História: O primeiro sequestro de um avião comercial no mundo

Em 1948, em uma trama audaciosa envolvendo armas de fogo, roubo e resgate, um avião da Cathay Pacific se tornou o primeiro avião comercial a ser sequestrado. Terminou em desastre, mas uma história notável acabou surgindo.

"Fantástico, mas é verdade." Com essas palavras, pronunciadas há 60 anos, o diretor-gerente da Cathay Pacific Airways apresentou a Hong Kong o horror do sequestro aéreo.

'A Cathay Pacific Airways se absteve de fazer uma declaração antes, pois os fatos eram tão fantásticos que pareciam incríveis', continuou Sydney de Kantzow, em 31 de julho de 1948, 15 dias após um dos aviões anfíbios Catalina da companhia aérea, "Miss Macao", ter saído do céu na primeira incidência registrada de pirataria em um avião comercial. O avião caiu no mar, matando 26 das 27 pessoas a bordo.

A Cathay Pacific estava em sua infância em 1948, tendo começado como a ala de transporte aéreo da Roy Farrell Export-Import Company, estabelecida em Xangai no início de 1946 para trazer da Austrália qualquer coisa que o empreendedor americano pudesse vender.

A operação começou a transportar passageiros, bem como cargas, e se expandiu em um ritmo furioso. Uma bilheteria de passageiros foi aberta no saguão do hotel The Peninsula em Hong Kong e um escritório foi alugado em 4 Chater Road por de Kantzow, um australiano que conheceu Farrell quando os dois eram pilotos voando 'The Hump', o nome dado por pilotos aliados na segunda guerra mundial para a extremidade oriental das montanhas do Himalaia. 

Entre abril de 1942 e 1945, pilotos como de Kantzow, que era contratado pela China National Aviation Company, voaram da Índia para a China para reabastecer os Flying Tigers - pilotos americanos voluntários vinculados à Força Aérea Chinesa - e ao governo do Generalíssimo Chiang Kai-shek.

Certa vez, durante a retirada britânica da Birmânia, de Kantzow conseguiu escapar de 15 aviões de combate japoneses Zero enquanto voava 'Gimo' (como Chiang era carinhosamente conhecido), Madame Chiang e o general americano Joseph Stilwell para Kunming. 'Ele era um perfeccionista severo quase intransigente. Ele era um piloto brilhante e nós estávamos convencidos de que ele poderia realmente voar nas caixas em que os aviões chegaram', disse Charles' Chic 'Eather, um piloto australiano que ingressou na incipiente companhia aérea em dezembro de 1946.

Com o crescimento dos negócios de Farrell, Hong Kong se tornou um centro de operações cada vez mais importante - estava geograficamente bem localizado e um continente cada vez mais volátil estava se tornando cada vez menos atraente como base - e não demorou muito para que Farrell e de Kantzow decidissem fazer deles uma empresa registrada em Hong Kong. No entanto, havia um obstáculo: como colônia britânica, o negócio tinha que ser dois terços dos britânicos.

Sendo australiano, de Kantzow contava como britânico, então ao trazer outro, Neil Buchanan - um ex-líder de esquadrão australiano originalmente contratado por Farrell para dirigir o escritório de sua empresa em Sydney, o trio foi - com a ajuda do complacente AJR Moss, diretor de Hong Kong da aviação civil - legalmente autorizada a formar uma nova empresa.

De acordo com Beyond Lion Rock: The Story of Cathay Pacific Airways, de Gavin Young, para o qual a companhia aérea cita em resposta a perguntas sobre o roubo de avião, os estatutos da empresa foram redigidos em 24 de setembro de 1946, tendo sido assinados na véspera por Farrell e de Kantzow. 

Na altura do incidente com a Miss Macau, a propriedade do que era agora Cathay Pacific Airways tinha sido alterada recentemente; em 1 de junho de 1948, John Swire & Sons e Australian National Airways ratificaram um acordo para ajudar a administrar a companhia aérea.

