Em 17 de janeiro de 2004, o avião Cessna 208B Grand Caravan, prefixo C-FAGA, da Georgian Express (foto acima), operava o voo 126, um voo doméstico regular no Canadá de Pelee, em Ontário, para Windsor, também em Ontário.
A aeronave envolvida era um Cessna 208B Grand Caravan fabricado em 1990, registrado como C-FAGA em nome da Canadian Georgian Express. Tinha 7.809 horas de voo no momento do acidente.
Nove passageiros embarcaram no voo 126. O piloto era o único membro da tripulação a bordo. Ele voava como primeiro oficial na Georgian Express (então uma subsidiária da Air Georgian) desde novembro de 2000, inicialmente em Beechcraft 1900 e mais tarde como capitão desde 30 de novembro de 2003 em Cessna 208.
O serviço de passageiros entre Windsor e Pelee é normalmente fornecido por um serviço de ferry operado pela Owen Sound Transportation Company (OSTC). Durante os meses de inverno, quando o Lago Erie está congelado, a empresa contrata prestadores de serviços externos para operar serviços aéreos. A Georgian Express ganhou o contrato para a temporada de inverno de 2003/04 em 13 de dezembro de 2003.
Às 15h23 de 17 de janeiro de 2004, a aeronave reabasteceu no Aeroporto de Windsor para o voo até Pelee. Às 15h55, a aeronave foi descongelada e decolou dez minutos depois. Vinte e cinco minutos depois, pousou no Aeroporto da Ilha de Pelee.
Antes da decolagem de Pelee, duas pessoas na rampa expressaram sua preocupação com o gelo nas asas ao piloto. O piloto foi então observado inspecionando as asas, mas não demonstrou preocupação e continuou o embarque dos passageiros e o carregamento da carga.
Aproximadamente às 16h38, a aeronave decolou como voo GGN126 para Windsor. Após decolar utilizando a maior parte da pista, o Cessna subiu em um ângulo muito raso. Quando o piloto recolheu os flaps sobre o Lago Erie, na tentativa de pouso, ocorreu uma perda de sustentação.
Como a aeronave estava entrando em uma curva à direita naquele momento, a perda de sustentação ocorreu primeiro na asa esquerda. O nariz da aeronave baixou, o Cessna rolou para a esquerda e acabou impactando o gelo, matando todos os dez ocupantes.
O voo normalmente dura de 15 a 20 minutos. Às 17h05, o avião ainda não havia pousado em Windsor. O piloto não contatou nenhum serviço de controle de tráfego aéreo. Não houve sinal do transmissor localizador de emergência.
Às 17h10, o controlador da torre de Windsor contatou o Centro Conjunto de Coordenação de Resgate em Trenton, mobilizando uma operação de busca.
Rick Masse, prefeito da Ilha Pelee de 2006 a 2018, estava entre aqueles que ouviram um grande estrondo à distância. “Eu estava cortando lenha com um amigo”, disse Masse, que na época era membro do corpo de bombeiros. “Ouvimos um barulho. Não demos muita importância.”
Então, seu pager começou a apitar. Junto com uma dúzia de outros membros do corpo de bombeiros, Masse passou a noite vasculhando a costa em meio à névoa gelada em busca de qualquer sinal do avião. “Estávamos procurando, meio que ajudando a guarda costeira”, disse ele. “Estávamos vasculhando o contorno da ilha para ver se conseguíamos descobrir onde ela entrava.”
Mas a busca frenética naquela noite provou-se inútil, e levariam quase duas semanas até que o lago gélido finalmente libertasse as vítimas. “Sabíamos que não havia praticamente nenhuma chance de alguém sobreviver ao acidente”, disse Paul Brisco, de 75 anos, um dos cinco irmãos de Robert Brisco. “Mas só conseguimos recuperar os corpos das vítimas do acidente algum tempo depois.”
“Então, foi um longo período para lidar com todas as circunstâncias. Houve muita incerteza com a queda do avião, imagens do acidente em todos os noticiários, famílias viajando para Kingsville para tentar fazer uma vigília em oração.”
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| Um helicóptero da Guarda Costeira Canadense sobrevoa um navio da Guarda Costeira perto da Ilha Pelee em 21 de janeiro de 2004, durante as buscas pelo voo 126 da Georgian Express, que caiu no Lago Erie em 17 de janeiro de 2004, matando 10 pessoas. Os esforços para recuperar o avião e as vítimas foram dificultados pelo mau tempo e pelas condições de gelo |
“Foi terrível”, disse Sadowski Kawamura, que agora mora em Hamilton. “Você fica num limbo. Nós só queríamos que eles fossem encontrados para que pudéssemos dar-lhes um enterro digno.”
“Todos os dias saíamos para lá e não havia notícias, ou o tempo estava ruim e eles tinham que interromper as buscas. Os dias se transformaram em semanas. Começamos a nos perguntar se eles iriam encontrá-los ou se teriam que esperar até a primavera. Estávamos começando a lidar com essa questão.”
