Taqnia An-132: a curiosa história dos Antonov's sauditas

Voo inaugural do Antonov An-132D

A indústria aeronáutica doméstica da Arábia Saudita já tenta decolar há algum tempo. Uma das últimas tentativas de voo do país foi com o An-132, uma aeronave com uma história incrivelmente curta e fragmentada.

É muito mais difícil localizar o início do projeto do que o seu final. A origem do An-132 pode ser rastreada até o An-24, uma aeronave soviética de passageiros de curto alcance, que foi projetada na década de 1950. Naquela época, era um turboélice regional regular com uma habilidade normal de usar pistas curtas e despreparadas. Mas, com o tempo, esse recurso se tornou o ponto de venda exclusivo do modelo e a razão de sua popularidade.

Na década de 1960, uma versão de transporte militar, o An-26 Curl, nasceu. Tornou-se a aeronave mais produzida em massa de seu tipo, e centenas continuam a ser operados até hoje. Semelhante ao imortal Douglas DC-3, um transportador da segunda guerra mundial e um queridinho das companhias aéreas semilegais que operam em ambientes extremos, o An-26 continua a ser amplamente utilizado na África, América do Sul e vários outros locais.

Na década de 1980, e a pedido da Força Aérea Indiana, o An-26 foi equipado com motores mais potentes e recebeu novas atualizações, o que permitiu que a aeronave operasse em bases de montanhas de grande altitude. A nova versão da aeronave, o An-32 Cline, permaneceu em produção até 2012. Se não fosse por uma mudança na geopolítica, esta versão dos turboélices hardcore do Antonov poderia ter sido considerada sua melhor iteração.

Antonov An-32 da Sadelca, uma companhia aérea de carga colombiana (Foto: Aeroprints)

A oferta saudita

O ano de 2014 assistiu a uma revolução na Ucrânia, que resultou na deterioração das suas relações com a Rússia.

Depois de herdar as cadeias de suprimentos soviéticas, a empresa Antonov ficou fortemente associada à Rússia. Posteriormente, a empresa entrou em crise e começou a procurar outro lugar para atrair pedidos. É uma busca que continua até hoje, embora em ritmo reduzido.

No entanto, late-2010 viu um avanço na oferta da Antonov para estabelecer novas relações, incluindo várias tentativas para vender o An-225 Mriya ‘s projeto para a China e os primeiros vendas do An-178. Em suma, a empresa estava desesperada.

A Arábia Saudita usou a situação de Antonov a seu favor. Em novembro de 2014, o país iniciou negociações com a Ucrânia e, em meados de 2015, foi assinado um acordo. Esse arranjo se concentrou no An-32, um projeto simples, mas comprovado, que finalmente cimentaria a Arábia Saudita como capaz de fabricar sua própria aeronave.

Anteriormente, Antonov havia tentado lançar o mesmo esquema para várias nações que expressaram interesse em fabricar a aeronave de Antonov sob licença. A empresa prometia desenvolver, testar e fabricar um protótipo aprimorado de uma aeronave. Enquanto isso, seu cliente iria adquirir expertise em seu desenvolvimento. Uma linha de produção seria então estabelecida no país cliente e os direitos intelectuais para continuar a fabricar a aeronave também seriam transferidos. Há apenas alguns anos, a mesma ideia, que apresentava o An-178 e o An-225, foi quase aceita pela China.

A Arábia Saudita concordou com este processo quando mostrou interesse no An-32. Além de qualquer ganho monetário, essa parceria finalmente permitiria à Ucrânia se afastar de seus laços com a Rússia e começar a trabalhar com fornecedores ocidentais. O interesse do saudita em ocidentalizar o An-32 seria fundamental para permitir que isso acontecesse.

Antonov An-32 (Cline)

O Cline, que era uma aeronave relativamente antiga, teria exigido várias atualizações. Assim, os motores antiquados, feitos pela Sich, seriam trocados por PW150As, turboélices onipresentes que já haviam movido muitos aviões de passageiros do mercado. A Honeywell forneceria aviônicos e o APU seria adquirido da Hamilton Sundstrand. A aeronave também contaria com hélices de fabricação britânica, um sistema de gerenciamento de ar francês e muitos outros componentes europeus e americanos que substituiriam as peças russas extintas.

Essas mudanças resultariam em duas vezes o alcance do An-32 original, bem como em uma grande melhoria na capacidade de carga (9.200 kg / 20.300 lb em vez de 6.700 kg / 14.771 lb), mantendo também um desempenho excepcional de decolagem e pouso.

Em nome da Saudi, o negócio foi administrado pela Taqnia, uma empresa estatal envolvida em produtos e serviços de alta tecnologia. Em 2017, a empresa construiria uma linha de produção em Riade, nas instalações da Cidade Rei Abdulaziz para Ciência e Tecnologia (ou próximo a elas) e começaria a produzir novas aeronaves em conjunto com uma linha renovada na Ucrânia. Ambas as linhas estariam totalmente operacionais em 2018.