'A CX [o código de empresa da International Air Transport Association para Cathay] da época era uma família pequena e muito unida', lembra Eather, que mora com sua esposa, Judy, em Surfers Paradise, Austrália. 'Todos se conheciam e combinavam atividades familiares - por exemplo, em 29 de abril de 1948, [os membros da tripulação que morreram com a Srta. Macau] compareceram ao casamento do nosso popular agente de vendas e tráfego Robert Lowich Frost e Angeline de Gardner. Aquela ocasião em particular fechou completamente a companhia aérea naquele dia. Pense na confusão que causaria se fosse praticado hoje.

'CX alojou seu único pessoal em uma bagunça' confortável 'localizada na 28 Grampian Road, Kowloon. Era bem vivido e, às vezes, parecia uma vala de lixo. No entanto, nós amamos isso. CX acomodou os homens casados ​​em um edifício irregular em Mody Road, Kowloon, grandiosamente chamado The Melbourne Hotel. Era um estilo de vida despreocupado e descomplicado. '

Os dois 'barcos voadores' PBY Catalina da Cathay foram comprados, da Comissão Federal de Liquidação da Força Aérea dos Estados Unidos, em Manila, para um propósito específico. Hong Kong foi impedido pelos Acordos de Bretton Woods - elaborados em 1944 para reger as relações monetárias entre as nações - de importar ouro de graça, mas Macau português não o fez. 

A Cathay percebeu que se poderia ganhar muito dinheiro transportando o ouro que chegava a Hong Kong nos porões de outras companhias aéreas para Macau para divulgação a, entre outros, Chiang, que precisava de dinheiro para a sua luta contra os comunistas.

Macau não tinha pista e, de acordo com Young, uma experiência que envolveu o lançamento de barris de ouro pela porta lateral de um avião DC3 que voava baixo sobre a pista revelou-se impraticável. 

De Kantzow então percebeu que os hidroaviões eram a solução. E foi assim que as Catalinas, fretadas à Macao Air Transport Company (Matco), uma subsidiária Farrell e de Kantzow estabelecida com o comerciante nascido em Macau e dono do escritório da Cathay's Chater Road, PJ Lobo, começou a fazer viagens de ida e volta duas vezes por dia entre Hong Kong e Macau, transportando passageiros e ouro (mas nunca juntos - 'pois essa mistura é uma receita para o desastre', diz Eather).

O Catalina decolando de Macau em 16 de julho de 1948

Às 17h30 do dia 16 de julho de 1948, o "Miss Macao", Consolidated PBY-5A Catalina, prefixo VR-HDT (foto acima), pilotado pelo americano Dale Cramer, 27, conhecido como talentoso jogador de softball, e com o nascido em Sydney, Ken McDuff, 23, como primeiro oficial e Delca da Costa, 22, como aermoça, deixou decolou do Porto Exterior, em Macau, pela última vez.

Nem Cramer nem McDuff foram escalados originalmente para o voo, escreve Eather em suas memórias, 'O Último Pirata de Syd'. (Eather havia sido o primeiro oficial do americano duas semanas antes; eles tinham voado a outra Catalina da Cathay de Jacarta para Saigon, Macau e Hong Kong, carregando barras de ouro para o Banco Nacional Ultramarino de Macau). 

O piloto do 'Miss Macao', Dale Cramer

Naquela noite fatídica, Cramer estava substituindo um piloto que desenvolvera uma forte dor de ouvido durante o dia, enquanto McDuff estava substituindo o primeiro oficial do voo matinal, que caiu em uma água lamacenta e fedorenta ao avaliar mal a atracação da embarcação.

Outra funcionária da Cathay que 'não deveria' ter estado na presença de 'Miss Macau' naquele dia foi Frost, relembra Eather. Quando o jornalista Alan Marshall, que estava pesquisando um artigo para a revista da Costa for Woman, desistiu da viagem de ida e volta antes da partida de Kai Tak porque suas pernas doíam (Marshall sofreu de poliomielite quando criança), Frost agarrou a chance de preencher o apenas um assento vazio no avião - para passar algum tempo enquanto sua noiva arrumava o cabelo.

