Aconteceu em 17 de abril de 1964: A queda do voo Middle East Airlines 444 no mar da Arábia Saudita

Um Sud Aviation SE-210 Caravelle III da MEA similar ao acidentado

Em 17 de abril de 1964, o avião Sud Aviation SE-210 Caravelle III, prefixo OD-AEM, da Middle East Airlines (MEA), realizando o voo ME 444, partiu de Beirute, no Líbano às 17h09 UTC, em direção a Dhahran, na Aábia Saudita, levando a bordo 42 passageiros e sete tripulantes.

A aeronave acidentada era um Caravelle III da Sud Aviation, com matrícula libanesa, o único exemplar da frota da companhia aérea, e ostentava a matrícula OD-AEM. Estava certificada em condições de voo até 29 de janeiro de 1965, e um certificado de manutenção foi emitido em 5 de abril. Na data do acidente, a aeronave havia voado de Beirute para Ancara e retornado à sua cidade de origem, após o que alguns problemas técnicos foram resolvidos. O comandante, de 33 anos, tinha acumulado 9.193 horas de voo, das quais 235 horas no Caravelle da Sud Aviation. Ele tinha 10 horas e 35 minutos no OD-AEM. O copiloto, de 36 anos, tinha voado por 7.691 horas e passou 70 horas no Caravelle da Sud Aviation; 29 horas foram na aeronave acidentada.

O voo 444 partiu do Aeroporto Internacional de Beirute às 17h09 UTC e prosseguiu com seu plano de voo até uma altitude de cruzeiro de 9.100 m (30.000 pés). Às 19h04, a aeronave informou ao Controle do Bahrein que estava estimando chegar a Dhahran às 19h28, e foi autorizada a descer para alcançar o FL50 sobre o farol de Dhahran. 

Às 19h06, informações meteorológicas foram relatadas para o voo 444, que leu um vento NNE de 10 nós, rajadas para 16, e visibilidade de 0,5 nm (em uma tempestade de areia). Às 19h26, o piloto relatou estimar o Dhahran NDB em dois minutos. 

Às 19h28, ele contatou Dhahran e relatou "5.000 pés, descendo" e foi liberado para uma abordagem ADF. O controlador solicitou à tripulação um relatório a 4.000 pés e a saída a 2.000 pés. Um minuto depois, ele relatou ter saído de 4000 pés e às 19h30 estar passando por 2.500 pés e virando para dentro. 

Foi então liberado para a aproximação final e solicitado a relatar o alcance do mínimo e a pista à vista. Aproximadamente às 19h32, um curto ruído de transmissão alto foi gravado pela Torre. Nenhuma outra mensagem foi recebida do voo. 

Posteriormente, foi descoberto que a aeronave atingiu o mar na conclusão do procedimento, virando 4 NM ao largo da costa e 10 NM ao sul do Aeroporto de Dhahran. Todas as 49 pessoas a bordo morreram no acidente.

Aeronaves americanas, britânicas e sauditas participaram das buscas aéreas, enquanto funcionários da Arabian American Oil Co. ajudaram no levantamento do terreno. A empresa também forneceu dois aviões e 51 caminhões para auxiliar nas buscas. 

Havia 23 americanos a bordo, que podem ter sido funcionários. Além disso, havia cidadãos franceses, jordanianos, palestinos, sírios, libaneses, sauditas e bahrainitas a bordo. 

Jornal 'The Bonham Daily Favorite'

Na manhã seguinte, uma aeronave da Força Aérea dos Estados Unidos e dois aviões comerciais avistaram os destroços submersos, com a aeronave parcialmente intacta. Apesar da fuselagem estar intacta, nenhum dos ocupantes sobreviveu ao acidente.

Cerca de 95% da aeronave foi recuperada em um raio de 76,2 m (250 pés) dos destroços principais. A profundidade da água no local do acidente era de cerca de 5,5 m (18 pés). A fuselagem dianteira e traseira se separaram do corpo principal, mas foram mantidas unidas por fios elétricos e cabos de controle. A maioria das vítimas estava presa aos seus assentos quando foram encontradas.

Uma investigação conduzida pela Autoridade Geral de Aviação Civil não conseguiu determinar a causa do acidente. Ambos os pilotos foram considerados aptos para voar e a aeronave não apresentava problemas técnicos. Apesar das más condições meteorológicas, estas não atingiram o limiar que impedisse o piloto de abortar a aproximação. 

No entanto, ocorreu uma rajada vertical localizada de alta velocidade ou cisalhamento do vento na área, o que poderia ter causado uma descida da aeronave mais rápida do que o normal. Os pilotos tinham completado ou estavam prestes a completar a aproximação por radiofarol não direcional quando a aeronave caiu.

Por Jorge Tadeu da  Silva (Site Desastres Aéreos) com ASN e baaa-acro