamento em 1969. A trajetória de voo do BT-13 antes de se aproximar do Aeroporto do Condado de Muscogee era desconhecida.
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| Os pontos de partida das duas aeronaves envolvidas e o ponto de impacto são mostrados sobre a região centro-oeste da Geórgia |
O BT-13 chegou às proximidades do Aeroporto do Condado de Muscogee e aproximou-se da pista 5 sem realizar nenhum circuito de tráfego. O DC-3, por outro lado, inicialmente realizou um circuito de tráfego e meio para pouso até que o comandante também o alinhou para o pouso na pista 5. A visibilidade no aeroporto foi relatada como "perfeita".
O DC-3 estava em aproximação final para o Aeroporto do Condado de Muscogee a uma altura de apenas 3 metros (10 pés) quando o Vultee BT-13, que também estava pousando, tocou o solo repentinamente às 10h40. As duas aeronaves ficaram presas uma na outra, com a asa esquerda do BT-13 enroscando na empenagem do DC-3.
Enquanto o peso do BT-13 e a força da colisão empurravam o DC-3 para baixo, o Capitão Cushing acelerou ao máximo, o que fez com que as duas aeronaves subissem a uma altitude de 46 metros (150 pés) antes de sofrerem uma perda de sustentação . As duas aeronaves, ainda presas uma na outra, atingiram o solo e pegaram fogo.
As aeronaves queimaram no solo por uma hora e meia antes que o fogo fosse extinto por equipes de bombeiros de Columbus, Fort Benning e Lawson Army Airfield. Todas as nove pessoas que ocupavam as duas aeronaves morreram no impacto ou no incêndio subsequente.
Após o acidente, o Conselho de Aeronáutica Civil (CAB) assumiu a investigação da causa da queda. O presidente da Delta, Collett E. Woolman , atribuiu imediatamente o acidente à falta de uma torre de controle no aeroporto.
Uma audiência pública foi realizada pelo CAB dez dias após o acidente. O CAB divulgou seu relatório final sobre o acidente em 31 de julho de 1947. Os investigadores concluíram que Fussell, o piloto do Vultee, foi o responsável pelo acidente, especialmente porque ele não realizou um circuito padrão pela esquerda e não verificou a presença de outras aeronaves ao se aproximar do aeroporto.
Poucos dias após a divulgação do relatório final do CAB, o Aeroporto do Condado de Muscogee foi aprovado para receber melhorias em seus equipamentos de navegação usando financiamento federal.
Apesar dos atrasos no planejamento causados pelo acidente, a Delta Air Lines iniciou os serviços usando o DC-3 para o aeroporto em 1º de julho de 1947, como uma parada ao longo de uma rota de Atlanta para Fort Worth.
No entanto, a Delta descreveu a perda daqueles a bordo do Survey como tendo "removido alguns dos funcionários mais valiosos e importantes de nossa empresa". O acidente fatal foi o primeiro da Delta desde 1935.
Por Jorge Tadeu da Silva (Site Desastres Aéreos) com Wikipédia e ASN
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