Os sistemas de comunicação das companhias aéreas utilizados em 1948 eram primitivos para os padrões atuais (o relatório do inspector de acidentes, também Moss, na sequência do incidente, recomendou 'uma estação de aerorádio ser instalada em Macau o mais cedo possível para aquele ponto definitivo -pontual contato pode ser estabelecido entre Hong Kong e Macau durante o voo'), portanto, a perda da aeronave não foi imediatamente percebida.

O primeiro oficial Ken McDuff

Embora a equipe tenha começado a ficar ansiosa quando o avião não chegou como programado às 18h30 em Kai Tak, não era conhecido, por ninguém no final de Hong Kong, que o desastre havia acontecido até que de Kantzow voou na outra Catalina para Macau no dia seguinte para saber o que se passava.

Lá ele soube que um sobrevivente inconsciente, Wong Yu-man, havia sido trazido para terra às 21h15 da noite anterior por dois pescadores em um junco motorizado. Os dois pescadores disseram ter visto a aeronave cair do céu depois de decolar no trecho de volta de Macau, mas nenhum dos dois conseguiu identificar a localização exata. 

Começou assim uma busca por embarcações pertencentes à polícia de águas de Macau, alfândega marítima chinesa e pescadores. Um Sunderland da Força Aérea Real, um Martin Mariner da Marinha dos EUA e outra Catalina de Cathay procuraram do ar.

Outro Catalina chega a Macau para ajudar no resgate das vítimas

O SS Merry Moller, um navio a vapor na viagem de Hong Kong a Macau, foi o primeiro a encontrar destroços, recuperando um flutuador de asas às 15h20 do dia 17 de julho. O primeiro corpo encontrado, no mesmo dia, foi o de HG Stewart, que Trabalhou para da Texas Oil. Foi retirado do mar perto do quebra-mar de Macau.

Os destroços do avião foram finalmente encontrados no estuário de Rio das Pérolas, perto de Kau Chau (Nine Island), a cerca de 16km a nordeste de Macau, “perto da rota normal da aeronave quando voava a norte da Ilha de Lantau”, afirmou Moss.

Seu relatório original pode confirmar apenas 11 mortos, sendo o único da tripulação McDuff, cujo corpo está agora no cemitério Happy Valley. Young escreve: 'O fato de ele estar comparativamente não marcado significava, disse Moss, que ele não poderia estar no compartimento do piloto no momento do acidente, pois o compartimento estava completamente destruído.'

O mistério se aprofundou e o único sobrevivente, descrito nos primeiros relatos de jornais como 'provavelmente o mais pobre entre os passageiros' e que estava no hospital em Macau com um braço direito fraturado e uma perna direita fraturada, não falava.

Os trabalhos de salvamento continuaram, interrompidos durante vários dias por um tufão, até que a descoberta de cartuchos de balas usados ​​em destroços trazidos para terra e mais tarde naquele ainda no mar deu origem a novas especulações. 

No entanto, não foi até 26 de julho que o South China Morning Post começou a considerar 'a teoria da pirataria aérea agora sendo avançada'. A revelação, pelo comissário da polícia de Macau LAM Paletti, de que quatro milionários foram para a morte em Miss Macau reforçou essa teoria. A esposa de um deles disse a Paletti que seu marido carregava HK $ 500.000 quando embarcou no avião.

Em meio à confusão, o Post relatou: 'Paletti disse que uma gangue de piratas pode ter conspirado para forçar a queda do avião, capturar e resgatar os quatro homens ricos. Ele disse que dos cinco homens suspeitos de estarem envolvidos, um era um piloto chinês.

