Tenente Frank Luke Jr: O ás dos EUA da Primeira Guerra Mundial de 21 anos que teve uma base da Força Aérea dos EUA nomeada em sua homenagem

(Foto: Departamento de Defesa dos EUA)

Manfred von Richthofen, também conhecido como "O Barão Vermelho". Oswald Boelcke. Eddie Rickenbacker. Billy Bishop. Quando se pensa em ases da aviação da Primeira Guerra Mundial, é provável que esses sejam os nomes que vêm à mente.

Mas há outro ás da aviação da "Grande Guerra" cujo nome não é tão famoso quanto os quatro aviadores mencionados no parágrafo anterior, mas ele recebeu a Medalha de Honra e tem uma base da Força Aérea dos EUA nomeada em sua homenagem. O Simple Flying agora analisa a breve, mas notável carreira na aviação militar do 1º Ten Frank Luke Jr., United States Army Air Service (USAAS).

(Foto: Força Aérea dos EUA)

Frank Luke Jr. nasceu em 19 de maio de 1897, em Phoenix, Arizona. De acordo com o Lt. Frank Luke Jr. Museum , seus pais eram Frank Luke Sr., que emigrou da Alemanha em 1873 (bastante irônico à luz do fato de que Junior acabaria indo para a guerra contra o país de nascimento de Senior), e a ex-Sra. Tillie Lubenow (sobre quem não tenho nenhuma informação adicional, exceto que ela também era uma imigrante alemã). Frank Jr. foi o quinto filho de nove filhos. Ele aprendeu a atirar e teve sua primeira arma aos 12 anos, aprimorando assim desde cedo as habilidades de pontaria que mais tarde o serviriam tão bem na idade adulta como piloto de caça.

Frank se destacou nos esportes na Phoenix Union High School, participando de basquete, atletismo (ele era capitão do time de atletismo), boxe sem luvas e futebol americano; supostamente, ele sofreu uma fratura na clavícula durante um jogo de futebol particularmente importante, mas se recusou a deixar o campo até que o jogo terminasse.

Ele trabalhou brevemente nas minas de cobre, e foi enquanto estava envolvido em tal trabalho que ele soube sobre a entrada da América na Primeira Guerra Mundial, recebendo a notícia quando ele cavalgou para a cidade mineira de Globe. Frank passou os próximos dias contemplando o alistamento.

A carreira militar inicial de Frank

De fato, em 25 de setembro de 1917, o jovem Frank — com 20 anos na época — colocou esses pensamentos em ação, alistando-se como soldado raso na Seção de Aviação do Corpo de Sinalização do Exército dos EUA. 

Como afirma a página biográfica de seu museu: "A Seção de Aviação do Corpo de Sinalização o atraiu como um ímã, pois aqueles que voavam eram verdadeiros aventureiros. Além disso, a liberdade de voar se adequava ao seu temperamento individualista, um temperamento nascido de homens que haviam esculpido um lar e uma vida na fronteira do Sudoeste."

(Foto: Força Aérea dos EUA)

Frank passou por treinamento de piloto no Texas e na Califórnia e foi comissionado como segundo-tenente em março de 1918, sendo enviado à França para treinamento adicional logo depois.

O serviço de guerra de Frank (e sua morte)

Após sua chegada à França, o Tenente Luke foi designado para o 1º Grupo de Perseguição, 27º Esquadrão Aero. Ele rapidamente ganhou a reputação de ser "selvagem e imprudente" (o que não agradou alguns de seus companheiros de esquadrão), mas também completamente destemido. Sua carreira de combate acabou sendo tragicamente curta, mas foi longa o suficiente para consolidar seu status como uma lenda na comunidade de pilotos de caça. 

Para colocar isso na perspectiva correta, recorremos às Fichas Técnicas da 944ª Ala de Caça na Base Aérea Luke: "Suas façanhas duraram **apenas escassos 17 dias**, mas nesse período, como os registros agora refletem, ele destruiu 14 balões alemães e quatro aeronaves, o que lhe rendeu o título de 'Destruidor de Balões do Arizona'." [ênfase adicionada]

"O comandante de Luke, Maj. HE Hartney, disse sobre ele: 'Ninguém tinha a coragem desdenhosa que aquele garoto possuía. Ele era um excelente piloto e provavelmente o melhor atirador voador da Frente Ocidental. Tínhamos vários pilotos especialistas e não faltavam bons atiradores, mas a combinação perfeita, como o espécime perfeito de qualquer coisa no mundo, era escassa. Frank Luke era a combinação perfeita.'"

Enquanto isso, ninguém menos que o já mencionado Eddie Rickenbacker, o principal ás da aviação americana na Primeira Guerra Mundial, disse o seguinte sobre o jovem tenente: "Ele foi o aviador mais ousado e o maior piloto de caça de toda a guerra. Sua vida é uma das glórias mais brilhantes do nosso Serviço Aéreo. Ele saiu em fúria e abateu quatorze aeronaves inimigas, incluindo dez balões, em oito dias. Nenhum outro ás, **nem mesmo o temido Richthofen**, chegou perto disso." [ênfase adicionada]

A contagem de vitórias aéreas de Frank o classificou em segundo lugar, atrás apenas de Rickenbacker, entre os pilotos que serviram apenas nas Forças Expedicionárias Americanas (AEF). As quatro aeronaves de asa fixa abatidas por Luke consistiram em três Fokker D.VIIs e um avião de observação Halberstadt tipo C. O próprio avião de Frank era um SPAD XIII de fabricação francesa, que, embora não fosse tão famoso quanto o Sopwith Camel de fabricação britânica, era, no entanto, um excelente caça biplano por si só, ostentando uma velocidade máxima de 131 mph (211 km/h; 114 kn) e empunhando duas metralhadoras Vickers calibre .303 (7,7 mm) ou duas metralhadoras Marlin M1917/M1918.

