Constrangedor, desconfortável e arriscado: como é voar para passageiros que usam cadeiras de rodas

Entre os riscos estão lesões corporais, perda de equipamento e falta de banheiros acessíveis.

O cadeirante Charles Brown passa por diversas dificuldades quando precisa utilizar
aeronaves para se deslocar (Foto: Scott McIntyre / The New York Times) 

Charles Brown sempre amou voar. Ele adora o rugido constante do motor abaixo dele enquanto o avião se eleva acima de um terreno cada vez menor, transformando casas em pequenos blocos de cor e carros em partículas flutuantes de luz abaixo.

A paixão de Charles evoluiu da construção de aeromodelos quando criança ao treinamento em artilharia de aviação quando ele se juntou ao Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA em 1985. Sua carreira militar foi interrompida um ano depois, quando ele bateu a cabeça mergulhando em uma piscina e feriu seu medula espinhal, resultando em paralisia incompleta de seus braços e pernas.

Ele agora usa uma cadeira de rodas e, por causa de sua deficiência, acha que voar é um risco.

— Quando eu voo hoje em dia, é literalmente um momento de 'OK, o que eu tenho que fazer para passar por este dia sem me machucar mais?' — explica Brown.

Em seu primeiro voo após a lesão, ele sofreu uma concussão durante o pouso; ele não conseguia ficar de pé, e sua cabeça bateu no assento à sua frente. Em outro voo, alguns anos atrás, dois funcionários da companhia aérea o derrubaram – foi uma queda dura – enquanto o colocavam em uma cadeira de rodas especial no corredor. Ele quebrou o cóccix e passou quatro meses no hospital depois, lutando contra uma infecção com risco de vida.

Charlie Brown após a sua chegada ao aeroporto de San Antonio, no Texas
(Foto: Scott McIntyre / The New York Times)

Há também a preocupação com o que acontecerá com sua cadeira de rodas de aproximadamente 207 mil reais quando for carregada e descarregada do avião. A cadeira de rodas, projetada sob medida para se ajustar ao corpo do Sr. Brown, evita úlceras de pressão. Sem isso, ele poderia arriscar outra infecção potencialmente fatal.

Não é incomum que as companhias aéreas percam ou danifiquem cadeiras de rodas. Em 2021, pelo menos 7 mil cadeiras de rodas, ou scooters foram perdidas, danificadas, atrasadas ou roubadas nas maiores companhias aéreas do país, de acordo com o Air Travel Consumer Report (Relatório de Consumo de Voos Aéreos), cerca de de 20 por dia.

Por causa desses riscos, muitas pessoas que usam cadeiras de rodas dizem que voar pode ser um pesadelo. Mesmo em um voo que corra bem, Brown sofre desde o momento em que chega ao aeroporto até o momento em que sai, disse ele, em grande parte devido à falta de acessibilidade para pessoas com deficiência.

Muito disso poderia ser evitado, argumentam ele e outros defensores, se os aviões e aeroportos fossem projetados para acomodar passageiros que usam cadeiras de rodas. E enquanto o Departamento de Transportes publicou recentemente uma carta de direitos para passageiros com deficiência , a iniciativa foi um resumo das leis existentes e não ampliou as obrigações legais das companhias aéreas.

Para ter um vislumbre em primeira mão das dificuldades enfrentadas pelos passageiros que usam cadeiras de rodas, o The New York Times documenta a experiência de Brown em dois voos recentes da American Airlines de Palm Beach a San Antonio, com conexão em Charlotte, Carolina do Norte.

Check-in e segurança

Charles chega e encontra seu companheiro de viagem do lado de fora do Aeroporto Internacional de Palm Beach às 7h25, três horas antes de seu primeiro voo do dia. (Ele geralmente chega cedo, ele disse, porque cada passo do processo leva mais tempo para ele.) Ao entrar, ele para para cumprimentar os funcionários do aeroporto que trazem sua bagagem para o balcão de check-in. O Sr. Brown, o presidente dos Veteranos Paralisados ​​da América, voa com frequência para seu trabalho e fez amizade com vários funcionários do aeroporto de Palm Beach, que estão intimamente familiarizados com suas necessidades.