A verdade acabou sendo extraída do único sobrevivente, que passou a ser visto com suspeita. 'No início ele era incoerente', escreve Young, 'então um gravador foi escondido perto de sua cama de hospital. Além disso, policiais disfarçados de pacientes eram colocados em camas vizinhas e, de vez em quando, "parentes" idosos vinham sentar-se ao lado deles e segurar suas mãos. 

Wong Yu, único sobrevivente do sequestro do Catalina "Miss Macao"

Com o tempo, Wong contou tudo o que sabia, pela sua confissão e pelas roupas ao estilo Al Capone dos seus três confederados. O capitão Paletti e os seus homens conseguiram prender seis ou sete outros chineses de Macau para interrogatório.

O plano era segurar o avião, forçá-lo a pousar em algum lugar remoto e roubar os passageiros. Eles poderiam então ser mantidos em uma ilha remota por parentes dos piratas e resgatados.

De acordo com Eather, havia inicialmente três conspiradores na trama: Chio Tok, Chio Kei-mun (que tinha um hábito de ópio e seria substituído por Siu Chek-kam) e Chio Cheong, todos vindos da aldeia de Nam Mun, na costa sudeste de Tao Mun (Doumen; verdadeiro oeste do continente Macau e agora parte de Zhuhai). 

Wong, o sobrevivente, era um agricultor de arroz de 24 anos que fora levado para o terreno por causa de seu conhecimento detalhado da costa e dos locais onde uma Catalina sequestrada poderia estar escondida.

A quadrilha conspirou na 'casa de Chio Iek-chan de 29 anos, uma linda esposa abandonada que vivia na Rua Coelho do Amaral, 39, escreve Eather, que explica que sua irmã - Madame Vo, de 37 anos , que era alta, magra e feia, com traços bem definidos de furto e disposição de megera - era cúmplice. O Post descreveu a área em que Chio Iek-chan viveu, Chung San (Monte da Guia), como 'o famoso distrito dos piratas de Macau'.

Chio Tok tinha aprendido a voar Catalinas em Manila e, com os outros, tinha estudado a trajetória de voo da Matco entre Macau e Hong Kong.

O VR-HDT envolvido no sequestro 

Na manhã de 16 de julho, segundo Eather, os homens gastaram 20 patacas ao longo da Avenida de Almeida Ribeiro com roupas leves 'europeias'. 

Três dos quatro membros de gangue bem vestidos que embarcaram no 'Miss Macau' portavam pistolas e Chio Tok e Chio Cheong sentaram-se atrás dos pilotos. 

Sete ou oito minutos após a decolagem eles atacaram - Chio Cheong cobriu McDuff enquanto Chio Tok exigiu que Cramer passasse os controles. Cramer, um ex-piloto da Marinha dos EUA, recusou-se a ceder. McDuff aproveitou o impasse dando um golpe em Chio Cheong com uma bandeira de amarração.

Então o inferno começou e tiros foram disparados. É provável que alguns dos passageiros tenham intervindo - o corpo de um dos milionários chineses foi encontrado com um ferimento a bala.

Young escreve: 'Não é difícil imaginar o pandemônio naquele espaço confinado: os gritos de raiva e os gritos, os tiros, o cheiro de cordite, os corpos se debatendo no corredor.'

O diário de bordo de Cramer

No entanto, durante o combate, Chio Tok atirou em Cramer na cabeça e no corpo e o piloto caiu sobre os controles, enviando a aeronave a um mergulho irremediável.

Entre os 23 passageiros que faleceram no 'Miss Macau' estava Genady Moskevitch, chefe do circo do Kamala Circus, que tinha arranjado uma visita do circo à colônia portuguesa e devia ter regressado a vapor. Ele chegou ao cais tarde demais, então correu para o seadrome e pediu a um assistente com reserva no voo que cedesse seu lugar.

Um dos milionários a bordo era Wong Chung-ping, que supostamente valia 3 milhões de dólares e era co-proprietário da firma de barras de ouro Hang Shun em Macau. De acordo com o jornal Wah Kiu Yat Po, ele embarcou no Miss Macau carregando 3.000 taéis de ouro.

