Nasa observa camadas de gelo de grande pureza em Marte

Foto obtida com a Universidade do Colorado mostra simulação em computador do lago Shalbatana de Marte

Os pesquisadores da Nasa observaram pela primeira vez em Marte a existência de uma camada de gelo de grande pureza abaixo da superfície a meia distância entre o Polo Norte e o equador do planeta vermelho, segundo estudo publicado nesta quinta-feira.

"Sabíamos que havia gelo abaixo da superfície de Marte em latitudes elevadas, mas descobrimos que acontecia o mesmo muito mais perto do equador do que pensávamos", explica Shane Byrne, da Universidade do Arizona (sudoeste), um dos membros da equipe de pesquisa.

Esta descoberta foi realizada graças a imagens de alta definição feitas por uma câmera a bordo da sonda americana "Marte Reconnaissance Orbiter" (MRO).

"Outra descoberta surpreendente é a grande pureza do gelo que está no fundo das crateras", acrescentou, explicando que estas crateras foram recentemente feitas por impactos de meteoritos. "Achávamos que o gelo estava misturado com a rocha".

Mapa das camadas de gelo de Marte em 3D

Mapa gerado por radar mostra espessura das camadas depositadas no pólo norte de Marte

Imagens tridimensionais da camada do pólo norte marciano dão pistas sobre mudanças climáticas no planeta vermelho.

Detectados pelo Shallow Radar, instrumento da Agência Espacial Italiana a bordo da nave Mars Reconnaissance Orbiter, da NASA, os dados são consistentes com modelos teóricos que explicam as variações ocorridas nos últimos milhões de anos.

Os depósitos em camadas analisados, ricos em gelo, cobrem uma área demais de 860.000 km2, formando um monte de mais de dois quilômetros de espessura sobre um deposito basal com mais gelo. No total, nessa região, Marte possui uma quantidade de água equivalente a um terço da camada de gelo da Groenlândia.

Foram feitas 358 observações como radar para a divulgação do trabalho apresentando na Icarus. A pesquisa compara resultados de modelos já feitos com os dados observados no radar para tentar reduzir o número de explicações para a formação das camadas.

O contraste entre propriedades elétricas é o que permite a refletividade observada pelo radar – e é o padrão dessa refletividade que fornece informações sobre os diferentes materiais de cada camada.

A vista transversal mostra que zonas de muita refletividade, com camadas contrastantes, estão alternadas com zonas mais homogêneas, de baixa refletividade. Esse padrão tem relação direta com as variações do eixo de Marte, responsáveis pelas mudanças no clima do planeta nos últimos quatro milhões de anos – mas a explicação para como se dá essa relação depende de cada hipótese formulada.

Até agora, no entanto, os padrões encontrados confirmam que Marte realmente não passou por grandes mudanças nos últimos 300.000 anos – em compensação, como previsto, o clima no planeta vermelho esteve bastante conturbado nos 600.000 anos anteriores.

O estudo foi publicado na revista Science.

Fontes: AFP / Paula Rothman (INFO Online) - Imagens: NASA/JPL-Caltech/University of Rome/Southwest Research Institute/University of Arizona