A maioria dos balcões de check-in fica acima de Brown, que precisa se debruçar sobre a balança de bagagem para dizer a um funcionário que sua cadeira de rodas personalizada pesa 200 quilos – informação que ele já preencheu em um formulário quando reservou sua passagem na semana passada. Ele também precisa verificar no balcão sua cadeira de rodas para banho, uma maleta médica e uma segunda mala de bagagem.

O cadeirante Charles Brown verifica sua bagagem no aeroporto de West Palm Beach, na Flórida
(Foto: Scott McIntyre / The New York Times)

A fila de segurança, uma serpente de barreiras de cinto que Brown contorna porque não pode passar facilmente por ela, está silenciosa e completamente vazia esta manhã.

Ele é examinado pessoalmente por um agente da Administração de Segurança dos Transportes toda vez que voa. Ele estica os braços enquanto um agente o revista, passando as mãos pelas costas, colarinho, braços e coxas.

Hoje, segundo Charles, o agente fez um bom trabalho. No passado, ele teve agentes que exigiram que ele levantasse as pernas ou levantasse o corpo - ambas ações que ele não pode realizar por causa de sua deficiência. Certa vez, depois de cumprir duas revistas de corpo inteiro, recebeu um pedido impossível de um agente.

— Eles disseram: 'Agora eu preciso que você se levante'. Eu disse: 'Isso não está acontecendo'. Ele teve que chamar um supervisor para resolver a situação — relata.

Cerca de 40 minutos depois que Brown chegou ao aeroporto, ele chega ao portão. Ele bebe um pouco de água e toma sua medicação.

Normalmente, ele não bebe água antes de um voo, porque muitos banheiros de avião são inacessíveis para ele. Aviões com dois corredores são obrigados pelo Departamento de Transportes dos EUA a ter pelo menos um banheiro acessível a bordo, mas aviões com apenas um corredor – que têm sido usados ​​com mais frequência para voos de longa distância nos últimos anos – não precisam ter um banheiro acessível.

Hoje é uma exceção à regra de não beber água, porque ele recentemente teve uma pedra nos rins. Como não pode usar o banheiro no avião, ele está usando um cateter de Foley – o que pode aumentar o risco de se machucar quando for carregado e transferido por funcionários. Em voos anteriores, ele precisou fazer suas necessidades em uma garrafa enquanto estava sentado no assento do avião, com cobertores jogados em cima dele.

Embarque no avião

Mais e mais passageiros chegam ao portão, alguns deles consumindo lanches ou cafés da manhã embalados. Brown se abstém de comer; ele não pode correr o risco de precisar usar um banheiro no voo. Ele não comeu nada desde as 13h de ontem.

Abandonar comida e água por horas antes de um voo é uma prática comum entre os viajantes que usam cadeiras de rodas e não podem acessar o banheiro. Quando chega a hora de embarcar, Brown deve novamente dizer aos membros da tripulação da companhia aérea o quão pesada é sua cadeira e quantas pessoas ele precisa para levantá-lo na pequena cadeira de rodas especial que cabe nos corredores estreitos de um avião.

Charles Brown é transferido para uma pequena cadeira de rodas que cabe nos
corredores da aeronave (Foto: Scott McIntyre / The New York Times)

Ele pede repetidamente a um membro da tripulação para colocar o apoio de cabeça de sua cadeira de rodas em sua mala e repassa instruções sobre como dobrar e guardar sua cadeira de rodas com segurança. O membro da tripulação não parece entendê-lo e, eventualmente, alguém intervém para ajudar.