Também a bordo estava um conhecido jóquei local, o major HMR Hodgman, e sua esposa, Celia. Hodgman era "um cavaleiro regular nas corridas de Hong Kong depois que a colônia foi libertada [da ocupação japonesa]", escreveu o Post.

'Ele sempre foi bem-sucedido e teve boas montarias em quase todas as reuniões.' Celia Hodgman era uma cantora talentosa e podia ser ouvida em shows e no ZBW - como seria conhecida a radialista RTHK até agosto daquele ano - se apresentando com os Hong Kong Singers e o Sino-British Musical Group.

Outros que morreram incluem: Wong Chi-tat, um comerciante proeminente de perto de Guangzhou que havia "sido recentemente nomeado pelo governo provincial de Kwangtung para realizar o trabalho de repressão aos bandidos"; Sra. N. Humphreys, esposa de um fiscal do Departamento de Importações e Exportações de Hong Kong; Sr. e Sra. D. Nelson e seus dois filhos, uma família americana em uma viagem pelo sul da China; Wu Sau-man, membro da equipe de Xangai da Coca-Cola Company, e sua esposa; a esposa do professor de Hong Kong, William Lai, que havia colocado as duas filhas no Merry Moller, mas não conseguiu uma passagem para ela; e um Sr. F. Perreira, cujo corpo, notou o Post, foi encontrado usando um anel com a inscrição chinesa para "Lucky".

Entre as vítimas mortais, as operações de busca conseguiram recuperar os cadáveres de 10 pessoas, três deles os piratas responsáveis pela tragédia. Os restantes corpos nunca foram encontrados e tiveram como local de descanso final as águas do estuário do Rio das Pérolas.

'Após aquele ataque assassino estúpido, ficamos arrasados', diz Eather. 'No entanto, a forte liderança fornecida por John' Jock 'Kidston Swire [o então presidente da Swire] e sua equipe brilhante forneceram a força necessária para nos levar de volta ao ar, onde nossas dúvidas foram substituídas por trabalho duro e a compreensão de que a vida deve continuar. '

Alguém poderia supor que um exemplo tão dramático dos danos que os criminosos poderiam causar levaria ao rápido desenvolvimento de contramedidas - mas não foi o caso.

E o que aconteceu com Wong, o fazendeiro de arroz sequestrador que viveu para contar a história?

O julgamento do único sobrevivente do Miss Macau estava marcado para o final de Setembro de 1948, no edifício do Antigo Tribunal. “Em Outubro, o comissário da polícia, Capitão Paletti, informou as autoridades de Hong Kong que Macau estava pronto para entregar o confessado pirata do ar, Wong Yu, para julgamento”. 

Na época, foi reportado que Paletti sugeriu que fosse imputado ao antigo agricultor de arroz o crime de homicídio, mas que o Tribunal de Macau se considerou incompetente para julgar o caso por este ter acontecido fora da sua jurisdição, ou seja, o crime havia sido cometido a bordo de uma aeronave de Hong Kong que sobrevoava águas internacionais.

A tomada de posição das autoridades portuguesas foi recebida com desagrado na colónia britânica, onde o procurador-geral considerou não admissível as provas para julgar Wong. Pelo meio, também a justiça chinesa se recusou a julgar o pirata envolvido no primeiro sequestro de um voo comercial na história da aviação.

Perdido num jurídico triângulo das Bermudas, Wong Yu acabou por ser solto no dia 11 de Junho de 1951, depois de passar três anos preso sem ter sido submetido a julgamento. 

A partir deste ponto, a história de Wong torna-se difícil de seguir, submergindo algures entre o mito e o relato pouco preciso de múltiplas fontes. Diz-se que foi libertado nas Portas do Cerco e prontamente assassinado pelas autoridades chinesas que na altura decapitavam piratas sem qualquer tipo de julgamento.

Por Jorge Tadeu