O voo 188 da Northwest Airlines era um voo regular de San Diego, na Califórnia, para o Aeroporto Minneapolis-Saint Paul, em Minnesota, em 21 de outubro de 2009, que ultrapassou seu destino em mais de 240 km devido a um erro do piloto. Durante o evento, o controle de tráfego aéreo perdeu contato com o voo por aproximadamente 75 minutos. O voo pousou posteriormente no Aeroporto Internacional de Minneapolis-Saint Paul com mais de uma hora de atraso em relação ao horário previsto.
Como resultado do incidente, a Administração Federal de Aviação (FAA) revogou os certificados de piloto dos pilotos envolvidos e o Conselho Nacional de Segurança nos Transportes (NTSB) emitiu recomendações para alterações nos procedimentos de controlo de tráfego aéreo e nas regras para a tripulação de cabine. O incidente também levou os legisladores americanos a tomar medidas para impedir que os pilotos de aviões comerciais dos EUA usassem dispositivos electrónicos pessoais durante o táxi ou o voo.
A aeronave envolvida era o Airbus A320-212, registrado como N374NW, da Northwest Airlines, número de série 1646 (foto acima). Ela foi entregue à Northwest Airlines em dezembro de 2001. A aeronave estava equipada com dois motores CFM International CFM56-5A3.
O Airbus A320 decolou do Aeroporto Internacional de San Diego às 17h01 CDT (15h01 em San Diego). Estava programado para pousar às 20h01 CDT. Pouco menos de duas horas após a decolagem, às 18h56 CDT, o Controle de Tráfego Aéreo perdeu contato de rádio com a aeronave enquanto ela sobrevoava Denver.
Durante o voo, o ARTCC de Denver (onde o contato foi perdido) instruiu os pilotos a contatar o ARTCC de Minneapolis enquanto a aeronave estava deixando o espaço aéreo de Denver. No entanto, os pilotos não o fizeram.
Tanto o ARTCC de Denver quanto o de Minneapolis fizeram várias tentativas malsucedidas de contatar os pilotos. A pedido do ARTCC de Minneapolis, os despachantes da Northwest fizeram pelo menos oito tentativas de contatar os pilotos e instá-los a restabelecer o contato de rádio, sem sucesso.
Quando outros pilotos na área souberam da situação, eles tentaram ajudar os controladores, tentando contatar os pilotos também. A Northwest também lhes enviou uma mensagem de texto de rádio, que não foi respondida.
As autoridades estavam preocupadas o suficiente para que o NORAD preparasse caças para verificar o bem-estar do avião. Funcionários da Sala de Situação da Casa Branca também foram alertados.
Assim que os caças estavam prestes a decolar, o controle de tráfego aéreo no Aeroporto Internacional de Minneapolis-St. Paul restabeleceu o contato de rádio com o avião às 20h14 CDT, momento em que o voo estava sobre Eau Claire, no Wisconsin, aproximadamente 160 km a leste de Minneapolis.
O capitão Timothy Cheney e o primeiro oficial Richard Cole disseram que não sabiam de sua localização até que um comissário de bordo perguntou a que horas eles deveriam pousar. O excesso de velocidade preocupou os controladores de tráfego aéreo o suficiente para que eles fizessem os pilotos realizarem uma série de manobras para confirmar que os pilotos estavam no controle do avião, bem como para verificar se o alvo do transponder que estavam recebendo em seu radar era de fato o voo 188. A aeronave finalmente pousou, com mais de uma hora de atraso, às 21h04 CDT.
Durante a investigação, Cheney e Cole disseram aos investigadores do National Transportation Safety Board que estavam revisando os horários usando seus laptops — uma violação grave dos fundamentos da pilotagem, bem como uma violação da política da Delta Air Lines (a Delta havia se fundido recentemente com a Northwest).
Os pilotos negaram as sugestões de alguns especialistas em segurança da aviação de que eles haviam adormecido. O gravador de voz da cabine retém apenas os últimos 30 minutos de áudio após ser desligado e, portanto, as gravações de áudio não estavam disponíveis durante toda a duração da perda de contato de rádio do voo.
Em 27 de outubro de 2009, a FAA revogou as licenças de ambos os pilotos. O incidente e a investigação subsequente levaram a mudanças nas regras para a tripulação da cabine e controladores de tráfego aéreo. Uma questão de particular preocupação foi o atraso, superior a uma hora, desde o momento em que os controladores de tráfego aéreo perceberam que o avião estava fora de contato de rádio até que um alerta na Rede de Eventos Domésticos (DEN) foi criado e o NORAD foi informado da situação.
O comandante do NORAD, General Gene Renuart Jr., disse em uma entrevista que, idealmente, um alerta é criado dentro de 10 minutos após a perda de contato e, se eles tivessem sido alertados a tempo, os caças teriam sido enviados para interceptar. Um aviso atualizado da FAA em vigor em 10 de novembro de 2010, exigia que um alerta fosse feito dentro de cinco minutos do último contato de rádio registrado.
Por Jorge Tadeu (Site Desastres Aéreos) com Wikipédia e ASN
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