Charles entra na ponte da aeronave antes de qualquer outro passageiro. Isso lhe dá privacidade durante sua transferência para o avião – a parte da viagem com a qual ele mais se preocupa. Uma queda ou deslizamento pode significar ferimentos graves.

Hoje, dois funcionários o estão assistindo. Isso é incomum, afirma. Ele enfia o cateter de Foley e levanta os braços em antecipação. Na contagem de três, um funcionário do aeroporto segura seu peito e o outro levanta sob suas coxas para colocá-lo suavemente em uma cadeira do corredor. No ar, as pernas do cadeirante começam a ter espasmos.

Ele é rodado, para trás, 13 fileiras até seu assento, onde então se posiciona para outra transferência. Seus braços e pernas balançam por um momento - durante o qual ele observa um apoio de braço passar sob suas coxas e se prepara para qualquer resultado possível - antes de ser colocado com segurança novamente em uma almofada especial que ele usa para ajudar a evitar feridas de pressão por conta da altitude.

No ar

Durante o voo de duas horas, o cadeirante sacode com o movimento a cada minuto ou dois. Suas pernas se abrem para fora, derramando seu joelho direito no corredor e fazendo seus quadris doerem. Ele sempre recebe um assento no corredor, não na janela, porque é mais fácil para a equipe colocá-lo nesses assentos.

Em sua cadeira de rodas personalizada, há almofadas para segurar as pernas no lugar. No avião, o melhor substituto que ele tem são as mãos, que ele usa constantemente para reajustar as pernas e empurrá-las para dentro. No final do voo, ele classifica o nível de dor em seus quadris como 2 ou 3 em 10, comparando-o com uma dor de cabeça incômoda.

Pouco antes de pousar, ele bate o braço direito contra o assento à sua frente e pressiona com esforço quando o avião pousa com um baque. Charles está tentando impedir que sua cabeça caia para frente no assento de plástico duro.

— Foi um pouso duro, do tipo que um piloto da Marinha ou do Corpo de Fuzileiros Navais provavelmente faria, mas definitivamente não alguém da Força Aérea — diz ele, com um sorriso.

Enquanto outros passageiros deixam o avião, malas e sacolas de todos os tamanhos e cores passam perto de seu assento, algumas ocasionalmente batendo em seu joelho. Ele e seu companheiro de viagem são os últimos a desembarcar; eles estão esperando que a tripulação da companhia aérea traga sua cadeira personalizada para a ponte de embarque – algo que as companhias aéreas são obrigadas a fazer se os passageiros solicitarem.

Charles Brown olha ao redor de sua cabine durante seu voo para a cidade de Charlotte,
na Carolina do Norte (Foto: Scott McIntyre / The New York Times)

Charles não quer sair de seu assento e se sentar em uma cadeira do corredor até saber que sua cadeira de rodas personalizada está pronta para ele na ponte de embarque; se ele passar mais de 20 minutos em uma cadeira do corredor, diz ele, é provável que tenha úlceras de pressão. Às vezes, porém, ele é forçado a ficar sentado em uma cadeira do corredor por quase uma hora enquanto espera que a equipe encontre sua cadeira de rodas.

Saindo do avião

Equipes de limpeza já passaram – aspirando, limpando assentos e recolhendo lixo. A tripulação da companhia aérea pergunta repetidamente a Brown se ele vai sair do avião, mesmo que sua cadeira não esteja pronta. A equipe está sob pressão para embarcar no avião para o próximo voo. Eventualmente, ele cede, mesmo que sua cadeira personalizada ainda não esteja pronta.

Os dois cavalheiros que o levantam para a transferência de seu assento no avião parecem hesitantes, como se tivessem medo de machucá-lo. Ele tenta dizer a eles para segurá-lo com força e reflexivamente assume uma posição defensiva, dobrando os ombros e as mãos para dentro para se proteger.