(Foto: Autor desconhecido/Wikimedia Commons)

Infelizmente, em 29 de setembro de 1918, a carreira meteórica de Frank Luke chegou ao fim. Enquanto sobrevoava a vila francesa de Murvaux (perto do Ruisseau de Bradon, um riacho que leva ao Rio Meuse), ele atacou e abateu três balões de observação alemães, mas essas seriam suas últimas vitórias aéreas, pois no processo foi ferido no ombro por uma única bala de metralhadora disparada do topo de uma colina acima dele. No entanto, o tenente Luke prosseguiu metralhando algumas tropas terrestres alemãs antes de fazer um pouso de emergência a cerca de três milhas a oeste da vila.

Enfraquecido pela perda de sangue, ele saiu da cabine de seu SPAD e começou a caminhar em direção ao riacho, esperando alcançar a cobertura do mato adjacente, mas ele desmaiou após cerca de 200 jardas. Tropas de infantaria alemãs avançaram sobre o aviador moribundo, mas ele ainda se recusou a ir sem uma luta final, sacando sua pistola de serviço Colt M1911 calibre .45 padrão e disparando vários tiros antes de finalmente sucumbir ao ferimento. Ele tinha apenas 21 anos.

A 944ª Ala de Caça retoma a história a partir daí: "Enfurecido pela selvageria do ataque final dos americanos, o comandante alemão da vila se recusou a colocar palha na carroça que removeu o corpo de Luke. Ele também se recusou a permitir que algumas mulheres cobrissem seu corpo com um lençol. Testemunhas relataram que ele chutou o corpo de Luke e gritou: 'Tire essa coisa do meu caminho o mais rápido possível.'"

"Dois homens, Cortlae Delbert e Voliner Nicolas, colocaram o corpo do arizonense em uma carroça, o escoltaram até o cemitério e o enterraram."

Pelos próximos dois meses, o corpo do jovem e corajoso ás foi marcado com uma cruz que dizia simplesmente "Aviador Americano Desconhecido". Depois que os Aliados finalmente garantiram a vitória, as forças americanas recuperaram seus restos mortais e os enterraram novamente em seu local de descanso final, o Cemitério e Memória Americana de Meuse-Argonne , localizado a leste da vila de Romagne-sous-Montfaucon.

Ele foi postumamente condecorado com a Medalha de Honra, juntamente com duas Cruzes de Serviço Distinto, a Cruz de Guerra Italiana e a Medalha do Aeroclube por Bravura. Embora ainda fosse um 2º Tenente na época de sua morte, Frank foi postumamente promovido a 1º Tenente.

Sua Medalha de Honra (doada por sua família), junto com seus óculos de voo, a mira de seu último SPAD, alguns de seus documentos escritos e um SPAD XIII totalmente restaurado do tipo que ele voou, estão em exibição no Museu Nacional da Força Aérea dos Estados Unidos em Weight-Patterson AFB (perto de Dayton), Ohio. Além disso, há um SPAD XIII pintado para representar aquele pilotado pelo Tenente Luke — consistindo de aproximadamente 80% de peças originais de várias aeronaves — em exibição na Estação de Trem Sky 44th Street do Aeroporto Sky Harbor de Phoenix. Esses dois SPADS respondem por 40% dos cinco SPADs totais sobreviventes hoje.

Honras e homenagens adicionais a Frank Luke (não incluídas):

• Estátua memorial de Roger Noble Burnham no terreno do Capitólio Estadual em Phoenix, Arizona.
• No infame incidente do balão espião chinês de 2023, os F-22 Raptors que derrubaram o balão receberam os indicativos de chamada "Frank01" e "Frank02", em homenagem à reputação de Luke como um destruidor de balões.
• Por último, mas não menos importante, como já indicado no segundo parágrafo deste artigo, a Base Aérea Luke, no Arizona (24 quilômetros a oeste de Phoenix), recebeu esse nome em sua homenagem; apropriadamente, é uma base de treinamento de pilotos de caça (tanto para o F-16 Fighting Falcon quanto para o F-35 Lightning II).

Citação da Medalha de Honra de Frank Luke

(Foto: LaRock, Ken/Força Aérea dos EUA/Wikimedia Commons)

Cortesia da Congressional Medal of Honor Society:

"Depois de ter destruído anteriormente uma série de aeronaves inimigas em 17 dias, ele voluntariamente começou uma patrulha atrás de balões de observação alemães. Embora perseguido por oito aviões alemães que estavam protegendo a linha de balões inimiga, ele atacou sem hesitação e abateu em chamas três balões alemães, estando ele próprio sob fogo pesado de baterias terrestres e aviões hostis. Gravemente ferido, ele desceu a 50 metros do solo e, voando a essa baixa altitude perto da cidade de Murvaux, abriu fogo contra tropas inimigas, matando seis e ferindo outros tantos. Forçado a fazer um pouso e cercado por todos os lados pelo inimigo, que o chamou para se render, ele sacou sua pistola automática e se defendeu galantemente até cair morto de um ferimento no peito."

(Foto: Christian D. Orr/Simple Flying)

Com informações do Simple Flying