O primeiro passo na Lua poderia ter sido de uma mulher

Imagine se a primeira pessoa a pisar na Lua tinha proclamado: "Isso é um pequeno passo para uma mulher, mas um grande salto para a humanidade".

Poderia ter acontecido. No final dos anos 1950, o governo dos Estados Unidos havia contemplado a formação de mulheres como os astronautas e, recentemente, divulgou os resultados dos testes médicos que mostraram que elas eram tão frias e duras como os homens que foram para a Lua.

"Elas eram todas mulheres extraordinárias e pilotos proeminentes e grandes candidatas para o que foi proposto", disse Donald Kilgore, um médico que avaliou os candidatos do sexo masculino e feminino para o voo no espaço na Clínica Lovelace, um centro de investigação aeromédica de meados do século passado. "Elas se saíram melhor do que os homens em muitas categorias."

O fundador da clínica, Randy Lovelace, desenvolveu as avaliações de saúde utilizando para selecionar a equipe "Mercury 7" e achava que as mulheres seriam astronautas competentes. Foi uma idéia radical para a época. A liberação das mulheres tinha apenas começado a acontecer, e apenas um quarto das mulheres dos EUA tinham emprego.

Mas Lovelace era prático: as mulheres são mais leves do que os homens, necessitando de menos combustível para transportá-las para o espaço. Elas também são menos propensas a ataques cardíacos, e Lovelace considerava-as melhor adaptadas para o isolamento do espaço claustrofóbico.

Em 1959, o colaborador de Lovelace, Donald Flickinger, um general da Força Aérea e consultor da NASA, fundou o "Women In Space Earliest", um programa criado a fim de testar as suas qualificações das mulheres como os astronautas. Mas a Força Aérea, antes de os testes começarem, os cancelou, levando Lovelace a iniciar o "Woman in Space Program" (WISP).

Dezenove mulheres matriculadas no WISP, foram submetidas aos mesmos exaustivos testes administrado para os astronautas do sexo masculino da Mercury. Treze delas - mais tarde batizada de "Mercury 13" - passaram "sem reservas médica", com uma maior taxa de graduação do que a primeira classe masculina. As quatro mulheres obtiveram classificação como qualquer um dos homens.

"Elas estavam todas motivadas em um grau que você não se pode medir. Elas sabiam que as candidatos eram as ideais, mas os regulamentos da Nasa as mantiveram fora do "jogo", disse Kilgore.

Os resultados dos exames das mulheres são mostrados pela primeira vez em um artigo publicado em setembro na Advances in Physiology Education, e mostraram o quão capazes elas eram. Um conjunto de resultados dos testes de privação sensorial são especialmente notáveis.

"Com base em experiências anteriores em várias centenas de indivíduos, pensava-se que 6 horas era o limite absoluto de tolerância para esta experiência, antes do início das alucinações", escrevem Kilgore e seus co-autores. "[Jerrie] Cobb, no entanto, passou 9 horas e 40 minutos durante o experimento, que foi interrompido pela equipe. Posteriormente, outras duas mulheres (Rhea Hurrle e Wally Funk) também foram testadas, cada uma gastando mais de 10 horas no tanque de isolamento sensorial antes de ser interrompido pelo pessoal".

Jerrie Cobb, candidata a astronauta: limitações incontornáveis

Durante o ensaio, as mulheres foram imersas em um tanque de água fria, sem luz. Em contrapartida, a autobiografia de John Glenn relata que estava sendo testado em uma sala pouco iluminada, onde lhe foi fornecido uma caneta e um papel. Glenn disse que o teste durou apenas três horas.

As astronautas, candidatas a "Mercury 13", acabariam por serem consideradas um padrão diferente do que suas contrapartes do sexo masculino. Alguns funcionários da Nasa especularam que o desempenho feminino poderia ser prejudicado pela menstruação. Outros queriam que os pilotos que já tivessem voado em aviões militares experimentais - algo que só os homens poderiam ter feito, já que as mulheres haviam sido impedidas pela Força Aérea.

Em agosto de 1961, o WISP foi cancelado. Apenas em 1995, Eileen Collins pilotou o Õnibus Espacial Discovery na Missão STS-63 em torno da estação espacial Mir. Collins foi a primeira mulher a se tornar um piloto espacial do sexo feminino, mas não a primeira mulher que merecia.

"Eles sabiam que era uma questão para longo prazo, mas eles estavam dispostos a levá-las", disse Kilgore. "Elas eram pessoas muito especiais."

Fonte: Brandon Keim (Wired Science) - Fotos: NASA - Pesquisa e tradução: Jorge Tadeu