"Você começa a sentir raiva. 'Por que eles não conseguem encontrá-los?' Precisávamos entender que aquelas pessoas estavam arriscando suas vidas tentando encontrar nossos entes queridos, e que isso precisava ser feito com segurança."
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| Mapa da região do acidente |
O gelo espesso dificultava o uso de embarcações que não fossem quebra-gelos, enquanto a neve acumulada mantinha seções finas ou fraturadas perigosamente ocultas.
“O mau tempo e as mudanças extremas de temperatura também dificultaram as buscas”, afirmou o relatório. “Durante os 13 dias de buscas e resgate, a equipe enfrentou temperaturas que variaram de 0°C a -20°C, com ventos calmos e fortes, e com chuva e neve. Todos esses fatores afetaram a capacidade das equipes de trabalhar com segurança no gelo.”
Utilizando sonar, um magnetômetro e uma câmera de vídeo, eles finalmente localizaram os destroços nove dias depois, em 26 de janeiro. Minutos após a decolagem, o avião caiu na superfície congelada do lago, a oeste da ilha, a cerca de 1,6 milhas náuticas do final da pista.
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| Mapa de recuperação dos destroços |
As vítimas foram Walt Sadowski, de 48 anos, Ronald Spencler, de 53 anos, de Windsor; Fred Freitas, de 38 anos, e Larry Janik, de 48 anos, de Kingsville; Robert Brisco, de 46 anos, e os irmãos Ted Reeve, de 53 anos, e Tom Reeve, de 49 anos, de Chatham; e o Dr. Jim Allen, de 51 anos, de Mitchell's Bay. O piloto Wayne Price, de Richmond Hill, e sua noiva, Jamie Levine, de Los Angeles, também faleceram.
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| Os oito caçadores locais que morreram no voo 126 enquanto retornavam de uma viagem de caça ao faisão na Ilha Pelee |
A busca havia terminado, mas o medo, a raiva e a incerteza persistiriam. As famílias continuaram a sofrer. A investigação do conselho de segurança levou anos. Apesar da mudança nos prestadores de serviços, toda uma comunidade que dependia do transporte aéreo para entrar e sair da ilha durante o inverno passou repentinamente a ter medo de voar.
“Todos que moram aqui no inverno precisam usar esse serviço aéreo, então a segurança deve ser a prioridade máxima nesse serviço”, disse Masse. “Foi um período estranho.”
"Sei que isso assustou muita gente no primeiro ano, mais ou menos, em relação a voar. Isso foi antes do início do ensino médio na Ilha Pelee. Todos os alunos tinham que ir e voltar toda semana. Eles ficavam hospedados em casas de família no continente. Isso assustou muito muitas famílias.”
O condado de Essex agora possui dois monumentos em homenagem às vítimas do voo 126 — um testemunho de quão profundamente a tragédia afetou a vida de familiares e amigos, suas comunidades e até mesmo daqueles que nunca os conheceram.
Uma imponente escultura em pedra perto do aeroporto da Ilha Pelee retrata um caçador e seu companheiro canino, ladeados pelos rostos das 10 pessoas e dos dois cães — Chip e Dakota — que morreram no acidente.
Há também uma cabana em memória do voo 126 no Santuário de Aves Migratórias Jack Miner. Ao lado, fica uma casinha de cachorro dupla para Chip e Dakota.
A cabana abriga alguns pertences pessoais dos caçadores, como botas, fotos, jaquetas e equipamentos de pesca, doados por suas famílias. Os itens permaneceram intactos desde que a cabana foi construída em 2004.
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| Reportagens do jornal Windsor Star são exibidas dentro da Cabana Memorial do Voo 126 no Santuário de Pássaros Jack Miner |
“Em 2004, quando essa tragédia aconteceu, foi algo muito pessoal para o santuário. Havia muitos, muitos laços com os oito caçadores que morreram no voo 126. A cabana foi concebida como uma homenagem àquilo que essas pessoas tanto valorizavam na natureza.”
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| Os dois cães de caça que morreram no voo 126 têm seu próprio espaço ao lado da Cabana Memorial no Santuário de Pássaros Jack Miner, em Kingsville |
Uma investigação federal concluiu que Price estava sob estresse e com privação de sono quando optou por decolar em meio a precipitação congelante, ao comando de um avião sobrecarregado com combustível, pessoas, cães de caça e bagagem. A aeronave também estava "contaminada" com gelo, de acordo com um relatório do Conselho de Segurança dos Transportes do Canadá.
A investigação do Conselho de Segurança dos Transportes do Canadá também concluiu que a aeronave estava operacional, mas com cerca de 15% de excesso de peso no momento da decolagem (576 quilos a mais)
O Conselho determinou que os valores padrão de peso dos passageiros deveriam ser atualizados e que aeronaves comerciais e de táxi aéreo com nove ou menos passageiros deveriam usar os pesos reais dos passageiros em vez dos valores padrão, para não subestimar o seu peso. Além disso, um júri de Ontário considerou o piloto culpado pelo acidente e concedeu à família de uma vítima uma indemnização de 345.000 dólares.
Por Jorge Tadeu da Silva (Site Desastres Aéreos) com Wikipédia, CBC, Windsor Star e ASN
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