Charles Brown é levantado de seu assento para a cadeira de rodas especial ao
chegar na Carolina do Norte (Foto: Scott McIntyre / The New York Times)

Os trabalhadores não o levantam alto o suficiente, fazendo com que ele bata no apoio de braço levantado e seja parcialmente arrastado para a cadeira do corredor, caindo com um baque surdo. As tiras da cadeira para manter os pés no lugar não parecem estar funcionando corretamente, então um membro da tripulação as prende novamente três vezes.

Charles é empurrado para fora da ponte de embarque na frente de uma multidão de passageiros esperando para embarcar no avião para o próximo vôo, que agora está embarcando mais tarde do que o esperado. Alguns parecem exasperados, outros cansados; muitos estão olhando para ele. Enquanto ele passa, um estranho murmura: “Caos”.

Charles Brown é retirado da aeronave e transferido para sua cadeira de rodas na
frente de outros passageiros (Foto: Scott McIntyre / The New York Times)

Cerca de 10 minutos depois, os funcionários trazem a cadeira personalizada de Brown para o portão e começam a transferi-lo na frente de uma multidão de passageiros.

— É frustrante — diz ele — Não vou mais dizer 'embaraçoso' porque já superei isso. Mas é meio embaraçoso, especialmente se suas calças estão penduradas na sua bunda.

Suas calças já caíram por conta da movimentação durante transferências públicas antes. Desta vez os homens trocam de lugar, com o homem mais forte levantando o peito do cadeirante. Eles completam uma transferência melhor do que o esperado. Um funcionário da companhia aérea no balcão de check-in logo percebe a comoção e se aproxima para se desculpar com Brown pela falta de privacidade.

Uma escala e uma conexão

Charles tem uma escala de duas horas em Charlotte e deve embarcar em seu voo às 14h45 para San Antonio, que está programado para pousar às 16h42.

Pouco antes do embarque do voo, o agente do portão anuncia que há um atraso. O voo partirá agora às 16h30 e pousará às 18h30. Mas, com o tempo que leva para desembarcar e chegar ao hotel, ele não acha que pode chegar até depois das 20h para comer novamente.

Às 14h16, ele finalmente morde uma barra de chocolate. Já se passaram 25 horas desde sua última refeição. Pouco antes de embarcar em seu próximo voo, ele também come pretzels e inicia uma conversa com um colega fuzileiro que está esperando no portão. Eles trocam histórias e discutem onde estavam estacionados.

À medida que o voo se prepara para embarcar, a tripulação da companhia aérea leva três idosas em cadeiras de rodas comuns do aeroporto – o tipo de cadeira destinado ao uso por aqueles que não podem andar longas distâncias – pela ponte de embarque para embarcar primeiro no avião. Então, os passageiros regulares começam a se aglomerar ao redor do portão de check-in. Uma família com um carrinho de bebê faz o check-in e começa a caminhar até a ponte do jato. Em meio à comoção, o ex-militar parece ter sido completamente esquecido.

Ele começa a ficar chateado com os agentes de check-in. O Departamento de Transportes estipula que os passageiros com deficiência que precisam de mais tempo ou assistência para embarcar no avião devem ser autorizados a embarcar primeiro. Outras orientações dizem que, se possível, as tripulações das companhias aéreas devem evitar transferir alguém de um assento de corredor para um assento de avião na frente de outras pessoas.

Logo depois que ele reclama, ele é rapidamente empurrado pela ponte do jato, balançando a cabeça em frustração e descrença para uma supervisora ​​que insiste que ela não fez nada de errado. Em preparação para seu segundo voo, dois homens o transferem com força e rapidez para sua cadeira do corredor e depois para seu assento em um borrão de movimentos que deixa Brown respirando pesadamente depois.

O corpo do ex-fuzileiro torna-se uma espécie de obstáculo físico para outro passageiro que passa por ele com força e por cima de suas pernas para chegar ao assento da janela. Seu companheiro de viagem está sentado entre eles. Charles parece desconfortável, mas, incapaz de sair do caminho, já que ele está preso.