Neve e deserto

Não estava totalmente claro qual nicho o avião, denominado An-132, ocuparia. Oitenta An-132s, a serem produzidos pela e para a Arábia Saudita, foram divulgados como sendo úteis para fins militares e civis. Enquanto isso, a Real Força Aérea Saudita (RSAF) tinha um relacionamento de longa data com a CASA espanhola e recebeu uma grande frota de transportes leves C-212 Aviocar nas décadas de 1990 e 2000. Simultaneamente, a RSAF estava negociando a compra de transportadores pesados ​​Lockheed C-130 Hercules, que deixava pouco espaço para os Antonov. Pode ser que o An-132 fosse um projeto puramente político, com o prestígio da fabricação de aeronaves domésticas à frente da praticidade.

O pagamento saudita inicial de US$ 150 milhões, conforme o acordo, cobriria aproximadamente um terço dos custos de desenvolvimento e dois terços dos custos de teste, com o restante coberto pela Ucrânia. O ciclo de um ano e meio veria a produção do demonstrador de tecnologia An-132D (que foi o primeiro Antonov feito inteiramente sem peças russas), a transferência de sua tecnologia e documentação para Taqnia, e o estabelecimento de linhas de produção em ambos os países.

Em dezembro de 2016, o protótipo foi lançado em Kiev, sob forte neve. Durante o evento, o porta-voz de Antonov elogiou o An-132 como a única aeronave do mundo capaz de operar em condições desérticas com tanta facilidade. Mas o contraste de suas palavras e o clima frio fora do hangar criaram o cenário para novos eventos.

Depoimentos divulgados na cerimônia de rollout revelam que muitos dos pontos propostos no acordo de 2015 foram, mais uma vez, passíveis de renegociação. Enquanto o lado ucraniano afirmava que sua linha de produção estava "quase pronta", o trabalho do lado saudita era muito mais lento e a produção atrasada.

De acordo com Antonov, não estava "claro" quando a fabricação começaria, o que mostrava que os acordos anteriores haviam sido descartados e as negociações voltaram à estaca zero. O anúncio também usou o tempo futuro para descrever a transferência de tecnologia, destacando que a cooperação não avançou muito desde 2015.

No entanto, em março de 2017, o An-132D embarcou em seu vôo inaugural e se dirigiu a Riade para realizar testes em condições desérticas. Ao mesmo tempo, 50 engenheiros da Arábia Saudita estavam em treinamento na escola técnica Antonov, o que sugeria que estava ocorrendo alguma cooperação intelectual. No entanto, os engenheiros ucranianos ainda não haviam começado a estabelecer linhas de produção na Arábia Saudita, o que era mais uma parte do acordo que estava atrasado.

O lançamento do An-132D (Imagem: ЦТС)

Logo, o protótipo começou a percorrer o mundo. No Paris Air Show em junho de 2017, foi revelado que a linha de produção saudita deveria começar em 2021. Nessa época, a aeronave também teria recebido uma atualização adicional e uma parte significativa da estrutura seria formada por materiais compostos , todos fabricados por empresas sauditas.

A cooperação entre a Arábia Saudita e a Ucrânia também ocorreu e dois novos contratos foram assinados em novembro de 2017. Embora seu conteúdo não tenha sido revelado, presume-se que um acordo foi para o An-188, uma versão a jato do An-70 transportador pesado. Outro pode ter sido sobre a produção final do An-132. No entanto, em comunicados de imprensa subsequentes, o estabelecimento da linha de produção saudita ainda era referido no tempo futuro.

Um fim prematuro

Durante o restante de 2017 e 2018, nada parece ter acontecido. Em algum momento, a localização da fábrica saudita foi transferida para Taif. Embora os engenheiros de Antonov devessem instalá-lo, eles não chegaram. O An-132D continuou com os testes de vôo e houve negociações com vários compradores em potencial, que consistiam principalmente da Força Aérea Indiana.

Então, em abril de 2019, o CEO do Antonov, Alexander Donets, anunciou que a cooperação foi suspensa. Supostamente, houve “uma mudança no parceiro do programa” na Arábia Saudita, o que significaria que Taqnia não estava mais vinculado ao projeto. Ainda não está claro qual outra empresa saudita, se houver, ocupou seu lugar.

An-132D com a nova pintura que adquiriu durante a turnê de shows aéreos (Foto: Antonov)

Donets também afirmou que a RSAF se comprometeu a comprar seis An-132. Ele poderia ter se referido ao lote inicial de aeronaves fabricadas na Ucrânia ou ao número total de aviões que acabariam nas mãos da Força Aérea Saudita. Mas de qualquer forma, foi uma redução significativa das 80 aeronaves, que foram acordadas em 2015.

A Arábia Saudita se esqueceu de explicar o que aconteceu. Mas houve relatos de que o foco da RSAF mudou para aeronaves mais pesadas que complementariam a frota de seus C-130s, principalmente o Airbus A400M. Outra explicação, apresentada por alguns especialistas, foi que o projeto An-132 nunca foi levado a sério pela Arábia Saudita e não foi levado além da fase de “consideração”. Antonov, desesperado por pedidos, simplesmente convenceu a si mesmo e a seus parceiros sobre a inevitabilidade da produção mútua.

Desde 2019, o único protótipo do An-132D não decolou. Em fevereiro de 2021, o registro da aeronave foi revogado pela Administração Estatal de Aviação da Ucrânia porque seu certificado de aeronavegabilidade havia expirado. Isso, tanto quanto é possível dizer, marca o fim do programa.