Ele tenta tirar uma soneca no segundo voo, mas tem que acordar do sono para colocar as pernas de volta em uma posição reta e impedir que os joelhos fiquem salientes.

A segunda aterrissagem é mais suave, mas o avião ainda chacoalha e treme enquanto diminui a velocidade. Seu braço está mais uma vez estendido contra o assento na frente dele enquanto ele tenta se manter firme, mas há um tremor de exaustão em seu cotovelo agora.

As pessoas começam a desembarcar às 18h50, e uma pessoa agradece ao Sr. Brown por seu serviço na saída. Brown acena com a cabeça e empurra o joelho enquanto as pessoas passam, tentando evitar ser esbarrado por malas. Logo depois que o avião esvazia, uma equipe em coletes amarelos brilhantes começa a limpar ao redor de onde ele está sentado.

Às 19h10, sua cadeira personalizada está pronta para ele na ponte do avião. Outra transferência suave para a cadeira do corredor é feita, mas ele é colocado um pouco torto, então um membro da tripulação da companhia aérea tem que segurar seus joelhos para ter certeza de que eles não vão bater em todos os assentos ao sair.

Amy Lawrence, porta-voz da American Airlines, disse em um e-mail que a empresa está focada em garantir uma experiência positiva para pessoas com deficiência.

Em resposta a reclamações de incidentes negativos durante o voo, ela escreveu: “Nos últimos anos, colocamos um foco especial em fornecer aos membros de nossa equipe as ferramentas e os recursos necessários para lidar e rastrear adequadamente os auxílios de mobilidade dos clientes, e temos visto melhoria no manuseio como resultado.” Um desses esforços, disse ela, foi a introdução de etiquetas de bagagem específicas para cadeiras de rodas em todos os voos; elas podem melhorar o rastreamento dos dispositivos de mobilidade e deixar mais claro quais são os recursos de cada dispositivo.

Manuseio de bagagem

Ao chegar, Charles vai pegar sua bagagem, então descobre por um funcionário do aeroporto que o aeroporto de San Antonio não tem nenhum serviço de porteiro disponível para ajudá-lo a levar sua cadeira de rodas, mala de mão e duas grandes malas despachadas para o carro. O Departamento de Transportes dos EUA exige que as companhias aéreas ajudem os passageiros com deficiência a transportar sua bagagem despachada, se necessário, mas as pessoas com deficiência reclamam que, na prática, muitas vezes não são fornecidas ou não conseguem encontrar alguém para ajudá-las.

Erin Rodriguez, porta-voz do Aeroporto Internacional de San Antonio, afirma que todas as companhias aéreas prestam assistência a pessoas com cadeiras de rodas, inclusive ajudando com suas bagagens, sem nenhum custo. Ela acrescentou que o aeroporto tem telefones em todo o terminal para viajantes que precisam de assistência imediata ou após o expediente.

O sol está se pondo, deixando o céu rosado sob grandes nuvens escuras enquanto Brown sai do aeroporto frio para o calor úmido do Texas. No final, seu companheiro de viagem o ajudou com sua bagagem; teria sido um desafio considerável se ele tivesse que lidar com isso sozinho.

O companheiro de viagem de Charles Brown guarda sua cadeira de banho
(Foto: Scott McIntyre / The New York Times)

Às 19h38, ele manobra facilmente por uma rampa até um carro que está esperando que, ao contrário dos aviões em que foi passageiro, é especialmente projetado para acomodar sua cadeira de rodas.

No início de julho, a Paralyzed Veterans of America (Veteranos Paralisados da América, traduzido do inglês) apresentou uma queixa formal contra a American Airlines em nome de quatro membros de sua organização, incluindo Charles Brown. A inclusão do Sr. Brown foi baseada em sua experiência nos voos que o The Times documentou em maio. A American Airlines não retornou o pedido de comentário sobre a reclamação.

Por Amanda Morris, The New York Times via O Globo